Через несколько секунд Мерль почувствовал на лице влажное прикосновение чего-то вроде аэрозоля - и обнаружил, что может открыть глаза. Видимо, это было что-то вроде нейтрализатора.
Дроиды висели рядом, а призрачная девушка смотрела на него с грустным выражением - сверху вниз, поскольку Мерль, разумеется, валялся на полу. Лицом вверх - и то хорошо.
- Ну, и что же мне делать с вами?
Парень перевёл дыхание.
- По-видимому, вы намерены доставить меня на тюремный корабль или ещё что-то в этом роде? - Говорить ему было нелегко. Горло пересохло.
- А не будет ли худшим вариантом для тебя - отпустить тебя восвояси? Туда, где жрецы устроят для тебя очередную пытку?
Мерль чуть усмехнулся. Он получил то, зачем пришёл, но теперь нужно было найти возможность выбраться с планеты.
- - Я уже немало знаю про вас, дорогой Мерль. Не понимаю только - отчего ваши жрецы так опрометчиво разбрасываются источниками информации и вообще ведут себя, мягко сказать, странно...
- Не только вы их не понимаете, но всякий раз, когда кто-то из нас их недооценивал, ему приходилось очень сильно жалеть.
- Так-то вы, милый Мерль. А то мы, - девушка сделала жест, словно приказывая одному из дроидов, и тот завис над Мерлем, распылил нейтрализатор. Потом дроид протянул парню механическую "руку" - как будто подал руку, помогая встать.
- Вставайте. Поговорим по-человечески, а там видно будет. Только дайте мне обещание, что не будете использовать псионику или другие ваши магические выкрутасы.
- Разве вы не знаете, что столкнулись с самым бесполезным принцем Хаоса? При дворе все знают, что Змей лишил меня силы за прошлые ошибки, хотя жрецы основательно постарались, чтоб я ничего не помнил о них.
- Ну, знаете ли - подобная рекомендация говорит только в вашу пользу. Вдобавок к тому, что , похоже, мне о вас ведомо больше, чем вам самому...
Мерль вскинул бровь.
- Вы думаете, что я предам семью?
- А что, у вас в жрецах родичи? - удивилась девушка.
- Брат... по матери.
- Жестокие они люди. Чрезмерно жестокие... Погодите, я сейчас.
Голограмма растаяла, и Мерль остался один - вернее, в сопровождении двух дроидов.
Парень устало вздохнул. Он понимал, что бежать бесполезно, хотя искушение было.
-Я здесь, - голос раздался откуда-то позади, и, оглянувшись, Мерль увидел незнакомку "во плоти". Она оказалась не очень высокой, а в остальном - точно как свое изображение, только без ореола света и мерцающих голографических брызг. Даже платье - то же самое, красивое, длинное, все золотисто-искрящееся. Красивая девушка, и лицо живое, не как у Ав с их масками.
- И всё-таки, кто Вы? - Мерль с интересом разглядывал девушку.
- Лидия. Историк, этнограф... и немного военный, конечно - куда же теперь без этого, - она подала ему руку и улыбнулась, - да вставайте же, хватит валяться. Раз уж я в роли хозяйки - буду принимать гостя, как полагается в хороших домах...
Мерль сжал руку девушки и поднялся.
- И где вы планируете принимать меня? В этом комплексе?
- Почему бы и нет?.. Здесь не хуже, чем где-то еще. Я провела здесь не один месяц... Не сейчас, конечно.
Открывшийся коридор вывел их в часть комплекса, где был совершенно иной вид, чем в других помещениях - похоже, здесь все было приспособлено для жилья обычных людей.
Осмотревшись, Мерль лишь пожал плечами. Особой разницы, где находиться, он не видел, а общество женщины ему начинало нравится.
- Вот, - они вошли в просторную комнату, обставленную как-то... По-женски, пожалуй. Во всяком случае, мужчина вряд ли бы постелил на стол скатерть с цветочным узором, и уж конечно, не поставил бы на подобие комода вазу со здешними белыми цветами - такие росли наверху, на лианах, Мерль видел их целые заросли, когда пробирался по джунглям. Даже имитация окна была - казалось, оттуда падает солнечный свет. - Я здесь жила, когда мы изучали комплекс - помещений тут много, но знаете, все стандарт, стандарт...
- Похоже, комплекс не сильно заинтересовал вас... - Мерль изучающе смотрел на девушку, отмечая, что этот тонкий аромат тропических цветов ни с чем не спутать.
- Еще как заинтересовал. Но комплекс ведь компанию мне не составит, верно? - она открыла стенную нишу, в которой, оказалось - что-то вроде шкафа для посуды. - Вымыться не хотите? У вас на сапогах столько земли, что можно цветочный горшок набить, да и вообще вы перепачканный - ужас. А я пока на стол соберу. Не люблю доверять это сервисным дроидам.
- Не пристало голым перед дамой щеголять, - проворчал Мерль - а сменной одежды я с собой не прихватил.
- Ничего, - Лидия оглядела его придирчиво, - пока мыться будете, дроиды хоть с горем пополам, а как-нибудь вашу одежду почистят. А то пока из нашего оденьте что-нибудь ... не авская форма, не бойтесь - рабочая одежда, ничего особого.
Мерль кивнул.
- Я не против. Здесь, наверное, есть душ? - Он быстро осмотрелся по сторонам, стараясь определить, куда идти
- Вон там, - девушка показала на одну из дверей. - Там даже небольшой бассейн есть, устроить было нетрудно, а приятно. А дроид вам чистую одежду принесет.
Она улыбалась, глядя на него. Несомненно, все это было ей куда приятнее, чем разыгрывать бездушную вояку.
Мерль отправился вначале в душевую, а потом к бассейну. Помывшись, он долго сидел, глядя на воду. Пытался вспомнить то, что от него было скрыто. Не смотря на приказы Верховного Жреца, Джарт не упускал возможности унизить его, едва они оставались один на один. Он нередко упоминал то, что сам Мерль попросту помнить не мог. Окажись рядом Сэа, Хамид, Мандор или Дара, он бы даже не узнал о том, что его лишили памяти, силы, но Джарт не упускал случая унизить беспомощного соперника.
Отправляясь в эту вылазку он рассчитывал достать стратегически важные сведения, но проиграл. Он вновь подвёл семью.
От этой мысли Мерль невольно сжал кулаки.
К нему подкатил маленький дроид, похожий на бочонок - совершенно не такой, как те, военные. Смешно попискивая (писк был довольно выразительным, как будто разработчики специально настраивали звуки, чтобы воспроизводить эмоции), он протянул сверток с одеждой.
Мерль принял его и почти интуитивно кивнул. Какое-то смутное воспоминание подсказало ему, что подобные дроиды, не смотря на их неказистый вид, обладают ИИ. И опять он не мог отделаться от мысли, что совершенно чужие люди знают о нём больше, чем он сам.
Одевшись, Мерль рукой расчесал волосы и вышел к девушке.
На столе было уже собрано угощение - не сказать, чтобы особо разнообразное, но в красивой посуде. Чувствовались женские руки. Лидия сидела за столом, в одной руке держа бокал, которым "отсалютовала" Мерлю.
- Ну вот, так гораздо лучше! А как вам понравился мой дроид?
- Он очарователен. - Губы парня дрогнули в улыбке. - И, мне кажется, я уже видел подобных раньше.
- Из Республики. На самом деле это навигационный дроид, чаще всего их используют на тяжелых истребителях, но они универсальные... И умницы. Ну, садитесь, угощайтесь! Здесь в основном местное, не очень изобильно - не ждала такого гостя...
- И когда вы меня засекли, если не секрет? - Мерль присел и окинул взглядом содержимое тарелок.
Там было что-то, похожее на жареное мясо, какие-то полузнакомые салаты - в одном угадывались плоды местной растительности, только, наверное, приготовленные как следует, а не просто - с дерева на стол.
- На подходе. Понимаете, ваш командующий сказал, что интересуют тела - после этого поневоле пришлось отслеживать все, что связано с этим. А я была наверху, тут милях в пятидесяти есть развалины старых поселений... Вот мне и пришел сигнал - встречай, мол, гостя по всем правилам.
- Но откуда вы узнали моё имя? - Мерль был несколько смущён, но это ни сколько не повлияло на его аппетит.
- От Нори. Вернее, я и не знала - мне просто прислали сводку... Ну, как обычно бывает. Говорят, она о вас хорошо отзывалась. Ее-то вы должны, наверное, знать?.. Мясо попробуйте, кстати, пока вы мылись, я торопилась, жарила.
Мерль кивнул и попробовал мясо. Самое интересное то, что имя ему ничего не говорило, хотя он всё же припомнил авскую принцессу, которую по приказу жрецов передали сводному брату Терона.
Лидия тоже положила себе мяса - ела она аккуратно, изящно, не спеша - мясо было вкусным, ароматным.
- Здесь есть птицы вроде куропаток... очень вкусные, но мелкие - на жаркое, чтобы наесться, птичек надо штук десять... Как-то давно мы парочку поймали, и с тех пор выращиваем мясо сами - и птицы живы, и нам хорошо.
- Та девушка... Нори... она ведь принадлежала брату Терона, герцогу Лине, верно? - Мерль на мгновения оторвался от еды.
- Именно. И ее зачем-то отослали к нам... Когда я прочла эту сводку - не поняла, и до сих пор понять не могу.
- Думаю, они рассчитывали, что девушке здесь не выжить, и не только из-за того, что этот космос иной. Столкнувшись с вами, она на мгновения увидела свой народ, а теперь с каждой секундой осознаёт, что чужая... изгой.
- Откуда жрецам знать за нее? Я эту Нори даже ни разу не видела, если не считать записи... но уж точно лучше ей быть здесь, чем у тех садистов! Хоть живая и не в клетке, а там , может, и придумается что-то.
- Жрецы часто изучают память таких, как она. - Говоря это, Мерль лишь промолчал, что с ним поступили не лучше. - А предвидеть возможные действия той или иной личности, они в состоянии.
- И ваши действия предвидеть? А может, и мои?
- Если у них была возможность изучить Ваш разум, - кивнул Мерль.
- Да кто вообще мог бы такое предвидеть? Разум - не машина!
- Вторгаясь в ваш разум, жрецы заставляют вас пройти через те или иные ситуации. Вам происходящее может показаться реальностью, а они получают искомое.
- А что мы с вами будем обедать, они тоже предвидели? - Лидия улыбнулась, подлив себе в бокал сок из прозрачного кувшина.
- Вряд ли они могли предвидеть подобное, но они знают, что я не пойду против семьи.
- Ну, об этом речи мы и не ведем, - заметила Лидия. - А вдруг семья окажется умней жрецов?
- Пока ни у кого из нас альтернатив нет...
- Сдается мне, сейчас могут появиться. В сущности, не за этим ли вы пришли сюда... даже не то что - вы, я имею в виду - вы все, даже ваша семья, наконец...
- За одни такие мысли жрецы могут с нас шкуру содрать... но, мне кажется, Вам и это ведомо. - Мерль поднял на девушку изучающий взгляд.
- Ведомо... От Нори, и от двух ваших хаоситов - герцог и барон, если не ошибаюсь. Вы там все как будто в заключении, честное слово.
- Посмотри на меня! - В голосе парня прозвучал приказ. - То, что происходит со мной, ждёт каждого, кто посмеет перечить воле Змея. Как ты думаешь, многие ли решаться?
- Я на тебя уже давно смотрю, Мерль. И сдается мне, сейчас ты самый свободный из всего вашего народа.
- Свободный ли... - Мерль задумался. - Порой, мне кажется, что самым свободным из нас был Хиро... пока Хамид его не сломил. Наверное, вы никогда не поймёте, если я скажу вам, что попав к вам в плен, я сменил одну клетку, на другую.
- А если я тебя отпущу - ты ринешься в прежнюю клетку?
- Думаю, да. Это лучше, чем, если тебя вернут силой, а потом накажут за твоё поведение, всех твоих близких.
- Короли, герцоги и принцы. Покорные и бессловесные рабы...
- Возможно, пройдёт время, прежде, чем вы осознаете, что вы - рабы такой же системы. - Мерль пожал плечами. - Разве в вашей империи не чипировали бы тех, кто владеет псионикой? Или вы хотите сказать, что для них у вас нет ограничений?
- У всех есть регистрация в общей системе. Как без этого жить в цифровом мире?.. Но у псиоников такие же права и обязанности, как у всех прочих. Право выбирать профессию и род занятий -в том числе. Быть пилотом, врачом, биологом, художником, политиком, бизнесменом... А что дает вам ваша магия? Возможность упиваться страданиями очередного парня или девушки, которым не повезло родиться красивыми - всё! Ваша сила - одновременно ваша слабость. Вы к ней привязаны, как люди к пище, а пища в руках у жрецов. Страх, страх, страх, что вас лишат пищи и вы умрете с голода. А сами добыть пищу вы не умеете.
- Вам не понять... Лишившись силы, я потерял не только власть, но и возможность защитить тех, кто мне дорог. Вы - воины, и знаете, что такое война. Если бы вторглись в ваш дом, то вы защищали бы его. Проблема в том, что хоть я и полукровка, мой дом во Владениях. Другого дома я не помню... Возможно, я знал его раньше... То и дело возникают смутные картины, но они больше похожи на осколки разбитой мозаики.
- А в ваш дом вторгались?..
- Очень давно... задолго до моего рождения. Тогда были уничтожены сильнейшие правящие дома. Жрецы до сих пор стремятся возродить былое могущество.
- Интересно... А может вы вообще... не оттуда родом?.. Может, вы из нашего мира?..
- Из вашего? Вряд ли. Хотя, возможно, какая-то планета и похожа на ту, что приходит ко мне во снах.
- Да... Параллелей ведь много. У вас как будто отражается то, что есть здесь... Империя Ав, многие планеты, Империум, Терра...
- Возможно... мы никогда не задавались этим вопросом. Лишь теперь, выйдя в эти миры, мы узнали, что они не такие.
- А может, где-то у нас живут ваши аналоги... близнецы, только с другой судьбой... - задумчиво сказала Лидия. - Можно сказать, философский вопрос... Представьте - если это и вправду так, и если есть какая-то связь между такими близнецами...
- Кто знает... Я сталкивался с подобным явлением раньше, но меня бы это вряд ли остановило. Я могу конфликтовать с братом, но в Хаосе моя семья.
- Такихиро и его близнец?.. Или нет?.. Но они оба - ваши...
- Зверьки? - Мерль вскинул бровь.
- Ну, в сущности, они не более зверьки, чем все ваши герцоги. Только одни с поводками, другие без. Они оба - из вашего мира, там рождены.
- Есть тайны, которые так и останутся для вас тайнами, как для многих при нашем Дворе. - Мерль чуть улыбнулся. Он не собирался говорить, что означает татуировка на руке Хиро, хотя и знал это.
- Постойте, - Лидия, кажется, задумалась, - а семья, вы говорите... это именно по рождению родственники?.. Просто у Ав с этим своеобразно, большие семьи бывают нечасто - я имею в виду, семьи по кровной связи и воспитанию. А у вас там - мужья, жены, все такое...
- А ещё братья, сёстры, сводные братья и сёстры и прочие родственники, - кивнул Мерль.
- Братья и сестры и у Ав есть. А вот прочие родственники - я даже в названия путаюсь. Какие-то "тесты"... или тести... и все такое прочее...
- Тёти, дяди, кузины и кузены... - Мерль кивнул. - Не со всеми могут быть тёплые отношения. Хотя чаще всего боль причиняют именно те, кто больше всего тебе дорог.
- Конечно... Кто не дорог - их мнения и поступки нам просто безразличны. Это, наверное, везде так, хоть у вас, хоть у нас, хоть в Хаосе, хоть в Империи Ав...
- Возможно... Однако ваше отличие от другой империи бросается в глаза. - Мерль на минуты закрыл глаза. Воспоминание о том, как его держали в камере, было на редкость ярким. - Хотя... кто знает! Возможно, сходство пока ещё не проявилось.
- Не может быть, чтобы сходства не было вообще. А вы сталкивались с той Империей Ав - я имею в виду, не когда вы их победили, а раньше?..
- Я был на Земле, когда началось вторжение, - задумчиво произнёс Мерль.
- Как хаосит?.. Или... просто сам по себе?..
- Отчасти, как хаосит, но у меня там были свои цели.
- Жуткая история с тем вторжением... Хотя на здешней Земле - в смысле, на той планете, которую можно идентифицировать с вашей, здесь и в Ядре есть планета с названием Терра - кажется, и похлеще было.
- Возможно. Но именно тогда я познакомился с ними.
- У вас была возможность лично с ними познакомиться? Обычно, когда происходит подобное , у рядового планетника нет шансов лично увидеть кого-то из Ав.
Мерль усмехнулся.
- Возможно, знакомство произошло по моей инициативе.
- Это как же?.. - Лидия глядела с заинтересованностью - похоже, она с трудом представляла, как такое возможно.
- Тогда у меня ещё была сила, но пришлось сымитировать почерк другого мага, коснуться совсем иного источника силы, чтоб поверили. - На губах Мерля играла усмешка.
- А вы случайно... Вы, наверное, как-то пытались бороться с этим вторжением?
- Я всего лишь прикрыл своего преемника. Именно он защищал людей.
- Такихиро? - уточнила Лидия.
Мерль просто кивнул.
- Небеса, защищать людей... Нет, я в курсе - все это безумие с бомбардировками... И чем все это для вас закончилось? С Ав у вас дружбы, кажется, не возникло...
- Я коснулся источника силы, с которым не смог совладать. Именно после этого они меня и захватили.
- И... Долго вы у них пробыли?..
- Пока Хиро не вытащил нас всех.
- Мне казалось, что здесь у вас может быть сходный план. Явиться за информацией или за собственно телами, а потом кто-то из ваших откроет портал - и можно будет туда смыться. В общем, я поступаю вопреки инструкции и рекомендациям, общаясь с вами лично.
- Возможно, так и было бы, если бы моя жизнь хоть что-то бы стоила... хотя кто знает, что может измениться. Но то, что вы рискуете, это факт. Даже без силы, я мог быть опасен.
- Если бы все всегда решалось по инструкции, по голой логике, можно было бы возложить все на программы и дроидов. Зачем тогда нужны были бы люди?..
- Если бы все всегда решалось по инструкции, по голой логике, можно было бы возложить все на программы и дроидов. Зачем тогда нужны были бы люди?..
- И это верно. И это отвечает на ваш вопрос о зверьках. Мы изучаем психологию противника.
- Мерль, вам самому-то не смешно? Какая психология противника, когда вы, прежде всего, требуете - перестать быть собой, перестать быть разумным существом вообще, низвести себя до уровня животного? Можно подумать, ваши противники, когда свободны, только и делают, что ползают на поводке и лижут ноги! Вот я посадила бы вас на цепь и стала бы фигачить болью за любое, кроме - поднять лапку так, поднять лапку сяк. И много я узнала бы, какой вы в бою?
- Вопрос в силе воли. Некоторые ломаются сразу, другие сопротивляются, но есть те, кто не согнётся, что бы ты ни делал. В своей жизни я столкнулся лишь с одним таким существом. Его ломали, но он поднимался раз за разом. Пытались подчинить, но он бросал вызов. - В глазах Мерля блеснул огонь. Он всегда восхищался Хиро. - Именно такие заслуживают права жить и быть одними из нас.
- А когда весь ваш хаосятник лижет ноги жрецам - это у них сила воли большая? - не без издевки спросила Лидия.
- Они что-то вроде полиции, иначе мы бы давно перебили бы друг друга, - в том же тоне ответил Мерль.
- Невелика тогда честь - быть "одними из вас". А что до изучения противника... Вот скажи, что там у вас заставляли делать наших, Чиасу и Наору?
- Думаю, в первую очередь их изучили жрецы... по-свойски. - Мерль усмехнулся. - А там в зависимости от того, на кого натолкнулись. Если дерзили жрецам, то их судьбе не позавидуешь.
- Ну, женой этого вашего... ах да - Лине... - принцесса Чиаса стала довольно быстро, если я не ошибаюсь...
- Видно, чем-то привлекла. Впрочем, не удивительно. Лине редкий развратник. Возможно, пришла к нему сама, а не по принуждению.
- Ну, - рассудительно заметила Лидия, - если верить тому, что я прочла - анализу на основе сведений от ваших - сама она прийти к нему точно не могла - кто бы ее пустил, их там в заключении держали. Я, в общем, даже не о том, а клоню к "изучению". Понимаешь, все эти требования от "зверьков"... смысл ведь в унижении, верно?
- Слабый ломается сразу. Те, кто мудрее, прогнуться. Но те, кто сумеет продержаться достаточно долго, чтоб изучить Хаос, могут достигнуть большего. Готов поспорить, что девицу просто используют, хотя этот Лине явно потерял голову.
- У вас все друг друга используют, пока сами не запутаются в том, кто кого. Я не о том... Все эти требования - подчиняться в сексуальном плане, есть с руки, пить из губ и прочая чушь - ваша Нори воспринимала это, как унижение, верно? А здешние Ав не видят в этом унижения вообще. Только как цирк сумасшедших. Нелепо, гнусно, да, но не унизительно. Все это - безумства частной жизни, так сказать... они не нарушают авской чести, понимаешь?
- Думаешь, если один из ваших мужчин окажется в руках одного из наших принцев, то он будет млеть от удовольствия, когда тот будет грубо насиловать его, предварительно приняв демонический облик?
- Сексуальные табу? - спросила Лидия. - Да? Совсем не то, что просто терпеть боль?
- Извращения... Они нередко могут стать настоящей пыткой.
- Для здешних Ав извращения - совсем не то... То, что ты говоришь - это может быть больно, неприятно... но не постыдно. Это интимно, да, конечно, такие вещи никто не выносит на всеобщее обозрение, но все понимают, что постель - существует в разных формах. Вот если бы ваши жрецы потребовали от них устроить - как тогда на вашей Земле... Или расстрелять гражданских, или что-то в этом роде... Вот где пролегал бы барьер.
- Именно это меня и удивляет. Лине много сходит с рук. Терон в связи с провалом в немилости, а это значит, что скоро выявится ещё один претендент. Едва это произойдёт, то многое поменяется. А ваша принцесса допускает ошибку за ошибкой.
- Не знаю, что она там допускает, но точно могу сказать, что всерьез играть по правилам жрецов ни один нормальный Ав не станет. Тот самый барьер. Хоть и с трудом, я могу представить, чтобы принцесса Аблиар изображала герцогиню Хаоса, но чтобы всерьез заискивать перед жрецами, играть по их правилам, стать хаоситкой на самом деле... - Лидия покачала головой, - невозможно. В отличие от ваших Ав, у здешних это здесь, - она постучала по лбу, - прошито. На генном уровне...
- Возможно, у неё не будет выбора. - Парень взглянул на опустевшую тарелку. То, что он всё ещё был на планете, давало шанс, но только в том случае, если удастся переиграть противника. И Мерль понимал, что бежать удастся только с планеты.
- Я не спец в таких делах. Аблиар - военные, их учат многому... Посмотрим. Ну, а как бы ты сам хотел? Вернуться или остаться? Есть у меня подозрение, что мало будет толку с той инфы, что ты сможешь принести. Если б было так легко, все бы ситхи и здешние псионики были бессмертными в чужих телах...
- Недостаточно иметь просто тела. Нужно иметь знания и силу, чтоб достигнуть желаемого.
- Это у Палпатина-то с его ситхами не было силы?.. - Лидия усмехнулась. - Ну да, конечно, где уж Палпатину против ваших зверькоукротителей...
- Его уровень слишком низкий, чтоб его можно было рассматривать.
Лидия рассмеялась, можно сказать, расхохоталась, и смеялась долго, не могла остановиться.
- Ох, святые небеса... Что творится... Ну хорошо, пусть так, но вот скажи мне, Мерль - как ваши жрецы собираются нас завоевывать? Ну вот как, объясни мне, глупой? Не общими словами, а конкретно? Ну, даже получат они эти тела... И что дальше? Как они будут - массовый десант жрецов на Лакфакар, что ли? С заклинаниями вместо оружия? Или супер-колдун на ударном крейсере?
- Способы есть, но вы не видите их в упор. Впрочем, кто я такой, чтоб посвящать вас в планы своего короля! - засмеялся Мерль.
- Да, конечно, ваших варп-прорывов не ведаем, где уж нам... На месте жрецов, отправляя тебя на такой риск, зная, что у нас есть способы прочитать чужую память без всяких пыток - я не посвящала тебя в подлинные планы. А если уж посвящают - это совсем разгильдяйство. Ав-то хоть ничего не скрывают в принципе, у них политика такая, а ваши в интригах, как лианы в цветочках, - она погрузила длинные пальцы в букет белых цветов на столе.
Мерль чуть заметно улыбнулся. Он знал, что Хамид не мог ему сказать больше, чем это было необходимо, а значит, чтобы они не вытащили из его памяти, вряд ли это могло навредить.
- Вы и Лакфакар-то свой захватили по-дурацки - "мы сдаемся, возьмите нашу принцессу в зверьки". Ну, сумасшедшие же, совершенно сумасшедшие! Победили сумасшедших и думают, что они крутые! - Лидия, похоже, не упускала случая, чтобы поддеть Мерля.
И всё же насмешки не действовали. Случись этот разговор раньше, то возможно и получилось бы, но сейчас парень лишь снисходительно улыбался, вспоминая, как жрецы пытались его подчинить.
Да, он помнил, что он боролся, но что он пытался скрыть? Сведения о Хиро или что-то ещё?
Впрочем, насмешки девушки не были злыми. Она вытащила из вазы веточку цветов, повертела в руках, положила на стол - как будто знак:
- Не обижайся. А знаешь, что я подумала?
Мерль пожал плечами. Он понятия не имел.
- Кто имеет доступ к ментосканерам - серьезные модели все под учетом - иногда используют их, чтобы записать визуал памяти, который у них самих уже начал стираться. Ну, там всякие интересные события в жизни, вовсе не какие-то секретные или военные дела... Хотя в расследованиях, конечно, их применяют в первую очередь. Может, у тебя тоже картина откроется? Жрецы ведь тебе магией блокировали, а тут чистая физиология.
- Они не просто обработали. Они повредили душу. - Мерль вздохнул. - Но вам никто не мешает попробовать, тем более что вы надеетесь получить ценную информацию.
Лидия покачала головой.
- Я не потащу тебя насильно.
- Если бы я отказался, то следующее приглашение было бы иным. Впрочем, кто знает... может, мне удастся улизнуть гораздо раньше.
- Я уже решила, что тебя отпущу. С самого момента, как сняла сеть.
- Надеетесь, что жрецы уничтожат меня за провал? И часто у вас так легко отпускают пленников?
- У меня есть полномочия это решить. Мне бы просто не доверили дело иначе. Я говорила - если бы все было только по логике, можно было бы послать дроидов с программой. Просто я чувствую, что так будет лучше для всех. И потом, почему провал? Сведения ведь ты добыл.
- Вы слишком легко отпускаете, а это означает, что я ничего не добился.
- А, - Лидия понимающе кивнула, - вот оно что... Менталитет... То есть жрецы так стараются изучать противника, что мерят всех по своей мерке, иного и не допускают. И ради твоего же блага надо устроить, гм... Ну, ты понял...
- Возможно, в этот раз они были бы правы. Или вы не допускаете использования подобных знаний в своей империи?
- Не в знаниях дело, Мерль. В перспективах. Ты - не только знания, которыми располагаешь. Ты - еще и будущие действия, решения, поступки...
- Вы были бы правы, если бы на моём месте оказался бы кто-то иной, но для жрецов я - никто, пешка на шахматной доске, которую сбросят, если будет необходимость. Единственными знаниями, которыми я располагаю, это знания о Хаосе, но я не открою их. А выбить, даже с помощью ваших средств, получиться немногое.
Лидия посмотрела на Мерля как-то по-новому, изучающе.
- Да... Повезло тебе, что имеешь дело со мною, а не с одним из генетических Ав. Я-то хоть не разучилась понимать всего этого... - она поиграла веточкой многозначительно. - Ну что ж, такой путь тоже возможен. Ты отдохнул?..
- Вполне. - Мерль кивнул.
- Тогда ближе к делу.
Острый, хоть и не слишком болезненный укол пришел откуда-то со спины, и вместе с этим Мерль почувствовал, что все его тело резко ослабело, как будто стало мягким, как вата - и с каждой секундой становилось все слабее. Пара секунд - и он уже не мог удержаться на стуле... остатка сил хватило лишь на то, чтобы не упасть, а сползти на пол. Не то чтобы он не мог двигаться вообще, но это сделалось чертовски трудно.
Лидия поднялась, и присела рядом с ним. Пояснила:
- Миорелаксант. Очень эффективно. Клиент все чувствует, но ничего не может сделать.
- Неплохо... - пробормотал парень. Они идеально рассчитали дозу, поскольку чтоб достичь желаемого результата, нужно было учесть сопротивляемость его организма.
Амаррская станция в Ядре №1.