Мы вернулись в Малый Зал, где как и раньше было всё спокойно. Семеро представителей старших рас обсуждали с Одри последние события в галактике Андромеда.
Хороших новостей не было, но и плохих пока тоже принести не успели. Это обнадёживало, но на душе было не спокойно.
- Прошу прощения, - сказал Коджи, вернувшись, обращаясь к остальным, их ожидавшим, - но эта потасовка в зале... неподобающее действо. Так вот, относительно планет, упомянутых Джулией. Думаю, нам стоит этим заняться: узнать обстановку на местах, и далее по обстоятельствам: вплоть до того, что где-то прямо освободить заключенных, учитывая, что процент политических среди них наверняка высок. Техника и средства для этих операций у нас имеются.
- Для этого потребуется хорошо спланированная спецоперация, - заметила я, возвращаясь на своё место. - Как я уже говорила, жизни оказавшихся там людей, для директоров компаний стоят немного, так что они без всякого смущения избавятся от них, чтоб скрыть нарушения.
- Я это уже понял, Джулия. Давайте теперь к Андромеде... - Коджи несколько секунд молчал, собираясь с мыслями. - Прежде всего, я предложил бы не тратить ресурс МНТ на канал связи между галактиками, а один раз переправить туда квантовый роутер и набор квантовых передатчиков - через них и вести дальнейшую связь. Тогда каждый из абонентов в Андромеде не будет привязан к их местным Вратам, а сможет поддерживать связь с нами из любой точки космоса.
- Я не планировала закрывать Врата. В своё время мне довелось пообщаться с цивилизацией, которая использовала Врата для исследования планет. Вначале они действовали в пределах одной галактики, потом смогли установить связь с другой, что позволило им выяснить многие очень важные вещи. Спору нет, они допустили немало ошибок, но ведь нам ничего не стоит учесть их опыт. - Я внимательно посмотрела на Коджи. - К тому же эти врата единственный путь для беженцев, поскольку там многих из них ждёт страшная смерть. Я не могу допустить, чтобы они погибли только из-за нашей перестраховки.
- Джулия, поддержание канала между галактиками через Врата, даже через планетные Врата - крайне энергоемкая вещь. Включение орбитальных Врат между нами и Андромедой даже на одну секунду сожрет весь ресурс полностью заряженного МНТ. Вы можете найти бесконечный источник энергии, чтобы запитывать их постоянно? Я - не могу. Кончится ресурс МНТ, и мы рискуем остаться без инфоканала и без канала Врат вовсе. При этом в Андромеде располагают кораблями с нуль-драйвом... как их у вас называют, и навигаторами. Для беженцев целесообразнее организовать "мост" на кораблях. И для этого... и для многих других нужд, возможно, стоит переправить в Андромеду нашу группу, специально для полноценной разведки.
- Кроме того, - добавил Коджи, - беженцы в другую галактику - это очень уж радикальный способ спасения. Я бы на месте этих людей чувствовал себя крайне неуютно при таком спасении. Может, нам стоит подумать, как организовать какую-то безопасную зону там, на месте.
- Коджи, разве вы располагаете данными об этой галактике, чтобы иметь достаточный опыт для работы в ней? Разве ваши люди понимают все наречия? - Я вздохнула. - Сегодня мне был сделан запрос ларкацианцами с просьбой указать области на Андресе, где их появление не желательно. Простите за прямоту, но я не знаю, что им ответить. Они, как малые дети, пытаются исследовать области, где им грозит явная опасность. И поскольку она вызвана тем, что пришло из галактики Андромеда, я попросту не могу допустить закрытия Врат. В особенности теперь, когда знаю, что на планете Элбор в галактике Андромеда создан аналог МНТ по той же технологии, что у Древних, хотя для его создания использовался совершенно иной кристалл. Сейчас производство приостановлено, поскольку невозможно пробиться к некоторым планетам, чтобы получить соответствующие элементы, но я надеюсь решить эту проблему в скорейшем будущем.
- Джулия, ресурс полностью заряженного МНТ для включения физического канала между нами и Андромедой, на планетные Врата - примерно сто раз, каждый цикл работы Врат - максимум сорок минут, после этого канал отключается сам и требует переподключения. После этих ста циклов, простите, батарейка разрядится. Если ты сейчас будешь поддерживать физический канал между галактиками постоянно - ты сожрёшь МНТ и останешься без материального канала на Андромеду и без связи вообще. Возможно, в твоём лимурийском прошлом эти "батарейки" продавались на каждой станции, но здесь и сейчас, к сожалению, это не так. Межгалактический канал Врат для нас сейчас - ценнейший стратегический ресурс, и его следует использовать для переброски в Андромеду самого важного оборудования для развёртывания там нашей базы - которая позволит нам действовать там автономно и полноценно. В том числе и найти эту твою Элбору, кстати. Для полноценной связи, не требующей энергии МНТ, достаточно один раз переслать роутер.
- Коджи Акайдо, перед тем, как появиться на этом совете, я была вынуждена заниматься эвакуацией селения алонийцев. - Я не помнила, чтобы я хоть раз за последнее время обратилась к нему, используя полное имя. - Это была не прихоть, а жёсткая необходимость, поскольку мы столкнулись с тем, чему пока что не можем дать вразумительного объяснения. Как раз незадолго до совета я получила сведения об исчезновении селения алонийцев, и лишь новые сведения помогли избежать дипломатического скандала, ведь у меня были все основания считать, что за их исчезновением стоят ларкацианцы. Сейчас я пытаюсь выяснить, что стало причиной исчезновения целого селения, а потому мне необходим выход на тех, кто мог бы дать хоть какое-то объяснеие.
После моих слов в зале повисло гробовое молчание. Алонийцы, и раньше не сталкивавшиеся с непосредственной угрозой их селениям мрачно переглядывались с аранийцами. Прочие же представители Совета Семи Рас, похоже, впали в ступор. Ощущение было таким, что они уже сталкивались с этой угрозой и раньше, но даже у них не было вразумительного объяснения ей. Даже в Большом Зале Совета, где споры не прекращались ни на минуту, с приходом таких новостей весьма приутихли. Повисла гнетущая тишина.
Одри молчал, хмуря брови. Всё, что он знал, он мне передал ещё до совета, но от всех этих данных проку пока было немного.
Вита внимательно слушала о чем идёт речь. Она помнила первую встречу с теми людьми, она почувствовала их на расстоянии, затем это существо вступило в контакт.
- Позвольте мне представить вам Витадис Амелл Розмар, моего непосредственного советника по этому вопросам связанных с исчезновением селения и губернатора Алонии.
Я вновь повернулась к Коджи.
- Вот видите, положение итак довольно серьёзно, а потому я невольно задумываюсь, не только, кого мне отправить наблюдателем на ларкацианскую базу, но и как избавить наших гостей от лишних неприятностей, в которые они неминуемо попадут, едва покинут пределы укреплённых территорий.
Коджи поднялся, когда Джулия представляла ему Виту, и вежливо поклонился ей, прежде чем снова сесть.
- По порядку. Будет полезным попросить Эгленна обследовать этот район. Если он выявит угрозы нематериального характера... это по его прямой части. Запрос ему я сейчас передам. Ларкацианцев тоже предупрежу, однако надо заметить, что в псионических угрозах они разбираются неплохо, и было бы полезно, возможно, привлечь их к обследованию района вместе с Эгленном, а не запрещать там появляться. И, конечно, все это следует вести всем вместе, в общей координации, а не отдельно друг от друга.
Далее. Напоминаю, что если их пребывание здесь вас не устраивает, вы вправе попросить их покинуть планету вовсе. Хотя на вашем месте я был бы благодарен им за помощь, которую они нам всем оказали. Уточню момент: если вы предполагали, что ларкацианцы могут похищать ваших людей ради генетического материала... Ради великого космоса, это просто нелепо. Например, сейчас, в зале большого совета, после ухода оттуда посланников останется столько генетического материала, что его хватит для всех мыслимых анализов и исследований. А исследования этого рода, позволю себе заметить - не означают отрезание рук и ног или пиленье головы ржавой пилой. Насильственные же дела такого рода в отношении граждан Империи - преступление, и Империя не спускает подобных дел, и ларкацианцам это прекрасно известно. По этой части остались неясности?
Я на мгновение прикрыла глаза. Перед внутренним взором стояли картины Припяти, где мы неоднократно обнаруживали тела тех, кто подвергся воздействию аномальной энергии Зоны; тот ужас, что рассказал мне один из немногих, кому удалось вырваться из бункера базы "Янтарь", и череда событий, которая вынудила нас предпринять ту закончившуюся неудачей вылазку.
Чувства нахлынули волной, но когда я вновь подняла на Коджи взгляд, на лице ничего не выражалось.
- Нет, - ровным спокойным голосом ответила я, но все чувства так и остались скрытыми от него. Теперь вся надежда была только на курьеров... Впрочем, мне и самой не помешало бы подвергнуться той же процедуре, что и Джейкоб...
- Хорошо. Джулия, теперь послушай. Не далее, как пару дней назад вы все просили принять планету в Империю Ав. Вы знали наши законы, в том числе и то, что безопасность звездной системы и планеты от внешних угроз - это дело Империи, и решения этого рода принимает наместник звездной системы. Вы знали это, верно?
- Да... знали... - В голосе не проявлялись никакие эмоции. На лице тоже.
- Твоя забота о безопасности планеты делает тебе честь. И я уважаю познания, которые хранятся в твоей генетической памяти. Но ты все же должна сознавать, что с тех пор прошли миллионы лет, мир изменился, и твои представления могут оказаться не вполне верными. Мне доверено Императрицей важнейшее дело, оборона этого сектора, важная, возможно, для всей Галактики в самом прямом смысле. Я не имею права провалить это задание.
Я могла бы ему сказать, что изменился мир, изменился ландшафт многих планет, но не изменилась сущность тех, кто на них живёт, но зачем? У него было своё мнение по этому поводу, и оно явно расходилось с моим.
Он видел во мне представителя вымершего вида, опасного вида, требующего контроля со стороны властей, а того, что было практически на виду, он попросту не замечал. Ларкацианцы видели в населении Андреса и прочих планет Малого Созвездия Единорога лишь генетический материал для их исследований и им было ровным счётом наплевать, на то, что те, в ком они видели лишь объекты, разумны и имеют чувства. Им было наплевать на то, что чувствует левиафан, которого они пытались реанимировать, они не чувствовали её боли...
- Моё присутствие на совещании всё ещё необходимо? - Вопрос был задан ровным спокойным голосом, не проявившим никакие эмоции.
- Да, необходимо. Мы ещё даже не начали обсуждение главного - противодействия Императору в Андромеде.
Вита наблюдала и внимательно слушала разговор, но потом ей стало как то одиноко и неуютно без привычного шума ветра. Она прикрыв глаза и мысленно устремилась прочь из зала, оставляя позади разговор, людей и других разумных обитателей разных рас, спускаясь вниз, в долину с водопадами и озёрами, к шуму ветра и шёпоту листвы, к звукам дикой природы, что окружали безопасное место, дом предков, где сейчас велись переговоры. Она мягко и невесомо спустилась на землю и прижала к ней свои невидимые ладони стала прислушиваться, погружаясь в природу планеты, к шёпоту растений, насекомых и животных, к далёким звукам из зала совета. Они казались такими далёкими, а природа под ногами и вокруг была такой живой…
Она поднявшись подошла к водопаду. Рядом с водопадом лежало и отдыхало дикое животное очень похожее на ящера только крупнее. На девушку оно не обращало внимания наслаждаясь лучами солнечного света падающего ему на чешую.
Пока он говорил, мой взгляд был устремлён на крест Данне Оттфрида, в котором сиял пульсирующим светом чёрный кристалл, создавая ощущение молнии запертой в тёмном вулканическом стекле.
Я с трудом сдерживала за маской и мыслезащитным экраном бурю чувств, скрывая воспоминания и сопутствующую им боль. Огненный кокон давал возможность скрыться под его покровом и в полной мере дать волю, накопившейся злости и ярости.
Мария предупреждала, что мне будет тяжело принять систему, но я не думала, что настолько. А ведь приходилось признавать, что одиночке, оказавшейся в чужом мире, последнему представителю своего вида здесь и вовсе не было места. Да, для Созвездия и тех, кто в нём жил, так было лучше, но для Хранителя, чьим долгом была защита этого Созвездия – вопрос спорный. В кругу, сидящих вокруг меня людей, я чувствовала себя одинокой. Я прекрасно знала, что ларкацианцы испытали бы ни с чем не сравнимое удовольствие, если бы Коджи позволил бы им уничтожить меня, превратить в объект для опытов, предварительно заблокировав мои пси-способности. Что испытывал Коджи, когда не позволил одному из ларкацианцев пристрелить меня, и вовсе оставалось загадкой. Я видела записи, но чем был вызван такой жест благородства, понять не могла. Лишь сейчас с горечью думала, что не останови он его тогда, этот выстрел стал бы актом милосердия.
Одри и сам чувствовал тоже, что и я. Из-за того, что он использовал искусственный стимулятор, позволяющий контролировать пси-энергию, его мыслезащитный экран был не столь прочен, как мой, хотя чувства он всё же скрывал умело.
Алонийцы были просто растеряны, даже Вита и её друг, и, похоже, даже не пытались скрывать этого. Прочие представители совета только теперь поняли, что положение очень серьёзно. Мне же хотелось взвыть, напиться… всё что угодно, чтобы только получить передышку хоть на мгновение, забыть о том, что за роль уготовлена мне в будущем… А ещё лучше сыграть в русскую рулетку, чтобы к чёртовой матери вышибить себе мозги и не думать о том, что моё присутствие на этих чёртовых совещаниях необходимо лишь для того, чтобы ты сидела, как кукла на капоте свадебного лимузина, и кивала, как китайский болванчик, не в праве высказать своё мнение. Как бы там ни было, раз уж я сам пошла на этот шаг ради сохранения тысяч жизней, то стоило эту роль выполнять добросовестно, а по сему я опустила голову и произнесла:
– Я слушаю вас, мистер Коджи. – И мысленно добавила: «Как будет угодно, господину Наместинику».
Вита незримо присела рядом с животным. Оно спокойно наслаждалось солнечным светом, а потом вдруг насторожилось и быстро убежало.
Вита прислушалась и посмотрела на воду. Та едва заметно пошла кругами. Затем почти незаметно дрогнула земля. Вибрация шла с гор, первый толчок был слабым, почти незаметным, но последующие были более сильными, круги на воде стали заметнее, а вибрация сильнее. Животные тоже это заметили и поспешили уйти подальше от водопада в лес скрываясь от опасности. Вита поняла, что нужно возвращаться и мысленно вернулась обратно в зал, в тело к множеству существ и Хранителю, и очень тихо, неосознанно произнесла:
- Землетрясение…
- Мистер... - обращение было ему явно незнакомо. - Ладно, неважно. Итак, мои предложения. Нам необходима полноценная разведка в Андромеде. В идеале - своя производственная база техники и вооружений. Но если в Андромеде главный способ полетов - нуль-драйв с навигаторами, наши корабли будут проигрывать в мобильности. На самых первых порах там, в Андромеде, нашей группе был бы полезен небольшой и быстрый корабль с нуль-драйвом и навигатором-псиоником, желательно - командой навигаторов. Крупный крейсер не нужен, сильные вооружения тоже не нужны, главное - уметь быстро бегать... быстро убегать и хорошо прятаться, а так же максимально развитая сенсорика. Реально ли будет найти нечто подобное у наших союзников в Андромеде? - Коджи посмотрел на Джейкоба и капитана левиафана.
- Возможно, - чуть подумав, ответил Джейкоб. - Наши силы сейчас невелики, но сконцентрированы в Ядре. Там не реально было бы использовать массивные крейсера...
Джейкоб чуть усмехнулся, вспоминая, как они с другом уходили на корвете от имперских и даже умудрились наподдать им, да так, что довольно крупный крейсер надолго вышел из строя. Тогда они испытывали двигатель, созданный из одного очень редкого металла, добываемого на планете с токсичной азотистой атмосферой.
- Да, такие корабли у нас есть. Команды на них надёжные. Навигаторов немного, но команду создать всё же можно.
- В таком случае есть смысл в ближайшее время переслать в Андромеду небольшую группу наших специалистов, с квантовым роутером и набором передатчиков. Когда роутер окажется у вас, не будет нужно тратить МНТ на поддержание канала связи через Врата. Отсюда можно будет говорить с Андромедой, как с ближайшим залом, без всякого информационного ограничения на емкость каналов. Большие базы данных, полноценная видеосвязь без задержки. Любой, у кого будет квантовый передатчик, сможет прямо из Андромеды, из любой точки вашей галактики, на планете ли, на корабле, говорить с кем угодно, включённым в квантовую сеть. Согласитесь, так будет гораздо удобнее координировать планы. А физический канал Врат мы сможем использовать экономно, договариваясь о включении, когда будет нужно переправлять людей или предметы.
Джейкоб кивнул. Он понимал, что никто из сената не сможет отправить весточку сенатору в обход этой системы, но в отличие от тех, кто находился в комнате и окружал её, он не дал себя обмануть и сразу понял, что женщина сломлена. Теперь он пытался понять, что было в её прошлом, и пришёл к неоднозначному выводу, что она сама была из военных... Ну, может, не из военных - они всё-таки покрепче да и субординацию она, похоже, не привыкла соблюдать - но точно участвовала в боевых действиях. Повстанец? Мужчина задумался на мгновение. Возможно, но более точных данных у него всё равно не было.
- Да, пожалуй, Вы правы, - задумчиво произнёс он.
Джен всё это время молчала, понимая, что Джейкоб не только старше её по званию, но и имеет гораздо больший опыт, чем у неё. Как-никак там, где она провалила задание, он справился.
- Очень важно разработать способы защиты от болезненных эффектов ваших прыжков. Схожий способ полета известен и у нас в галактике, так что наработки должны быть... этим мы уже занимаемся. По возможности - найти способ цифровой навигации. Это не исключает навигаторов-людей, но позволит сберечь их силы для сложных маршрутов. Вернее, - Коджи уточнил, - цифровые способы известны, но создавались применительно к нашей технике... нам же было бы полезно создать навигационные модули для ваших кораблей. Тогда корабли Содружества нельзя будет засечь по псионическому следу.
- Можно попробовать, хотя мы использовали ретрансляцию для перемещения именно в Ядре галактики, где другие способы перемещения были невозможны. Там, где можно обойтись переходом в гиперпространство, мы использовали возможность. То, что мы пришли в созвездие Ангела серией скачков был исключительный случай, - пояснил Коджи Джейкоб.
Едва Коджи переключился и стал расспрашивать Джейкоба, я вновь погрузилась в свои мысли. Огненный кокон скрыл мои мысли, чувства и посторонний мир начал уплывать. Воспоминания вернули меня в мрачный мир Зоны... наверное это было единственное место, где я была счастлива...
Вита немного успокоилась и снова стала прислушиваться, теперь уже не столько к разговору, а к тому, что творилось за стенами постройки. Ее беспокоили слабые подземные толчки, поскольку она хорошо знала, что в этом районе землетрясения редкость, но тем не менее они случаются. Она снова погрузилась в мир за пределами здания в природу окружающею дом предков. Она снова незримая для окружающего мира стояла среди деревьев и слушала их шёпот, что-то ее настораживало, что-то пугало и говорило "осторожно" "будь внимательна" но она не могла разобраться, что это за ощущение, пока не ощутила толчок, сперва он был слабый, но затем стал сильнее. С того места где на стояла была видна ещё одна парящая гора и на мгновение ей показалось, что та стала немного выше или же та на которой она находилась сейчас опустилась вниз. Она снова прислушалась к шёпоту ветра, но тот затих, затихло вдруг все словно замерло в ожидании чего то. И только тут Вита поняла, те слабые толчки были только началом, ведь напряжение земли не стихало. Что могло выплеснуться в новое, куда более мощное извержение, чем то, что предшествовало её появлению на свет.
Коджи замер - в это время ему пришло сообщение о сейсмической активности. Разумеется, непредсказуемой. И сам факт этого очень напоминал деятельность Императора в городе на вулкане.
- Сейсмическая активность, без предшествующих причин, - произнес он, вставая. - Не удивлюсь, если ваш император по всей планете заложил взрывчатку... Джулия, как бы тебе не пришлось снова поработать с Монолитом.
- С Монолитом?.. - Я подняла глаза на Коджи, отгоняя накатывающие воспоминания. - Я могу его его активизировать, но не знаю, как отреагирует империя и её союзники. Как Вы помните, это очень опасный артефакт.
- Ты управляешь Монолитом и можешь сливаться с планетой, не я. Ты что, станешь использовать его, как оружие?
- Нет. - Я задумчиво посмотрела на Коджи. - Я не уверена, что справлюсь с его силой.
- А ведь ларкацианцы могли тебе помочь в контроле, но ты так уверилась, что они строят козни... - Коджи не договорил - на экране перед ним появилось знакомое лицо Эгленна.
- Прошу прощения. Раз уж я здесь - посодействую. Джулия, давай на полярную базу, с Монолитом я тебя подстрахую.
Я поднялась и молча побрела из зала. В горле застрял комок. В последний момент я всё же повернулась.
- Прежде чем я пойду туда и сделаю то, что нужно, ты можешь мне ответить на один единственный вопрос?
- Хоть на несколько, если недолго, - ответил Коджи. - Время.
- Всего лишь один... Я просматривала записи видеокамер на базе и... - я запнулась, а потом закончила - обнаружила одну запись. Я знаю, что произошло в Зале управления креслом... Я знаю, что ларкацианец хотел пристрелить меня, когда понял, что перед ним клон. Коджи, почему ты не дал ему этого сделать? Что руководило твоими поступками?
- Что?.. - Коджи "завис" на несколько секунд, а потом решительно шагнул к Джулии, и, подхватив ее под руку, увлек прочь из зала, туда, где на них уже не смотрели. В коридоре остановился, смотря на Джулию сверху вниз, не отпуская ее плеча.
- Тот раздраженный и нервный парень, и ты, девчонка с больным прошлым и нервами вразнос. Вы друг друга стоите. Что ты, обиделась на меня, сейчас вспоминаешь такие вещи?
- Я жду ответа. - В этот раз я не опустила глаз. Я хотела услышать правду, какой бы жестокой она не была.
- А что, должен был позволить? Убийство без весомой причины - преступление, ты не слыхала про это?
- В моём случае оно было бы актом милосердия, - пробормотала я, опуская голову.
- Всё... Мне пора... - Я с трудом сдерживала подступающие к горлу слёзы.
- Не говори чепухи.
Коджи притянул Джулию к себе, откинул ее пряди волос - длинные волосы цвета морской волны упали Джулии на лицо, глаза Коджи оказались совсем рядом - красивое, нечеловеческое, эльфийское лицо... и поцеловал ее в лоб.
- Беги. Тебя ждут на базе. И береги себя, когда будешь с Монолитом.
- Так значит, я тебе не безразлична?.. - Я чувствовала, что не в силах сдержать подступившие к горлу слёзы.
- А по-твоему, я ледяной истукан? Пошли, а то ещё увидят, как ты плачешь....
- Пошли...