Корабль-улей рейфов.

[Eglenn]

- Командер, мы вышли из гиперпространства в заданную точку. Почти, - временно на мостике своего лидера замещал командующий десантом, очень высокий рейф, чья кожа ощутимо отдавала зеленью, а волосы были собраны в три косы до пояса. Лицо украшала змееподобная татуировка по гребню носа, - какие будут дальнейшие указания?
Указание, которое было бы максимально желанным, это на кого-то напасть. Жатва лишней не бывает, а парни уже изрядно засиделись во время этого небывало длинного перелета. Они подобны максимально сжатой пружине, это хорошо чувствуется во всех их мыслях. Не голодны, но отсутствие голода лишь дает возможность охоты как искусства. Ничего другое не желанно и не достойно.

Его молодой синекожий коллега был занят более практичными делами. Или еще более фантастичными, как сказать. Юный любимчик улья ( но не его населения) как обычно был погружен в единение с кораблем, домом. любимым существом. Он выращивал небывалое устройство, частью которого, придет время, должен был стать и сам. Это точно спасет королеву. Должно спасти. Ничего больше не занимает ученого, даже выход из гипера не ощутил.


- Имей терпение, - бросил командующий.
Несколько минут ушло на изучение показаний сенсоров. Не заметить Старкиллер было невозможно даже невооруженным взглядом - поднятый планетарный щит окружал планету тонким ореолом, придавал ей блеск. и искуственный рельеф планеты тоже было ни с чем не спутать. Башни плазменных оружий в кольцевом океане давно уже не опускались на дно, и были прекрасно заметны из космоса. Если бы улей вышел из гипера немного раньше - увидел бы необычное зрелище: плазменную нить, тянущуюся от планеты к звезде. Но приближающийся в гипертечении корабль ожидали, зарядка была завершена примерно за час до его прибытия... на всякий случай.
- Начать разгон, выпустить зонды.

Использовать пока следовало только гравитационные двигатели, несмотря на то, что вдали от планеты они не могли быстро придать кораблю значительную скорость. Реактивные позволили бы гораздо быстрее добраться до планеты, но зато улей сразу раскрыл бы свое положение для возможных наблюдателей.
(у них гравидрайв, то есть в пространстве вдали от планет - вдали от массивных тел, точнее - у улья будет очень низкая скорость и долгий разгон. )
- У нас нет права рисковать. Нас ждали и успели подготовиться, - мысленный образ щита над планетой, - и мы понятия не имеем, что у них припасено. Но похоже, проблем с энергией у них нет.

Главный калибр Старкиллера, его гигантская пушка в кольцовом океане, сейчас не был виден рейфам - планета была обращена в другую сторону.
- И правда встречают. Такого видеть не приходилось. Бойцам понравится, - размеры совершенно не пугали военного. Разное видели. А если и сильнее, то это не повод нарушать основные три правила, вбитые ( буквально) с детства. "Не отступать на поле боя. Не жалеть павших. Быть безжалостным", - орудия готовы к зарядке. Стрелы также ждут команды.

Мелкий ученый отвлекся от своего единения с кораблем и создания сложного устройства, но совсем не на "Превосходство", которого он не видел. Куда больше его встревожили сигналы из кокона, где ожидала своего рождения будущая принцесса. Датчики показали,что процесс резко ускорился и что совсем скоро у команды будет большая проблема, физически, конечно, маленькая, но по факту... Взволнованное ментальное сообщение тут же направлено командиру.

Если бы не обстоятельства, командующий был бы не прочь разделить этот энтузиазм. Но сейчас в коконе стазиса спала королева... вернее, если бы - спала! Можно сказать, что жизнь в ней едва теплилась, и именно ради спасения хозяйки и родительницы улья было предпринято это путешествие. Удастся раздобыть сверхмощный источник энергии - королева будет жить. Не удастся - погибнет и она, и, вполне возможно, ее новорожденная дочь... точнее, гибель здесь не обязательна, в конце концов, можно было лечь в дрейф, перенаправить энергию корабля на новое устройство, но для этого нужно было хотя бы место покоя, а не сражение с неизвестным и, судя по всему, очень мощным противником.

- Нас вызывают. Дайте изображение на экран, но обратную связь не включать.
Вызывали, однако, узким лучом, то есть либо улей был уже обнаружен, либо вспышка выхода из гиперпространства была обнаружена - улей пока не успел отойти далеко от этих координат.

- Кажется, они пока не могут по нам стрелять. Но вряд ли это надолго. Не прикажешь ли, командер, открыть огонь первыми, если мы пока что имеем преимущество, - воин слегка оскалился в предвкушении трудного и интересного боя, - кто знает, что будет после?
- Терпение суть добродетель, - в мысленной интонации командира послышалась ирония, - так говорят люди, и иногда бывают правы. Мы здесь, чтобы найти источник энергии для спасения королевы, а не чтобы поразвлечься сложным боем. Узнаем от них самих, кто они такие и на что способны. Планета - искусственное тело, это явно крупная база, здесь может быть много сюрпризов. Может, уцелевший оплот лантийцев?..
- Ненадолго, если так, - оскал стал совсем довольным, - так значит, будем узнавать.

Хакс попросил Кайло Рена обеспечить целеуказание с помощью Силы, но в ментальных играх Рейфы и сами знали толк, поэтому быстро ощутили, что их пытаются "прощупать". А Сноука (Ур-Шулги) как назло в системе не было.
- Нас пытаются телепатически прощупать. Ветер, ты чувствуешь? Нужно сбить их с толку. Справишься?

В качестве ответа пронесся толкьо короткий мыслеобраз довольства, словно и правда ветер принес и унес. Синерожий парень вновь подключился к любимому улью и начал свою игру. Сил хватит, а тот, кто прощупывает, привык делать это грубо, ломать. Но сломать ветер нельзя, преграды ему не поставить. Все, что смог ощутить Кайло, это нечеткие вспышки, утомительные мыслеспирали, то ли близко, то ли далеко, вроде легко пронзить, а попадаешь в пустоту. И никакой характеристики не дашь, кроме долю мгновения проскочившей смеси ужасного холода и радости. Но и то не определить, где.

Тот, по другую сторону, был ярким, огненным, даже раздраженным - как будто бичи из алого пламени. Игра ветра и огненных живых спиралей, пытавшихся достать того, кто прячется за ветром - так это ощущалось в ментальном поле.

Спрашивать у Рена, что тот видит, Хакс не стал - поняв по выражению лица недоситха, что тот мог и придушить. Похоже, дела у него шли не очень хорошо, а признавать свою слабость или неудачу ученик Сноука просто ненавидел.
Поэтому запрос был отправлен на ха'таки "временных союзников" с просьбой выслать истребители в подозрительный район. Конечно, у имперцев и свои истребители были, но у гоа'улдов их в сотни раз больше, они гораздо дешевле, и пополнить запасы если что, им в разы проще.

Свертывать делегацию пришлось резко, и земляне об этом, конечно, узнали - об очередных гостях на подлете к Старкиллеру, то есть. Джелон этого скрывать не стал - все равно понятно, что вот так резко возвращаются только в случае экстренных событий.
(в это время Джелон , Аша , Ур-Шульги и их сопровождение были на Земле, причем были на самом деле ради того, чтобы поговорить с "лысым чертом"/супертелепатом Юрием , прочие поводы были формальностью. Однако Джелон о подноготной с Юрием не знал)

Сколько нужно времени, чтобы добраться с Земли на Старкиллер? на практике - не так уж много при развитой сети телепортов. Напрямую - в меркурианский комплекс Звездных Врат, оттуда - на СК, там -очередной переход в зал, которым Аша пользовалась, чтобы следить за обстановкой. И она, и Ур-Шульги вернулись быстро.
Напрашивалось, конечно, что это не простое совпадение, что Юрий в этом так или иначе затесался.

[Eglenn]

В этот момент еще не рожденная девочка в коконе открыла глаза.
Это было так резко и неожиданно, что Ветер не успел ничего понять и почувствовать. Не вторжение в чужой разум, некого было изгонять или выдворять из ментального поля улья. Маленькая "принцесса" оставалась собой, но где-то за ней, над ней, было еще что-то, совершенно незнакомое и непонятное. И оно взирало на окружающий улей так, как смотрят на что-то давно забытое, но вместе с тем узнаваемое и даже родное.

Не отследил Ветер только первое мгновение. Кажется, весь улей получил легкую ментальную встряску краткого ругательства. Такого делать не приходилось, но принцесса должна быть защищена. Теперь тот, кто стоял за малышкой, теперь видел ирризирующие, как лабрадорит, потоки ветра, а в них то ли изморозь, то ли дыхание, то ли пыль совсем другого мира. ветер отодвигал, танцевал. При всей легкости чувствовалось, что силы вложены чуть ли не все. Сам синемордый парень приложил правую руку к кокону и стал аккуратно вливать жизнь в ребенка, чтобы, если что, поддержать.

На какое то мгновение Ветру показалось, что на него смотрит вовсе не чужак, а сама королева, хотя он точно знал, что повелительница улья по прежнему вне сознания. Как бы то ни было, малышке происходящее не вредило. И вообще это было... ИНАЧЕ. Не как при ментальном вторжении. Главная особенность - "как будто так и надо", это что-то свое, близкое, всегда бывшее рядом, как дыхание или душа.

"Ты красив",- прилетело понимание. И затем: "... как давно я здесь не была"...

Мыслеобраз "красив" рейфу непонятен совершенно. он не сталкивался с подобным словом. Также он понял две вещи. Первая плохая. Вред может быть замаскирован. И вторая, совсем плохая, из которой и вытекает первая. Ему противостоит женщина. Это уже совсем нехорошо. Рейфы так устроены, чтобы быть уязвимыми перед королевами, даже не обладающими какой-то выдающейся способностью. Увы, это распространяется на женщин-телепатов вообще. Вихри пытаются кутать ребенка, скрывать, пускать столь привычные иллюзии, но сильнее, больше, настолько, насколько может их создатель. Так выкладываться не пришлось даже пряча улей.

Чужое присутствие уже покинуло девочку, теперь оно было везде вокруг - так это ощущалось. В других рейфах, в коконах, в каждой живой цепи корабля - и в самом Ветре. На мгновение он как будто растворился в чужом присутствии, хотя это тут же прошло.
И как же с вами быть? - всплыл откуда-то вопрос, не имеющий ответа.

- Как вы себя называете? - на автомате телепат задал первый допросный вопрос. Отвлечь на себя это вот. Пусть тратит силы на него, пусть остальное будет в тумане. Командиры ведь ощутят, что нечто не так, найдут способ "сбить" вторжение, пусть даже и довольно разрушительным методом.

Аша, - прошептал в ответ как будто весь корабль. Непонятно было, это имя собственное, или название расы, или народа. Но это краткое слово сопровождалось ощущением бесконечности, вернее, безвременья. Везде и всегда. Никогда и нигде. Всё и ничто.

Телепата это не пугало, их народ сам дерзал называть себя вечными иной раз. А был некоторый скот, который их за богов держал даже. Потому претензии на безграничность и тому подобное ему были понятны,
- Как вы называете свой мир? - допрашивать Ветра не учили, это работа командера или королевы. Но вот кутать в себя, в свои иллюзии прорвавшегося врага, словно собирать разлитую воду губкой, которая ты сам, он кое-как мог. Это иногда надо было при проблемах с ульем, пораженных вирусами.

"Оружие" - ответил тот же шепот. В эмоциональном фоне на этот раз была улыбка. Ироническая улыбка, без враждебности или страха. "Ты не умеешь задавать вопросы, Ветер."

- А ты не умеешь не отвечать, - улыбку заметают легкие вихри, мерцающая опалесцирующая изморозь. Все призрачно и неточно, не имеет очертаний, не коснуться. Кроме самого телепата. Он выглядит совершенно раскрытым, да таковым и является.

Зеркала прятать тайн не умеют, - всплыло перед юным рейфом. На этот раз фраза-понимание сопровождалась надписью на языке лантийцев, промелькнувшей на долю секунды синеватой неяркой вспышкой.
Хороший образ. Зеркала он иногда встречал у самок скота. Само желание чего-то отражающего казалось странным, в ульях прекрасно обходились без такого. Но зеркало так зеркало. Пусть по зеркалу побежит рябь, как по воде, словно опадает та самая пыль из иного мира. Воздух может играть с водой, может скрыть от воды-зеркала самое дорогое.

Чужое внимание прикоснулось к устройству, которое выращивал Ветер. Прикоснулось - и как будто задумалось.
Ты защищаешь королеву... хочешь спасти ее даже ценой собственной жизни... Разве самопожертвование входит в доблести народа "призраков"?..

- Ты не понимаешь! - телепат резко оскалился и рыкнул, - Королева породит множество славных, с ними мы займем надлежащее место, и не будем знать голода. А я никого не смогу породить. Мы не сожалеем о павших.

Ты инженер и ученый, твой талант уникален. Ты тоже нужен улью. Даром жизни мог бы поделиться менее ценный, но ты хочешь сам...

" Ты не понимаешь. Она создаст много инженеров, много ученых. Только скот трясется за себя. Потому он и скот", - кажется, телепата задели эти слова. Но он продолжает укрывать иллюзиями все, что может. Противник сильный, проходит через его мысли.

"Большая беда случилась с вашей расой. В вас немало благого, но вы стали врагами сами себе и при всех доблестях - обречены. Ваш голод ужасен, вы стали его рабами, - в мысленном голосе была не враждебность и не обвинение, а скорее жалость, сострадание. Хотя говорившая осознавала, что этой жалостью оскорбит рейфа, но чувство было непроизвольным.

Парень даже скалиться не стал. "Хочешь сражаться - сражайся, хочешь говорить - говори с командером. Ты не лантийка, но не знаешь нас. Как и они. Ты хотела показать свою власть и силу. Что же. Ты это сделала." Ветер больше не прислушивался к речам голоса. Только продолжал действовать. Также сохраняя себя открытой мишенью, чтобы Аше не было нужды рыться в поисках других, более ценных.

"Я не лантийка, - чужое присутствие, кажется, обиделось на это предположение. Сильно довольно обиделось. И позаботилось, чтобы Ветер услышал. - Ничего общего с этими... Неудачниками."

"Так не говори, как они", - телепат аж головой дернул. Его мелковьющиеся волосы от движения стали совсем неопрятно выглядеть и даже слегка залезли в верхние ноздри, но он не замечал. Надо было продолжать удерживать позицию и при этом исхитриться как-то дать сигнал командеру о том, что у него здесь происходит. Контакт-то явно нештатный.

Я - та, кто держит Оружие. Мы не любим агрессивных гостей, но готовы сотрудничать с теми, кто ищет пользы своему народу. Оборона планеты надежна, на планету вы не проникнете. Но судьба не зря привела вас ко мне. Спасти вашу королеву возможно.

Это звучало так, как будто говорила верховная королева. Не прямое буквальное сходство, но нечто неуловимое в самом тоне, уверенности, в стоящей за словами ауре.

- Да она обнаглела! Никогда никто не позволял себе так разговаривать с нашим народом! - взвился командир десанта, предварив свое высказывание возмущенным рыком. От гнева на его лице ещё более чётко проступили сосуды и задергались верхние ноздри, - командер, отдай приказ и мы сразимся с этим оружием. И я или сгорю или напитаюсь этой наглой самкой!

Ветер сначала ничего не сказал, так как занят был поддержанием не только маскировки, но и отслеживанием состояния малышки. Но гневная речь офицера не могла не быть замеченной, к тому же она сопровождалась такой яростью, что даже сам улей "испугался".
- Ты словно не из нас и не помнишь, что мы терпеливый народ. Не потому ли, что королева тебе безразлична? Голод боя ведет тебя в предательство.

Командер в ответ на восклицание десантника только вскинул руку воспрещающим жестом , сопровождая мысленное напоминание. Собранность. Терпение. Дисциплина.
- Путешествие в никуда. В неизвестность. Вам было негде взять МНТ, чтобы запитать устройство Ветра, - приходящий неведомо откуда мысленный голос лился плавно и завораживающе. - И тогда вы вспомнили о некоем следе Древних, упомянутом в старом манускрипте; координаты привели улей в глубину пылевого облака - когда-нибудь, спустя миллиарды лет, там соткутся новые планеты... Странное мощное гипертечение, не отмеченное ни в каких базах данных, полет в другую микрогалактику - как будто в лодке на стремнине... не так ли?...

- Так, - мысленно подтвердил коммандер. Сейчас он был сосредоточен на главном - выборе действий. Кто такая эта загадочная самка, можно будет разобраться потом, главное - что она может, что хочет, если претендует на главенство здесь. - Не ты ли все это подстроила?

Смех.

- О , нет. Мне не нужны рейфы близ Оружия.
- Ты не одна из нас. Какой тебе смысл нам помогать? И что ты хочешь за эту помощь?
- Плату я возьму сама. В процессе исцеления я запишу ваш геном. Нечасто выпадает возможность познакомиться ближе с одной из Призрачных Королев.
- А если мы предпочтем взять то же самое силой? - коммандер непроизвольно оскалился.

- Это будет неразумно с вашей стороны. Вы же должны понимать, что Оружие готово к атакам самых разных врагов, в том числе искушенных в самых изощренных хитростях. К тому же, я знаю о вас очень много, а вы обо мне - ничего.

- Но откуда ты о нас знаешь?
- Я была вами. Когда-то давно.

Мысленный слепок отразил смысл совершенно четко - не "я была у вас", не "я была с вами". Я была вами - и понимайте, как хотите...
- И где гарантии, что ты сдержишь обещание?
- Их нет. Вам придется довериться мне ради жизни вашей королевы.

Командир десанта уже не слушал.
- Командер,а будет ли королева королевой, возвращенная такими унижениями? Не превратится ли в скот, который только выпить и можно? Может, лучше без королевы, обреченными, без будущего, но сильными, достойными. С пустым троном, зато с полным запасом еды и оружия? - мысли его не представляли единого четкого течения, это разрозненные гневные вопросы, тонущие в голоде, который, пожалуй, не хуже голода физического.

А вот эти мысли могли и вред принести. Синелиций телепат оторвался от "кокона" нерожденного ребенка и бегом направился к камерам стазиса. Это только теория, что сильные дурные мысли могут повредить и в нем, но вот сейчас совсем не к месту проверять,а значит надо оградить живое сердце улья, славную и победоносную властительницу, а сейчас едва дышащее хрупкое тело, от подобного.

- ...Без королевы вы недолго останетесь сильными , откликнулось эхо, - не сможете восполнить воинов, улей утратит единую волю, рабочие выйдут из повиновения и превратятся в дикарей. Но главное - исчезнет душа, превращающая собрание индивидов в одну семью, одно ментальное тело.
Это свойство рейфов было, пожалуй, благим в своей сути - во всяком случае, в отношении высокоранговых "призраков". Духовного единства катастрофически не хватало человеческим обществам.
"Нужна мне такая душа, как же", командир десанта рыкнул и стремительно ушел с мостика по направлению к ангару стрел. Это же ему не запрещали, значит можно. А там уже дело техники.

Тело королевы, судя по датчикам, было в порядке, состояние, как и в начале стазиса, все такое же стабильно-тяжелое. Хорошо, что хотя бы улей не мог заразиться хоффанской чумой. Была такая мысль у парня, но оказалось, что все же нет, эта болезнь не идет дальше самого пострадавшего. Тот, кого для краткости зовут Ветром, остановился около ячейки женщины и, как и положено, почтительно склонившись, стал отгораживать ее спящее сознание насколько мог.


... -И как конкретно действовать ты предлагаешь, человек?...
- Оставьте стазис-камеру в пространстве по указанным координатам. Мы заберем ее. Можете погрузить камеру на одну из ваших "стрел". Спустя сутки мы возвратим вам камеру, и ваша королева в ней будет здорова.
- И за эти сутки вы сможете сделать с королевой все, что вам заблагорассудится? Или вовсе подменить ее на шпиона?
- Я уже говорила: вам придется довериться мне. Но можете отправить вместе с королевой несколько сопровождающих.

- Только вместе со мной. Никуда она не денется одна. Многое случалось с нашими, когда они попадали в руки таких, как вы. Она также не покинет улей, потому что ее нельзя вынимать из стазиса, - теперь уже мысли Ветра стали тверды и устойчивы, они отливали скалами лабрадорита, - для этого надо уже использовать машину, которой нужен только источник энергии. Если ты хочешь помочь, то приди сама с этим источником силы и я все сделаю. Потом, раз ты хочешь нас изучить, можешь забрать мое тело, оно уже не будет нужно командеру и улью.
- Вы питаетесь людьми, - откликнулась Аша, - они вправе защищать свою жизнь доступными им средствами. Исцелить королеву моим способом можно только в недрах Оружия. Если же я запитаю твою машину, она убьет тебя. А ты, юный рейф, имеешь для меня особую ценность, будучи живым. Вернее, твоя аура.

- Вправе, но мы пришли не за жатвой, как ты видишь. И люди решили сберечь не свою жизнь, но отнять нашу. мы тоже имеем право защищаться и защищать. Я даю слово, что ничто не сможет доставить королеву в недра твоего оружия живой, даже если бы мы и доверились тебе. Много юных рейфов, но никто из них не королева. И я не скот, чтобы ценить себя более ее.
- Я постараюсь сохранить твою жизнь. Что ж... Я приду. Вы же - удержите воинов от столкновения с моими союзниками.

- Если командер даст согласие, это кажется приемлемым, - правда теперь будет отдельная проблема, как унимать голодного до драки бойца, но это уже тоже во власти командера. Ветру же до решения ситуации надо постараться максимально поработать с коконом ребенка, чтобы она родилась в свое время и здоровой. А там уже Королева справится сама, это ее власть.
- Согласие даю. Визитер должен быть без оружия и без средств, которые можно использовать в качестве оружия. Это касается и корабля, на котором прибудет визитер.
- Только энергомодуль, - подтвердила Аша.

Проблему с бойцом коммандер решил элементарным способом : просто заблокировал переборки корабля перед вышедшим из-под контроля десантником, пока тот шел в ангар. А затем - и переборки позади него. Рейф оказался в изоляции.

Проявленное неповиновение было уже на грани бунта, а бунт карался только одним наказанием.
Мог бы и вовсе выбросить в открытый космос - без всякой "стрелы"...
Договориться с ульем, вынудить его пропустить, рейф не мог. Живая махина не сильно его слушалась. И сейчас только с удовольстивием поглощала его гнев. Было бы чем урчать - корабль бы заурчал. Но вот помогать не было никакой мотивации.

Помещение с детским коконом было надежно изолировано ментально и физически, все показатели проверены, выставлены нужные параметры устройств. И тесты показали, что да, королеву возвращать надо срочно. Ребенок уже не может вернуться на прежнюю стадию, открытие глаз запустило в организме процессы постепенного выхода из кокона. Немного рановато, но терпимо. А вот уже кто встретит малышку в неприветливом мире - над этим надо было срочно работать.

[Eglenn]

Аша прилетела на типовом гоаулдском глайдере - не боевом, вместительностью эта модель была с земной микроавтобус. Оружия на этой машине действительно не было, маскировку Аша не включала
Маленький глайдер казался совсем крохотным и беззащитным перед махиной улья, когда вплывал в ангар.
И сама Аша рядом с рослыми рейфами казалась совсем невысокой. Большинству из них она была даже не по плечо - по грудь.
Модуль Нулевой Точки у нее в руках светился глубоко-багряным светом.

Встретил Ашу эскорт из офицера и шести солдат, с глушашими винтовками наперевес. Мысленное сканирование было весьма быстрым и даже аккуратным, но Аша могла заметить, что встречающий, хотя и старше и крупнее того, с кем она общалась, весьма значительно слабее телепатически, а мысли его более грубые. Поприветствовав гостью, офицер повел ее длинными проходами, членимыми ребрами корабля, между которыми находилась мягкая, сине-сиреневая плоть этого улья. Шаги были практически не слышны, так как пол был мягкий, а по нему вился белый холодный туман. Несколько раз телепорты доставляли группу с уровня на уровень. Судя по всему, мостик был на пятом, куда Ашу и доставили, поговорить с командером. Знакомый по телепатическому отпечатку молодой рейф тоже был тут.

- Приветствую , - заговорила Аша. Коммандер рейфов наклонил голову в ответ, посылая телепатически ответное приветствие.

Вживую голос ее был низким, певучим и внушительным. Одета девушка была в облачение Изначальной Жрицы - темная просторная мантия, объемный парик с множеством нанизанных на пряди бусин , каждая из которых была Знаком Тайны. Вернее, сейчас это были копии Знаков. Подлинные, одни из немногих объектов прошлой вселенной, сгорели в Лабиринте во время запуска Старкиллера. Сгорели, выполнив свою функцию - облегчить перенос коннектома Извечной на новый носитель.

И светящаяся в полутьме горизонтальная восьмерка между бровей - знак бесконечности.

На Аше сейчас был пленочный скафандр с полным комплексом защиты, не ради рейфов - так она была облачена для визита на Землю, откуда пришлось спешно возвращаться. И если у коммандера возникала мысль, что беда с королевой подстроена Ашей, то у Аши возникла мысль, что виновник случившегося - Юрий.
Но выяснить это не представлялось возможным.
- Итак, это Зерно наполнено до краев. Предоставляю его вам.

А телепату было не до того, чтобы разбираться, кто виноват в занесении хоффанской чумы. Свои соображения на эту тему он уже давно занес в базу данных. Сейчас он был занят выслушиванием ответных сигналов от своих подчиненных, каждому из которых он оставил часть своих наработок, потому что после него дела должны продолжаться. Самое секретное, что было, его часть исследования прародительского жука в его архаичной форме, было перекачено в базу лично командера. Он точно сохранит и передаст королеве. И только после этого можно посмотреть на принесенный предмет. Рейф довольно рыкнул.

- Полнее не бывает. И подойдет к нашим креплениям. Командер, сочетание целительных камер и механизмов покоя размножения проведено успешно, новая машина выращена и готова к запуску. По твоему приказу я займу свое место и начну пробуждение.

- Начинай процесс, - кивнул командующий. - И постарайся остаться живым.

- Это невозможно. Но на весь процесс меня хватит, если я верно все рассчитал. Если же дело пойдет не так, а я уже не смогу контролировать... - парень явно прикинул такой расклад. В тестах все гладко, но обманчивость гладкости понятна ученому, - если ей станет хуже... Тогда ее с машиной будет соединять лишь моя рука. Не отводи ее своей, можешь включиться в сеть, просто отсеки. Это прервет процесс.
- Почему ты не пробуешь использовать двоих , троих или больше доноров вместо себя одного?

Рейф только рыкнул на пришедшую. Не объяснять же ей в самом деле, что переключение между донорами это дополнительная угроза каждый раз, а также что не разбирающийся в устройстве должным образом просто не уследит за процессом и добьет королеву как минимум, а то и причинит вред улью. Парень не хотел умирать, мазохистов в расе не наблюдалось никогда, но вариантов и правда нет. Зато уже через двадцать минуть на третьем ярусе, напротив стазисной ячейки королевы машина была подключена к мнт и готова к работе. Ветер завершал последние приготовления, введение небольших доз стимулятора в питающие устройства правительницы, чтобы она прожила те несколько секунд, которые пройдут между открытием стазиса и прикосновением к груди.

"Им, как всему народу в целом, вовсе не свойственна особая жертвенность, - мысленно сказала Аша, обращаясь к Нингишзиде. - Решение весьма благородно, хотя не слишком меня удивляет."

В действия Ветра она не вмешивалась, наблюдала, находясь поодаль. Еще неизвестно, как отнесется к произошедшему сама королева, очнувшись. Нрав у хозяйки этого улья был, кажется, суровым.

Процесс пошел. Сначала опала мембранная перегородка. Королева, судя по виду, была в отвратительном состоянии. Сначала ее "подкармливали" те же щупальца, что обычно поддерживают в стазисе. В это же время отростки машины практически полностью заплели стоящего рейфа, оставляя свободными только голову и правую руку. Длинны которой как раз хватило, чтобы дотронуться до груди королевы. Ее темно-малиновое платье имело довольно большое декольте, так что тратить время на разрезание ткани не пришлось. Больная дернулась, чуть выгнулась назад. Процесс явно начался. Приносил ли он удовольствие отдающему жизнь, сказать сложно, но рефлекторный крик, который совершенно невозможно сдерживать, присутствовал. Бедолага Аша была вынуждена слушать во время всего несколькочасового процесса как глухой, низкий рык переходит в сравнительно высокий, сильно резонирующий крик. а потом снова, в разных вариациях мешаясь с прерывистым дыханием.

Наблюдала и слушала Аша с хладнокровием, которого трудно было ожидать от юной на вид девушки. Чисто эмоционального сочувствия, сострадания к Ветру она не испытывала, во всяком случае - чрезмерных. Зрелище чужих мучений не было ни новым, ни неожиданным: за тысячелетия земного бытия Извечная видела многое.

Долго. Долго , неграмотно, слишком энергоемко и неуклюже, в сравнении с доведенной до совершенства техномагией древних создателей универсальных реаниматоров-саркофагов.

Долго или нет, а процесс шел. Вероятно, и во времени он был растянут намерено, чтобы слишком активное вмешательство не сделало бы хуже, подобно тому, как слишком много пищи может убить давно голодавшего. Управлять всем приходилось действительно "вручную", не в смысле руками, а полностью сливаясь с машиной. Жаль, что процесс нельзя записать, чтобы в следующий раз получилось нечто более совершенно. Но четыре часа стандартного времени позади и королева стала смотреть осмысленно, а еще через час сделала шаг вперед, откидывая уже дохлую руку, все еще прицепленную щелью к ее груди.

- Что здесь происходит? Кто стоящая рядом людская самка? Командер, я требую немедленно полный доклад, - женщина-рейф была не слишком высокой, достаточно массивной в плечах, ее вновь обретшие блеск волосы были ярко-рыжими. Специфическая осанка с чуть закинутой назад головой, чуть показывающиеся из-под верхней губы острые бесцветные зубы, сильные кисти, украшенные железным когтем на каждом пальце, все это производило вид создания весьма опасного и полного сил.

- Моя королева, вы были отравлены, вернее, заражены вирусом, созданным специально для поражения нашей расы, и едва не расстались с жизнью. Мы погрузили вас в стазис и долгое время искали средство спасения. Ветер разработал устройство обмена жизненных сил, но для его работы нужен полностью заряженный МНТ. В поисках такового мы привели улей в соседнюю микрогалактику. Здесь обнаружен астроинженерный объект , судя по всему, Древних... контролируемый людьми из неизвестной нам доселе цивилизации. Эта самка предложила заряженный модуль для вашего спасения, а Ветер провел процесс... и пожертвовал собой для вашего спасения. Более подробно о всем произошедшем - в моей памяти.

- Возвращаемся назад. Стереть в пыль систему, в которой завелись отравители. Машину сохранить. Это, - королева кивнула на труп, - убрать. И полные отчёты о состоянии корабля. Какую плату хочет эта самка за помощь? Вы ведь не силой взяли МНТ?

- Мы выжгли планету, на которой обнаружен вирус, предварительно проведя расследование о том, откуда эта мерзость появилась и кем разработана. Впредь вряд ли у кого-то появится желание действовать против нас таким методом. Корабль в полном порядке. Что касается возвращения, боюсь, пока с этим сложно. Мы явились сюда по мощному гипертечению, но оно, увы, одностороннее. Нам предстоит существовать в этой области космоса, во всяком случае, какое-то время, пока мы не найдем способ вернуться обратно. Запасов пищи пока у нас достаточно, мы провели сбор, прежде чем отправляться в неизвестность.

- Я заберу его тело, чтобы исследовать вашу расу и ее особенности, - заговорила Аша, - это будут важные сведения. Так же я была бы признательна за возможность доступа к данным по истории вашего корабля и клана.

- Приемлемо, - кивнула королева. У парня было довольно много редких черт, которые не связаны с доминантными линиями. Его индивидуальность хорошо сохранит секреты расы. А история... Пусть изучат. Она может лишь устрашить и вызвать уважение.
- Все равно надо искать выход.

Телепатически королева задала своей правой руке самый важный вопрос "Что с коконом? Она жива?"

"Ваша дочь здорова и вскоре будет готова появиться на свет. "

Сколько внимания малышке отдал Ветер, проходило на фоновом восприятии. Коммандер знал, что королева воспримет это, как должное - а как же иначе?
Королеву не интересовал мертвый рейф. Не интересовали его возможные заслуги. Как не интересует хрустнувшая под ногой ветка. Но что все в порядке с будущей королевой, чей улей в свое время сделает союз более могущественным, правительницу радовало.

"Сообщи, когда начнется".

Внимание переключилось на Ашу. Отпечаток, подобный имени, был специфичен. Абсолютно чёрная воронка, крутящаяся внутрь себя и засасывающая все, чему не повезет быть близко. Неотвратимая и сильная.

Черная дыра. К твоему слепку подошли бы лучи джетов, - мысленная картина дополнилась зрелищем пары мощнейших выбросов энергии, острых лучей, вонзившихся в пространство на световые годы от космической хищницы.
Королева сочла ниже своего достоинства реагировать на наглость человеческой женщины, посмевшей предложить дополнение "имени".

-Ты непригодна для питания, так что можешь не опасаться находиться здесь, - почему непригодна, правительница не объяснила, - кроме того, что мы получили, нам требуется возможность сбора вашей еды. На улье есть живые почитатели, я предпочитаю, чтобы они кормились сами. Ты не выглядишь истощенной, значит, пища на твоем "оружии" есть.

Труп для Аши улей замотал в некое подобие паутины, плотно, чтобы прикасаться было не противно. Солдат в маске, здоровенный, как шкаф с антресолью, свалил сверток у ног гости, мол, хотела - забирай.

Вообще-то тело Аши было вполне пригодно для рейфовского питания, если, конечно, снять пленочный скафандр со всей его системой полного покрытия, закрывавшей даже глаза специально разработанными линзами. Но смысла в подобном не было ни малейшего - запасов у улья было достаточно, и Аша пока не собиралась торговаться за людей из Пегаса, из видового, так сказать, сочувствия. Это бессмысленно - добровольно не дадут; к тому же, экипаж улья пока был сытым.

- Есть, конечно. На сколько человек необходимо питание?

- Пятеро. Едят они немного, однажды в день. Но вот воды потребляют больше. Мы же не нуждаемся ни в том, ни в другом. Потому берем это на людских планетах. Я не знаю, какая у вас есть еда, но достаточно самой простой.

- Ваш метаболизм гораздо совершеннее, - кивнула Аша. - Что ж, питание для ваших людей мы сможем доставить. Это будет консервированная пища с неограниченно долгим сроком хранения, универсальная для человеческого вида в целом.

- Приемлемо, - королева особо не вникала в подробности, чего там именно едят почитатели, главное чтобы были живы и работали. Она воспринимала людей как обычные безгласные устройства улья, - не думаю, чтобы нам что-то было больше.
Мысленно королева еще поинтересовалась у командера, что он намерен был делать со взбунтовавшимся командиром десанта.

"Он хорош в бою, но ему нужна разрядка, чтобы контролировать себя. Однако мы на чужой территории. Посмотрите на этот корабль, - ментальный образ "Превосходства". - Это явно не дикие племена. Посмотрите на их орудия. Это раса, привыкшая сражаться с сильными врагами. Встревать в разведку боем в данном случае - не доблесть, а глупость. Тем более, что их королева, или кто она там, - образ Аши, - спасла вас, а значит, ей самой выгоден союз или нейтралитет. Развлечения на ее территории могут быть расценены как предательство. Но способ найти стравливать пар - нужно. Он, - образ буйного рейфа, - готов к доблестной гибели. Я предпочту усилить улей тем, что мы сможем здесь узнать, и возвыситься, вернувшись в Пегас. Тогда вы сможете подчинить себе другие семьи и объединить всех рейфов под своей властью. "

"Неповиновение не должно остаться без наказания. А если ему так уж нужна разрядка... Я отправлю его на сдачу биологического материала, зачем он здесь и есть. Если переживет - там посмотрим", - королева недовольно рыкнула.
Коммандер поневоле усмехнулся.

"Отличное решение, моя королева."

Обсуждаемый объект между тем пытался прорубиться сквозь плоть улья с помощью небольшого палаша. Улью это не нравилось, он пытался "пожаловаться" своему любимцу, но нигде не находил следов его разума. Под конец живой корабль просто вырастил лишние стенки, чтобы размахнуться было нереально. Только вот воздуха стало тоже очень мало.

- Я должна предупредить вас о том, - заговорила Аша, - чтобы вы не вступали в бой с находящимися здесь силами, поскольку это может повлечь перевод вашего статуса во враждебный из нейтрального, со всеми вытекающими последствиями. Улей силен, но здесь слишком много сюрпризов. Я хранительница Оружия, и в моей власти многое, но я не королева союзникам. Глайдер передаст коды, по которым можно выходить со мною на связь. Могу так же предоставить вам навигационную карту систем этой микрогалактики , принадлежащих нам и свободных областей, где вы можете при необходимости обосноваться. Галактика Млечный Путь далека, хотя и достижима, и полна развитыми агрессивными расами.

- Если ты не заметила, мы тоже "развитая агрессивная раса". И тоже будем защищатья, если нас атакуют. Мы не намерены здесь оставаться надолго, - голос женщины совершенно ровный, низкий и сильный. Она совершенно восстановилась, - но во избежание недоразумений навигационная карта и коды будут уместны.

- Я высоко ценю ваш потенциал, но не люблю войн ради войн. Они... отвлекают и надоедают.

Аша перевела взгляд на "кокон" с телом Ветра.
- Пусть его доставят на мой глайдер, я сама не настолько сильна физически. Мне пора возвращаться.

Королева кивнула и стоящий рядом солдат в маске потащил тело волоком в указанном направлении, так ни слова и не сказав. Штатная уборка трупов, только до глайдера. Ашу проводила та же группа, что и встречала. С церемониями здесь не очень хорошо, гостью даже не накормили.

Вот уж этого Аша и не ожидала от слова "совсем". Она для рейфов - представитель нового незнакомого подвида, у них едва хватает пищи для своих немногочисленных людей - как и чем ее можно было бы угощать? Нелепо.

[Eglenn]

В лаборатории на Старкиллере тело Ветра извлекли из кокона , и, прежде чем оживить парня - можно сказать, отработали на нем все бывшие в распоряжении методы сканирования и анализа. Разобрать до атомного уровня, не нарушая целостности тела (не считая, конечно, забора крови и тканей) Целая группа биологов занималась этим исследованием. Жаль, что фантастическая регенерация рейфов уже не работала... но этим можно будет заняться после оживления .
Ур-шульги при желании тоже мог отведать рейфовской крови - посмотреть со своей , вампирской точки зрения.
Ур-Шулги незадолго до воскрешения попробовал крови рейфа и остался весьма... удивлён результатом. Это существо и с мистической точки зрения было лишь отчасти человеком, лишь отчасти съедобным. Ассамиту тут же стало крайне интересно, можно ли обратить такое в гуля или в вампира. Старкиллер как будто притягивал к себе разных вампироподобных тварей - эти были уже третьими, после него и Божественного Палача. Или проклятый Аль-Асвад опять играется с вероятностями, подстраивая подобные совпадения?

Наконец тело поместили в саркофаг, и Аша велела всем покинуть лабораторию. Цикл она запустила, только когда в секторе не осталось никого, кроме нее. Вокруг была полутьма, соответствующая по спектру освещению улья.
Парню будет казаться, что прошло всего несколько секунд. Он очнется в ясном сознании, с полной силой тела и ясной памятью. Попутно машина просканирует "клиента" и запишет информацию о нем.

Исследовать было проблемно. Достаточно многие части тела были практически сожжены, практически весь питательный аппарат, а в "мешочках" уже не было фермента, такое ощущение, что его выжали насухо,а потом еще и сами железы поджарили. При этом, как ни странно, одежда совершенно целая, не считая небольших отверстий на спине, которые, видимо, получились от пристыковки машины.

Когда рейф открыл глаза, он сразу и не понял,что произошло. Но королевы нет, рука не касается ее, сверху какая-то переборка или вроде того. Неужели улей подвергся атаке и мгновенному разрушению? Крышка с саркофага слетела как картонная ( так как отъехать она не успела), а из самого гроба раздался резкий, сильно резонирующий рык. Не успело еще его эхо погаснуть, а рейф уже был на ногах, в позе атаки, а глаза его светились бирюзовым. Правда, волосы были все также растрепаны и везде лезли. С этим даже саркофаг не справился.

Надо сказать, что в процессе изучения парня все-таки раздели - а вот вернуть одежду на место пришлось перед оживлением. Все эти прыжки были легко предсказуемы, так что Аша наблюдала за Ветром из изолированного помещения, а перед парнем была голографическая проекция того, как она сидит в кресле. В остальном - пустое помещение, полутьма. С негромким гулом за спиной Ветра сошлись и скрылись в полу сегменты завершившего цикл саркофага.

- Оправдываешь свой слепок, - с едва заметным сарказмом произнесла Аша, - действительно - "Ветер". Ты возродил королеву и умер. Я забрала твое тело, теперь ты сам воскрешен.

- Что с королевой, где улей? - рейф дико озирался, слегка скалясь. Он все помнил, но ничего не понимал, - Меня нельзя было уже поднять. слишком много прошло сквозь.

Мысли о саркофаге не было, он полагал, что это как рейфы группой могут поднять недавно умершего, если его тело сравнительно слабо пострадало. Но тут такое явно не было реальным, хоть кто руку приложи.

- Это технология Древних, - пояснила Аша. - Королева приняла командование ульем, как и подобает. Она не была благодарна тебе за твою жертву... Хотя ты, кажется, и не жаждал ее благодарности. Улей пока находится в пространстве этой системы, они раздумывают о дальнейшем.
- Я не понимаю твоих слов, - понятие "благодарность" и правда в данном случае ужасно неуместно. Это ведь долг - спасти королеву, без нее и жить не стоит, благодарить тут совсем не за что, - но говоришь, что она вступила в свои права. Хорошо.

На фоне этого даже то, что на нем использовали технологии ненавистных Древних, не имело значение. Главное, все получилось. Телепат довольно рыкнул и прикрыл глаза.
- Я у вас в плену?
- Что-то вроде этого, - Аша чуть улыбнулась одними губами. - Мы заинтересованы в изучении вашего вида и вашей истории, а ты - объект и возможный консультант в одном лице. Случай представился, согласись, очень удобный. И я не уверена, что улей примет тебя после случившегося, ведь они видели твою полную гибель. Я бы предпочла видеть тебя союзником, хотя понимаю твой настрой и содействия не требую.

- Я служу моему улью и моей королеве. В жизни ли или в смерти. И вернуться я должен. После же, если она захочет,я мог бы сотрудничать хоть с тобой, хоть с кем угодно. Но до ее слова никто ничего не узнает от меня. Союзника не берут в плен. И от моего желания здесь не зависит ничего, человек.

- Я лишь использую термин, который вписывается в твои представления. Ты ведь не поверишь, что я воскресила тебя, поскольку считаю такую вот неблагодарную гибель несправедливой. Ты телепат, но, зная это, в мыслях тоже можно лгать... Королева, кстати, передала базу данных по истории вашей расы. Связаться с ульем ты сможешь, но вначале мы завершим цикл исследований. В конце концов, без меня ты королеву бы не воскресил, и должна же я получить соразмерную плату за помощь.

- Это правда отчасти. Часть в том, что ее не нужно было воскрешать, но лечить. Но в остальном права, и ты можешь взять свою плату, - с этим рейф согласился. И, судя по его мыслям, он действительно готов отдаться на исследования и не пытаться бежать или напасть. Но при этом довольно странна причина. Он делает это ради чести королевы .

" У тебя будет возможность провести свои опыты, - передала Аша Ур-Шульги. - Можно ли загулить рейфа.. это важное знание. Но еще важнее - можно ли избавить их от голода и заменить источник пищи. В Пегасе это знание будет обладать, пожалуй, высшей ценностью".

В данном случае Аша имела в виду не благотворительность для рейфов и даже не спасение жителей Пегаса от оных, а то, что люди Пегаса за подобный способ, говоря земным образом, душу бы продали.

В разум Аши вмешался ещё один голос:
"Аша-Энту, я тоже должен посмотреть на это. Разбитый, изломанный, народ без выхода. Их не должно быть, потому надо его видеть", - Нингишзида крепко перенял привычку к цикличности речи Зимрилима, своего подопечного.

"О да, Нингишзида. Быть может, ты увидишь выход или способ исцеления их духа. Они не безнадежны, если среди них возникают такие, как Ветер. Не знаю, как он ощутит тебя... И прошу, щади Зимрилима, когда выходишь из него. Он ведь ни за что не пожалуется".

" Хорошо, я погружу его в сон. И Никкаль выспится. Я приду." Ворлонец явно не собирался упускать случай. После сообщения Аши он уже поверхностно смотрел за мыслями чужаков и пришел в ужас от, с одной стороны, сломанности и искаженности, а с другой, от найденного в этом порядка. Внешне стойкого и стройного, но внутри таящего только саморазрушение. Как если соединить детали машины, все неправильно, но все намертво.

"Мне кажется, они - магический конструкт. Например, их регенерацию не объяснить в рамках обычных законов жизни. Это сродни методу саркофагов. А их мутация? Люди не превращаются в ЭТО от укуса насекомых, каких бы то ни было! Иная биология, иные законы. Приходи. Пусть он увидит тебя в подлинном виде. Мне интересна его реакция."

"Приду. У нас наступает ночь. Приду совсем скоро", - самому Нингишзиде не особо интересны конструкты, он видел, что ворлонцы могут творить с людьми, из чистой пользы, конечно. И что Тени могут, тоже видел. Но тут интерес практический. Ибо вот это уже кто-то сделал, оно живое и находится близко от защищаемых земель.

"Как он отзеркалит тебя. Каким увидит. Их представление о благих существах, скорее всего, из подсознания, может быть, из генетической памяти народа, которым рейфы были когда-то давно."

Для Нингишзиды такой вариант не был особо "приятным". В отличие от многих ворлонцев он уже давно не играл на религиозных воспоминаниях подопечных, форма у него уже тысячелетия одна, и всех устраивает. Разве что иногда можно сменить облик ради того, чтобы контакт состоялся эффективнее. Но что-то измываться над подсознанием пленника не хочется, он и так внутренне искривлен сверх всякой меры. но раз Аше надо, то можно старой знакомой и подсобить. Добрался ворлонец быстро и проявился без предисловий. А то телепат "отловит" новое сознание в помещении и чистота эксперимента будет порушена. а вот вид вышел необычный. Перед рейфом завис сияющий шар, отдающий зеленью, как полная луна в летнем небе, холодный, слегка подвижный. Вроде чего бы такого, если не реакция подопытного. Удивление, ни тени испуга. Короткая вспышка "этого же не бывает" и ненормальная, болезненная радость, физически болезненная. При том с этой радостью телепат еще и бороться пытается, но безуспешно. Молодой ксенос осел на колени, как перед королевой и безотрывно смотрит на шар.

Аша видела происходящее как бы в отражении - ментальным зрением Нингишзиды. Сияющий шар, подобный луне в ночном небе. Что это? Ее собственная память не давала объяснения.

"Непохоже на мифологию рейфов... - она наблюдала за реакцией парня. - Но, похоже, ты можешь убедить его... и переубедить почти что в чем угодно."

"Это не миф. Это его детская надежда. Которую велели не иметь, Аша. Нехорошо. И и смотреть это... нехорошо. Это личное, его песнь во мраке", - Нингишзида попытался объяснить. Подчинять бедолагу ксеноса, убеждать, переубеждать не хотелось. Низко пользоваться вывернутым наружу сердцем человека без его воли в своих целях. Хотя иные ворлонцы были бы в восторге, это ведь очень практично.

"Надежда на что, Нингишзида?"

"Поговори с ним. Передай ему свет, понимаешь? Покажи большее, чем привычная ему жизнь. Нингишзида, в этом не дурное - это может быть надеждой преобразовать всю их расу и спасти миллионы жизней, и их собственных, и их жертв!"

"На жизнь, Аша, на жизнь, не сломанную. Невозможную в его мире, в его народе. Беда, когда вечное ищет жизни за пределами жизни. Беда. нехорошо".

"Если появился мостик к пониманию - стоит сделать первый шаг."

"Рано, оставь его, можем сделать хуже."
Нингишзида прекрасно понимает, что обвалил картину мира и без того выбитому из колеи гуманоиду. Добивать не стоит. В силу сломанности расы, ошибка может стоить совсем уж дорого.

Аша дождалась, пока видение исчезнет, и вошла в помещение, где был Ветер. Вернее, остановилась на пороге.

- Много тайн есть в мире, и самые непостижимые - тайны души, - сказала тихо.
- Это же не ты сделала, - Ветер резко вскочил на ноги и оскалился на Ашу, - и не ваши сделали. Что вы сделали со мной? Как вы могли достать это? И как могли сделать.. такое?
- Частичка истинного мира, - так же тихо сказала Аша. - Я не знала, что ты увидишь.
- Я твоих слов не понимаю. Я не понимаю этого и того, как это себя назвало. Это какие-то эксперименты? Как у нас насылают видения, чтобы враг стал слаб? Вы учитесь делать то же самое?
- Скорее наоборот - как сделать сильнее. Я размышляла, можно ли сделать вас людьми? Нет, не в физическом смысле, это как раз возможно, а вот здесь, - Аша прикоснулась к своей голове. - Ты когда-нибудь слышал музыку? От ваших поклонников-людей, например?

- Нет, мне это слово незнакомо, - парню интересно, но теперь он куда более настороженный, от таких-то вещей. Вдруг "музыка" это еще один способ обмана, применяемых здесь, - и зачем тебе нас, пришедших из иной галактики, делать сильнее?

Королева между тем изучала полученные данные. Ей приглянулась одна нейтральная планета, поблизости от владений Аши.
- Проложить путь туда. Совсем скоро дитя родится. Нужно, чтобы это было не здесь. Ты посадишь улей. И сделаешь это очень осторожно, если хочешь жить, - сообщила повелительница своему командеру.
- В этом младенце наше будущее. Ни один волос не шелохнется на ее голове, - коммандер сверился с навигационными картами, - слабое местное гипертечение, тридцать пять часов пути.

- Музыка - гармонические сочетания звуков, - пояснила Аша Ветру. - Она может оказывать сильное воздействие на психику. Вызывать эмоции во всей широте их спектра. Может вызвать депрессию и нежелание жить. Может вдохновить на бой и труса превратить в храбреца... Ну, и песни, конечно - стихи плюс музыка. Стихи ведь некоторые из вас создают. Незнакомо?
- Нет, я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь. Но сильное воздействие на подчиненного можем оказать и мы, и он пойдет в бой. Но "музыка" и "песни", это мне не знакомо. И "стихи" - я тоже не слышал такого слова. Может быть, разница языка.

- Говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Так и здесь - лучше один раз продемонстрировать...

Аша села на пол - до сих пор это было ей куда удобнее, чем сидеть в креслах.
- Вот послушай для примера, - и она включила запись.

Звуковоспроизведение было настроено с учетом особенностей слуха рейфов, и таким образом, чтобы акустика была наилучшей.
Странная комбинация звуков, не являющаяся речью или естественным звучанием, например, шагов или взвода оружия,
- Это странные звуки для того, чтобы запутать врага и подойти незаметно, чтобы ему в вашем улье было тяжелее следить за происходящим? Звуки такие различные, в них будет нелегко вычленить нужный.

Аша засмеялась.
- Нет, что ты. Это чтобы вызвать чувства и получить удовольствие. Сродни тому, что бывает у вас, когда вы питаетесь. Использовать музыку в качестве оружия - интересная мысль!
- Не понимаю. Когда кормишься, тебя наполняет сила, жизнь. И это заставляет организм воспринимать все очень остро, выделяются особые ферменты, они, в свою очередь, провоцируют выработку гормонов. И от этого да, бывает большое наслаждение. Но ещё большее, когда эту силу ты кому-то даришь. Но последнее не у всех. А здесь, не понимаю, почему должны вырабатываться гормоны.
- Работа психики, Ветер. Ты ведь не будешь отрицать, что она у вас есть?
- Конечно, есть, - рейф рыкнул. Это даже обидно, предположить, что нет психики, - но я все равно не совсем понимаю, что порождает удовольствие от музыки. Вот от пищи вашей могу понять, там есть рецепторы, возбуждение некоторых из которых приятно. А здесь как?

- Все это, конечно, прекрасно, - раздался голос Джелона, причем вслух, так, что услышал и Ветер, - еще год упорных тренировок, и можно будет покупать ему абонемент в консерваторию. Но, может быть, ты соизволишь поинтересоваться у этого красавца главным?

Ветер рыкнул. Он не любил оставлять что-то, с чем не до конца разобрался,
- И что вам главное? - в резонирующем голосе могла почудиться тень усмешки. Деваться некуда, так не лучше ли узнать, а что для этих странных людей "главное".
- Известно что. Кто еще в Пегасе может знать об этом вашем манускрипте, или что там было - я, в отличие от вас, не телепат - с координатами входа в течение. То, что вас в Пегасе дохрена - информация и так очевидная.

- На этом, как вы говорите, манускрипте, не было следов недавнего вскрытия. Единственное, что мне известно. Также известно, что мы их никому не сообщили, нам было не до этого. Я не совсем понимаю, до чего нас в Пегасе, но в последнее время прикасались к документу только мы. А ранее никто не может сказать.

- Дохрена значит очень много, - пояснила Аша. - Все это, конечно, вынуждает организовать экспедицию в Пегас, для выяснения подробностей о возможной утечке информации. Но - далеко...

- Я не знаю больше, чем сказал. А наш путь из Пегаса вы и сами уже проследили, и, видимо, ожидали. Что еще могу вам об этом сказать? Что не все наши ульи такие спокойные и готовые говорить.
- Это уж как обычно, - пробормотал Джелон. - Привет-привет, обмен мордобоем, вот и познакомились... Так вы в Пегасе, значит, доминирующий вид?
- Да, и мы будем питаться всеми нашими врагами, - рейф иначе и не мог ответить или подумать. Победа, пусть и отдаленная, всегда лишь вопрос времени. И жертвы не важны. Все равно будет победа.
- Пища или враги? Того, кто не может всерьез дать сдачи, врагом обычно не зовут.
- Все они будут пищей, одна чуть строптивее другой, не более. Кто-то насладится их силой и гордостью в свое время, - вот в этом рейф уверен. все, кто противостанет - пища. Кто не противостанет, если съедобны, то еще есть варианты, а вот если полезут - то уже вариантов нет.

- Неужели ни один улей до сих пор не погибал?
- Погибали многие. И еще больше погибнет. Но это ничего не меняет. оставшиеся устроят себе пир. Гибель других не имеет значения, гибель нас не имеет значения. мы не жалеем о павших.

- Звучит, как мантра, формула самоубеждения, - заметила Аша, - это безрассудно и не сочетается с принципом выживания расы. Любой командир должен соразмерять потери, и даже рабочие особи не вызревают мгновенно.
- О нет, это не... принцип самоубеждения, это залог и метод нашей победы. Именно так мы сокрушили Древних, превосходивших нас во всем, кроме числа и верности. Были и солдаты, жившие всего двое стандартных суток, были и королевы, истощавшие себя до дна для того, чтобы солдат было как можно больше. Были и те, кто отдавал себя в пищу королевам, чтобы они могли и далее производить войска.

-По моему, Древние - я имею в виду лантийцев, с которыми вы воевали - начали вырождаться задолго до того, как столкнулись с вами. Беспечность и ложное чувство всемогущества, негибкость мышления, ничтожная часть расы создает - остальные способны лишь быть потребителями технических чудес...

- Кроме того, их мало. И они не могли подчинить свою волю жить общему делу. Потому стали подобны скоту. И мы изгнали их из галактики. Он покровительствовали скоту на планетах, сделав их такими же слабыми и безвольными,как они сами. За невеликим числом, они ничего не могли создать, и до сих пор живут кратко и бессмысленно. И даже размножаются крайне медленно и худо. Хотя их способ размножения и сложнее нашего.

- А вы - осмысленно? - улыбнулась Аша. - По-моему, у вас с этим еще хуже, чем у лантийцев.
- Если ты была нами, как можешь ты не помнить этого? - для Ветра это объяснять как-то даже и странно. Все равно, что рассказывать о смысле дыхания и питания.

- Я прожила много жизней в человеческих телах собственных и чужих, и еще больше видела издалека. Моя память подобна глубине старого пруда, заросшего ряской... ах да, ты, наверное, не знаешь этот образ. Память нового вытесняет старое, яркое замещает тусклое. А вы, рейфы - далеко не единственные, кто интересен в этой Галактике и ее окрестностях... Я вспоминаю, как будто погружаюсь в глубину со светильником. И твой рассказ, прикосновение к твоему разуму делает светильник ярче, память становится чище, очищается стекло.

- Понимаю, - это похоже на считывание файлов памяти непосредственно через единение с кораблем, тогда смотри, если хочешь.

Ветер постарался воспроизвести в своей памяти то непередаваемое чувство единства улья, живого корабля с живым экипажем, "замковый камень которого", источник черного маслянистого света - королева. Ощущения себя камнем в лавине, который лавина расколет, но который вложит себя в скорость ее бега. Вращение у грани поглощающей черной дыры - единственного источника абсолютно темного света, которая сожрет тебя, потому что это правильно. И над всем этим тяжелое, жгучее и рвущее единство чувство голода.

- Голод мешает единству, - утвердительно сказала-спросила Аша. - Верно?
- Это так. Как и у иных живых существ. Но нас голод гонит вперед, а не загоняет в норы, - с точки зрения рейфа это чуть ли не единственная норма. Что-то должно гнать вперед. Навстречу гибели в объятьях черной дыры.

- Голод никого не загоняет в норы. Всех и всегда он вынуждал к объединению в кланы между собой и соперничеству с другими, приходящими в поисках пропитания. Стимул к развитию. Силы животных вас не питают... Мне кажется, что вы появились отнюдь не случайно. Что вы и ваши способности, в том числе потребность человеческих жизненных сил - плод чьих-то исследований. Изолированный звездный кластер - неплохое поле эксперимента.

- Это уже не важно, хотя вам, как ты говоришь, передали сведения о нашей истории и ты можешь сама все увидеть, как менялись предки под влиянием жука.
- Для меня - важно. Историю нам действительно передали и ее предстоит изучить. Ваш телепатический талант может сильно облегчать обучение сложным вещам.

Перед глазами Аши всплыло лицо Софи, и чувство присутствия кукловода, прошедшего через грань двух вселенных, с его телепатическими опытами. "Я и есть - всё".
- Но зачем это вам? Вы ищете себе выгоды из этого. Но какую? Я понимаю, мы всего лишь то, что вы хотите сделать своим орудием, но зачем? Разве вам мало еды и планет там, где вы есть?

- Хотя бы затем, чтобы не стать вашей пищей, или жертвой вам подобных, или государств и народов, жаждущих расширения своих владений и влияния. И потом, поразительно слышать такое от рейфа. Разве вы не цените силу больше всего прочего, разве не упиваетесь своей властью над "скотом", не наслаждаетесь, выпивая жизнь из самых смелых и сильных духом?

- Как бы тебе объяснить.... В момент кормления мы соединяемся с нашей едой. И красота силы духа, безусловно, хороша. Но сладостно и их зло, даже более, когда оно растворяется в тебе. Выбирая могучего или злобного, взял бы второго. А слабые, напуганные, они как гниль. Можно, конечно, но нет смысла. Также и дети не вкусны. А о вас я говорю ровно потому, что знаю, что любая сила поведет себя так. Что вам мало и вы хотите забрать еще и наше, каждый так сделает, большее число, во всяком случае, - последние фразы парень почти прорычал. Вот чего он реально не любит, как и многие рейфы - это вранья. У них тоже случаются и обманы, и предательства. Но это как в болоте вымазаться.
- Пегас далеко. Очень далеко. Как и любое другое внегалактическое звездное скопление, как любые микрогалактики, спутники Млечного Пути... Так мы называем галактику, которая вам известна так же.
Из Пегаса Млечный Путь был виден примерно так же, как со Старкиллера - звездной спиралью на половину неба.

- Вы преодолели это расстояние по одностороннему течению, - продолжила Аша. - Способы найти при желании , конечно, можно... но вторгаться есть смысл лишь туда, где можешь захваченное переварить... шучу, я имею в виду не сожрать, конечно - а удержать. Разведка в Пегасе - это одно дело. Это нужно хотя бы затем, чтобы знать о возможных опасностях. Явились вы - могут явиться и другие. Вторжение с целью захватить нечто значительное, планеты, территории... Нет, Ветер, у нас хватает дел и здесь.

- И все же лантийцы туда дошли. а ты говоришь,ч то твой народ намного сильнее и удачливее лантийцев. Значит, для вас пройти нетрудно. Но дело не мое. Вы меня захватили, при том по-честному, оказав нам большую помощь. Я сам в ваших руках как скот, но да будет так.

[Eglenn]

Улей в это время двигался к месту посадки. Пока можно было отдохнуть. Королева уже выслушала все доклады и приводила себя в порядок с помощью двух почитательниц, мелких худых девиц. Остальные на мостике только вяло следили за показаниями приборов. Командующий десантом, истощенный, злой и шатающийся, полз по стеночке в каюту. Уже полчаса полз. Биоматериала из него набрало от души. И все бы хорошо, но на мостик ворвалась одна из почитательниц. Безликие солдаты следовали за ней, но не стреляли, так как "своя", и до приказа нельзя.

- Господин,у нас там беда, - девица чуть не обняла ноги командера, - и мы все очень боимся.

Командер поморщился. Почитателей он терпел, но не любил - польза от них была не так уж велика, а вот само их присутствие... Он отстранился.
- Что такое?
- Ты знаешь, что нам иногда нужна вода, чтобы быть чистыми. Вот дней двадцать назад до того, как с Королевой случилась беда, Нам улей вырастил такое место, чтобы могла сверху течь вода и мыться. И все было очень-очень хорошо, и мы очень-очень благодарны вашей заботе и умению, - глаза у девки от страха совсем круглые, хоть обмеры делай, - а сегодня Лилия туда зашла, сделала, чтобы вода текла. А оттуда как полилось что-то липкое, темно-красное, вроде крови. И на вкус как кровь. Она там стоит, кричит, очень испугалась, и мы тоже все. А вода так и не идет. И мы не знаем, у кого спросить,что это за ужас.

Улей был болен. Корабль не просто чувствовал отсутствие Ветра, корабль знал, что Ветер отдал жизнь королеве, что его больше не будет. Корабль страдал.

- И ради этого нужно беспокоить меня? Улей страдал из-за недуга королевы, а теперь страдает из-за того, что Ветер отдал ей жизнь. Это не сказывается на принципиально важных системах, но вносит дисбаланс во второстепенные контуры. Постепенно все наладится. Если у вас есть обычные запасы воды - используйте их для мытья. Если нет - терпите, придется ждать до посадки, где можно будет пополнить запасы.

- А как это хотя бы отключить? - аккуратно поинтересовалась почитательница, пока ее не сьели прямо тут. И она решительно не понимает, с чего страдать-то. Одним этим чудищем меньше, всем же должно стать легче. Можно меньше бояться, а поди ж ты.

Рейф коснулся пульта, нашел в контурах корабля бытовой отсек, где обитали человеческие женщины. Девушки. Проверил системы - действительно, с водоснабжением там было неладно, хорошо, хоть утилизация отходов не пострадала. Заблокировал подачу жидкости в упомянутый девушкой отсек.
- Крови больше не будет. После посадки рабочие добудут воду для вас.

Практически в это же время сообщили из медотсека, отчасти прояснив ситуацию. У них очень сильно исказились контуры резервуаров и свеженакаченный биоматериал в смеси с "питательной" средой перенаправило благополучно непойми куда, на нижний уровень. Как раз там примерно и была комната почитателей, одна на всех. Почитательница, пользуясь ситуацией, скомкано поблагодарила и убежала. Командер ей тоже чудовищем казался. Более-менее для нее были безликие солдаты. Потому что рож не видно.

Планета вполне подходила, чтобы обосноваться на ней даже надолго. Схожая с планетами Пегаса, океаны, суша, реки - в общем, все условия для колонизации, хотя и редкостью такие условия не являлись. Возможно, где-то и Звездные Врата имелись, затерянные в каком-нибудь местном болоте. Местным племенам было далеко до цивилизации, хотя это были уже люди, и явно общегалактического корня .

Королева рассматривала на экране предполагаемые пейзажи временной стоянки.
- На море, близко к экватору планеты, есть крупный равнинный остров, будем садиться туда. За добычей перемещаться придется на стрелах, зато никто не потревожит юную королеву, - сообщила она свое пожелание-приказ. Сейчас она выглядела уже куда величественнее и красивее, почитательницы соорудили из ее рыжих волос высокую прическу с ниспадающими мелкими косицами.

Восприятие красоты - штука относительная... По человеческим меркам девушки-почитательницы были вполне симпатичными, но командеру они привлекательными не казались - не с точки зрения влечения, коего у рейфа и быть не могло, а просто по эстетике. Блеклая тонкая кожа, редкие волосы, несовершенное строение тел, физическая слабость и потребность в комплексе сложных процедур ради простого выживания - ежедневная пища, сон, зависимость от множества параметров окружающей среды - не жизнь, а сплошное страдание, можно было возблагодарить судьбу за то, что появился на свет среди рейфов. Разве что одежда немного скрадывала уродство большинства человеческих фигур.

"Будет сделано, прокладываю оптимальный курс посадки", - откликнулся коммандер.

Корабль медленно стал заходить на посадку, используя в атмосфере уже реактивные двигатели, никуда не деться. Шел он не очень гладко, что напрягало королеву. Ей доложили о заболевании улья, и она, с ее опытом, понимала, какие неприятные "подводные камни" могут таиться в такой хандре шестикилометровой махины. Особенно приземление. И дальнейшее нахождение на земле.

Командер лично вел улей с большой осторожностью; посадить такой громадный корабль так, чтобы он опустился на поверхность, словно пушинка... условно, конечно - тут нужно было большое умение.

Махина угнездилась на острове, заняв собою практически всю равнину.
Посадка такого массивного объекта не пошла на пользу местной флоре, а точнее просто ее смяла и выжегла подчистую. Но сам остров, имея твердую основу, устоял. Теперь надлежало готовиться к главному.

Королева вызвала к себе командера, чтобы обсудить неотложные дела.
Само собой, от флоры ничего не осталось, равно как и от фауны, на которую сел брюхом корабль, но вариантов в данном случае не оставалось никаких. Но, к счастью, все прошло в пределах допустимого.

[Eglenn]

Королева вызвала к себе командера, чтобы обсудить неотложные дела.

Когда рейф добрался до покоев своей повелительницы, она, казалось, дремала, сидя на своем троне. Мощная, почти тяжеловесная, с пожизненным легким оскалом. Естественно, она не спала, а пыталась проверить, что с кораблем после посадки. "техника" вся исправна, а вот биологическая часть... Об этом и надо поговорить.

- Молодец, хорошо сели, - зубастая пасть почти не разомкнулась, - что по состоянию корабля, на твой взгляд?
- Корабль в депрессии после гибели Ветра. Он недостаточно разумен, чтобы понять доблесть такой жертвы и утешиться этим. Улей адаптируется к новому пилоту, но на это нужно время.

- Где ты набрался таких слов? Жертва, доблесть? Он такая же еда для меня, как и вы все. И, как видишь, эта еда была достаточной. Но сможет ли больной улей производить в нужном количестве и качестве питание для маленькой королевы? Уже сейчас надо начинать. Она почему-то развилась раньше, а глаза уже открываются. Доклад нужен самый тщательный.

- Я использую термины, наиболее соответствующие реальности. Концепция доблести важна для тонкого управления такими сложными биоконструктами, как улей. Такие понятия, как утешение и надежда на психическую связь с новым пилотом, влияют на скорость самоисцеления.

Командер говорил это, не испытывая особенных чувств, но нельзя было игнорировать , что улей был по сути громадным животным, левиафаном-"киборгом", с довольно богатым эмоциональным миром. Принуждать улей - все равно, что вынуждать технику работать на износ: до поры до времени, а потом выйдет из строя вовсе. Улью нужна была если не любовь "главного наездника", то хотя бы единство с ним, а иначе... В сущности, это рейфы полностью зависели от улья, в чьем чреве обитали. Улей от них зависел куда меньше. Взбунтовавшийся улей... Бррр.

- На данном этапе, по моим оценкам - сможет. Возможно, рождение королевы даже поможет улью исцелиться.

Сможет, поскольку улей, скорее всего, ЗАХОЧЕТ производить это самое питание для новорожденной. Девочка ведь была подопечной Ветра.
- Это хорошо. Мы укрепим ячейку жизненными силами, думаю, десяти голов скота хватит. И на днях она начнет раскрываться. Какие ещё нужды имеет команда? Сейчас мне было не до чего, кроме главного, должны были обращаться к тебе.

- Пищи достаточно, да и запасы ее мы пополним вскоре. У самок разладилось водоснабжение, но это следствие депрессии корабля, решается легко и вашего внимания не стоит. Десантной группе нужно дать развлечься охотой, чтобы их застой не сказывался на дисциплине.

- Здесь есть, на кого им охотиться? Было бы неплохо для дела. И я бы посмотрела, не помешает перед трудной работой. Пошли разведчиков на поиски дичи, - королева явно немного расслабилась, - но воду наладить надо. Помни, эти человеческие самки находятся около меня. Дурные запахи мешают мне сосредотачиваться.

- На острове - не на кого, - усмехнулся рейф, - а вот на материке - найдется. Заодно и разведку произведут. Воду наладим.
Насчет воды командер был уверен, хотя работать, так сказать, сантехником было не его задачей. Просто в норме улей сам справлялся с жизнеобеспечением для форм жизни, отличающихся от рейфов.
- Лучше сначала послать дроны. Потому что если охотники вернутся ни с чем, это их ещё больше разозлит. Хотя и это на руку. Усерднее будут тренироваться.

- Само собой. Повод разозлиться они и так найдут, как бы события ни развивались.

- Это не слишком хорошо. Озлобленные воины мешают и слишком много внимания оттянивают на себя. С ними стоит заниматься, принуждать контролировать себя. Если не поможет, то могу ими и питаться, они вкуснее, чем полезнее. Но попробуем сначала без растраты их ресурса.

Королева прикинула нестандартные нужды,
- Мы обновим воздух, давно этого не делали, наш уже изрядно обеднен. А еще ребенку, в нынешнюю стадию, нужно фосфор, многие микроэлементы, которых в людях мало, но есть в водных животных. Улей сможет переработать, но надо поймать. И помните, пока у нее нет еще самоисцеления. Ваша рука его заменит.

[Eglenn]

Зеленый покров лесов, перемежающийся ковром низкой растительности, извилистые русла небольших рек, высокие каменистые взгорья, снежные шапки вздымающихся гор... вздымающихся, если смотреть снизу, с уровня птичьего полета. Туманы ложились на землю и ползли к взморью, стаи птиц летели в небе.

Под покровом лесов было огромное разнообразие жизненных форм , еще не имевших в языке рейфов своих названий. Биодетекторы на зондах зафиксировали наличие самых разных существ , иные из них передвигались стаями , иные поодиночке, и все крупные звери представляли собою настоящих чудовищ... хотя как - чудовищ: они были прекрасны в своей звериной естественной цельности, но это была своеобразная красота. Как назвать существо, похожее на громадный набитый жиром мешок, из которого торчат невероятных размеров клыки, так, что чудище даже морду опустить не может - упирается клыками в землю? Существа эти возлежали на побережье, ленивые, неповоротливые, некоторые сползали в воду, и в водной толще становились быстрыми и изящными.

Другие огромные существа были похожи на эдакий живой танк , обросший длинной шерстью, и тоже снабженный угрожающими рогами. Эти перемещались стадами по равнинам.
Все это было разнообразно и притягательно - в космосе как таковом разнообразия мало, оно чувствуется только на планетах. Местные племена жили дальше, вдоль русла крупной реки.

Очень жаль, что королева не могла воспринимать эстетику природы. Она смотрела на все как на ресурс и еду. И с этой точки зрения здесь было немало, где разгуляться. Хотя леса делали невозможными сбор со стрелы, как принято. Но тем лучше, заодно и тренировка воинам. Большие животные это прекрасная пища для почитателей, а переданные пайки можно пока сохранить на перелет. Здесь, в теории, можно было бы даже расположить проросток нового улья. Но до этого пока много надо сделать, напитать старый. Он служит домом и защитой, и вполне заслужил обновления своих ресурсов.

Для начала - при более подробном исследовании обнаружились обезвоженные, практически мумифицированные тушки животных... очень знакомая для рейфов картина. А когда местами нашлись еще и крупные глянцевитые черные надкрылки... Сомнений не осталось - здесь обитал вид жуков, что был родственен самим рейфам.

Королева была очень воодушевлена и заинтересована таким оборотом дел. Работы по изучению жуков Иратуса начались уже давно, собственно, этим занимался и сдохший ученый, и много его коллег. но пока что продвигалось все медленно. а тут, на другом конце миров... Здесь популяция, в силу изоляции, должна быть интересна. и что особенно интересно, находили мумии животных, не людей. Значит, здешние менее переборчивы в питании. Если открыть их секрет, то мощь и господство над всеми остальными практически в кармане. не будет больше привязки к людям, страха хоффанской чумы, ограниченности и спячек. Во всяком случае, такой вариант не выглядел нереальным.

- Возьми в разведку еще двоих, не солдат, и найдите эти существа, которые подобны жукам нашей родины, - приказала она своему командиру, - что ты возьмешь для экспедиции? Что угодно, что имеется на корабле, ничто не слишком ценно для такого дела. Всякий шаг надо фиксировать, я отправлю с вами два дрона, но обязательно ежевечерне выходите на контакт. Если что-то интересное - то и чаще.

Рейфы хоть и были хищниками, но и сами оставались лакомым куском для подобных тварей, так что об осторожности забывать не стоило. Защитный костюм должен был закрывать все тело, и шею, и лицо... представителям любой другой расы было бы проще простого - надеть сьюты среднего уровня защиты, вполне бы хватило - но рейфы подобные приспособления обычно не применяли, даже в вакуумных скафандрах обычно не возникало необходимости. Улей ремонтировал себя сам и делал это куда качественнее, чем если бы ему начали помогать двуногие существа.

Но, может, это было и упущением. Может, и стоило бы разрабатывать свои скафандры и свои полноценные защитные костюмы для разных условий.
А вот для защиты лица и головы вполне можно было использовать маски солдат. С поправкой на временное использование, конечно.

В любом случае, вначале командир отправил для обследования пару дронов. Направлял их самостоятельно, смотрел через них. Нужно было вначале найти обиталища местных жуков, присмотреться к ним, к их повадкам, к отличиям от иратусов и сходству - чтобы выработать метод ловли.

Дроны показали нереально богатую фауну, практически непуганную, причем немало было очень крупных животных, с огромными клыками или чем-то подобным. Они явно едят как скот, иначе зачем им такие клычищи. По открытым местностям носились стада низкорослых копытных, а крупное пятнистое животное, искусное в лазанье по деревьям, даже сбило один из дронов на землю. Встретились и насекомые, очень крупные. Они, видимо, парализовывали чем-то жертву, а потом группой тащили ее в подземные ходы. не было видно, чтобы питались, да и на вид не бросались в глаза питательные органы. Однако других "претендентов" не попадалось. А один раз попались бесценные моменты того,к ак эти же жуки из подземелья выносили уже "мумию". Значит, все-таки, кормление происходит, но как и где?

Зачем жуки ВЫНОСИЛИ тушки своих жертв? Вот на что можно было озадачиться. Места у них там, что ли, не хватает? Или они на эти тушки кого-то приманивают? - угу, залетных рейфов.
Дроны поменьше тоже имелись, только в подземных жучих лазах вряд ли они будут чувствовать себя вольготно. А пока стоило просканировать наиболее подходящий "жучатник" сверху, чтобы выявить, что там у них, под землей, хотя бы в общих чертах.

Выходило, что под землей конструкции большие, сложные, переплетающиеся,а на самом нижнем уровне выходы подземных рек, во всяком случае, это было похоже. Вообще все это напоминало не просто подземный город,а какое-то подземное укрепление, чтобы, видимо, жителями тоже кто-нибудь не полакомился, пусть и традиционным способом.

Жуки строят огромные укрепленные сооружения. Люди строят убогие хижины. Жуки действуют сообща к благу всего своего жучьего племени. Люди постоянно воюют между собой, что вредит и всем вместе, и каждому в отдельности.
Но почему-то люди более-менее развившихся народов, владеющие техникой, способные к научному познанию, будут считать разумными дикарей , и не допускают даже мысли о разуме жуков. Пусть и проявляющемся главным образом у королевы.

Как бы то ни было, стоило ввести дроны внутрь, но тут нужны были дроны мелкие, и остающиеся в невидимости, причем нужно было использовать сетевой принцип продвижения - оставлять мелкие передатчики по мере продвижения в глубину, поскольку породы могли начать экранировать сигнал.

Можно было и просто выстрелить в этот жучатник, чтобы распотрошить его изнутри, и подобрать выживших особей (хотя они могли откинуть лапы при гибели королевы), можно было перенастроить системы распознавания лучей-телепортов и выхватить кусок обиталища целиком... Но все это - успеется, вначале лучше посмотреть на деятельность сородичей в их естественной среде. По возможности, конечно.

С дронами возникли проблемы. очень многое перекрыто подобием паутины,а местами и липкими мембранами, слегка напоминающими родной улей. Видимо, сделано все, чтобы никто не мог разгромить подземный городок. Что характерно, после выноса очередной туши, жуки старательно воссоздавали все "укрепления". Неудачно случившийся дрон стал его частью, заплетенный в подобие паутины.
В паутине дрончики были или нет - главное, что трансляция с них продолжала идти. Постепенно, потратив несколько десятков мини-дроидов, можно было добраться до существенных помещений жучатника, лучше всего бы, конечно, до королевы.

Помещений очень много, как ни странно, пока нет помещений-запасов. а вот с жуками выходит интересно. Такое ощущение, что там живут несколько совершенно разных видов, и каждый имеет свои обязанности в городе. Есть покрывающие стены секретом своих желез, есть таскающие, есть плетущие паутину, почти "профессии". Есть даже выкидывающие "мосты", по которым перебираются другие. И во всем этом кишении и мельтешении совершенный порядок и слаженность.
Было бы странно, если б было иначе. Вот тогда-то командир решился распространить свое ментальное внимание туда, в область этого жучатника, где должно было иметься сердце и мозг - королева. Найти ее, почувствовать ее, оценить ее, позвать ее... Телепатия рейфов действовала даже на межзвездных расстояниях - здесь же были всего лишь десятки километров.
Разум там был. Сильный, жесткий, а потом, вокруг, много мелких разумов, более слабых, намного более слабых, но подчиненных старшему так, словно это не другие существа, а лапы того, большого и могущественного.
"Здравствуй, прародительница. В крепости твоей порядок, но малы же твои владения!"
Наивный рейф, видимо, полагал,что с ним захотят говорить. Но, вместо этого, он получил могучий ментальный удар в свои мысли, причиняющий сильнейшую боль, и в то же время влекущий внутрь, словно только там, внутри, эта боль может уняться.

Что говорить не захотят, было немного предсказуемо, но в надежде услышать ответ рейф все-таки оставил сознание открытым - и теперь некоторое время приходил в себя после этого удара. Справиться с внушением помог образ Королевы - своей , родной королевы. Открытие местной жучьей ... ну, пусть не соперницы, но в каком-то смысле сестры было довольно важным, так что командир поведал о нем Королеве.

- Это не просто насекомые, там есть хозяйка, и она разумна, и ее ментальная мощь весьма велика, - заключил он вывод уже вербально, словами, после мысленного "отчета".

- Вижу, - королева довольно оскалилась. Ей нравилось рассматривать боль, поразившую разум ее командера, сложную, жесткую, еще и с настолько сильным манящим эффектом. Если попытаться ее снять, то тоже можешь "включиться в цепь", - она хороша, сильная, злая и не прочь тобой питаться. Прекрасное насекомое. Однако тобой питаться буду я и только я. Так что постарайся противостоять ее зову. И теперь нам точно нужны образцы ее подданных. Взрослые животные и кладки. а может и она сама.

- Питаться и внедрить мои гены в своих детищ. Что ж, мы можем использовать группировку "стрел", перенастроив их телепорты. Выхватить часть этого жучатника вместе с нею самой, перенести в подходящее место и там материализовать. А чтобы ее разум не повлиял на пилотов - стрелы могут работать по заданной программе в автоматическом режиме.

- А возможно и применить солдат. Они уже под нашим контролем и у них совершенно не хватит разума перейти под другой. Программу задать тоже можно. Но вот чего я опасаюсь. Как бы они не умерли при переносе. Есть животные, чье сердце останавливается сразу после того, как их место найдено. Тогда мы зря потратим эту колонию.

- Это можно попробовать на нескольких жуках вне основной колонии. А если на них пагубно подействует разрыв с королевой, то можно ведь настроить лучи так, чтобы перенести весь центральный кластер целиком, не нарушив его структуры.

- Но королева поймет, что они пленены, и может уничтожить себя,а значит, и их. Подумай, если бы нам угрожал бы плен и не было бы путей избавиться от него, разве ты сделал бы иначе, или я бы иначе поступила?
- Прямое грубое оружие; парализующие вещества; усыпляющие вещества, вернее, просто вырубающие ; усыпляющий газ вначале, а затем - перенос, - принялся перечислять варианты рейф. - Причем усыпляющие должны действовать очень быстро, чтобы не было времени понять, что происходит.

Королева рассмеялась, скаля крупные острые зубы,
- Я вижу, что обучали тебя хорошо. Но теперь вернись к нашему улью. Газов мы не используем, тем паче усыпляющих. Вредно улью и бесполезно в деле. И производить их в такой важный момент я согласия просто не дам. И вообще, ты раскрылся ей. Ты думаешь, теперь она не следит за тобой и теми, кого касается разум? Думаешь, так только мы можем?
- Вижу, Королева, у тебя есть свое решение. Покажи мне его - я повинуюсь. Мой опыт с твоим все равно не сравнится.
- Если бы у меня было бы решение, то я бы отдавала приказы уже сейчас. Увы, тут простых решений нет. Скажи, ты бы смог представить себя одним из ее насекомых? Подобно тому, как мы создаем иллюзии для охоты?
- Иллюзию для ее жуков - конечно. Но она сама - не почует ли мое приближение, даже если я закроюсь? Кроме того, размер. В этих проходах подвижности у меня будет минимум. Я рискую там просто застрять, после чего это она получит превосходный образец для изучения.

- Скорее для питания. Туши довольно крупных животных тоже встречаются, значит и ты пролезешь. Солдаты нет, слишком велики. Возьми с собой кого-то, имеющего лицо, но низкого и тощего. У нас таких можно найти. Можно пару, чтобы была возможность взаимодействия.
- Что ж, попробовать, конечно, можно.
- Может, но надо подготовиться. Пусть солдаты доставят штук десять опустошенных тел. Мы выявим следы ферментов, попытаемся синтезировать. Чтобы потом вам это было защитой. Мы нанесем на одежду и волосы, чтобы вас не выявили на грубом физическом уровне.

Если бы подобное предложили человеку, он, скорее всего, не смог бы справиться с брезгливостью. Для рейфа ничего особенного в идее королевы не было - вполне логичная и даже банальная предусмотрительность... хотя он сам предпочел бы вовсе не лезть в чужой улей лично, обойтись техникой. На чужой территории шансы на успех всегда были малы.
Но слово королевы - закон, спорить с ним командиру и в голову не приходило.
С мумиями животных никакой проблемы не было, доставили их быстро, а в лаборатории улья подвергли всестороннему анализу.
- Надо что-то крупное. В том, что вы принесли,как свидетельствуют устройства, слишком мало материала, - королева позвала уже вечером, тщательно разобравшись в работе, - я видела здесь очень больших зверей.

[Eglenn]

Пока Королева и ее правая рука разбирались с жучьим вопросом, на корабле возникла другая проблема. Почитатели стали проситься " на воздух". Для тех, кто не рожден на улье, пребывание в его утробе рано или поздно становится тягостным. Им даже организовали навес близ ребер корабля, чтобы они могли пожить, ходя по земле. и все бы ничего, пока одна из почитательниц, худая, стройная девица, которая лучше всего умеет заплетать волосы королеве, и не только ей, вдруг не заметила гигантского шерстистого зверя, с горбом и двумя бивнями,

- Хочу, - ткнула она в сторону зверюги, - бивни какие! Мы ими украсим трон королевы, мы такое подножие сделаем! И кровать, чтобы лучше было делать массаж!
Конечно, никто не рвался ловить ей сию зверугу, но "хочу", становилось все настойчивее.

Честно говоря, командир сомневался, что бивни этого монстра - достойное подножие для трона королевы. Если бы, к примеру, элементы вражеских кораблей или черепа выпитых врагов - да, это было бы прямым свидетельством побед, напоминанием о них. А бивни неразумного зверя?..

- Может, сама и попробуешь его добыть, если так не терпится? - осведомился один из рейфов.

Убить-то его , если стрелять со стрелы - не проблема. Или, к примеру, навести морок для отвлечения и уложить из тяжелого ручного оружия. А дальше что делать с такой огромной тушей? Неужели местные жуки питались этим монстром?

- Я? Я под вашей защитой, вы великие, могучие, неудержимые. вы вестники конца миров, вы смерть, но вы и жизнь,а я кто? Я хрупкая дева под вашей защитой. И если оно поднимет меня на бивни, то великая Королева будет злиться, ей никто не сможет так заплетать волосы и так ухаживать за ними.

Могла бы использовать фермент и перестать быть хрупкой - эта группа слабосильных особей раздражала даже не слабостью своей, а пребыванием в убогости при том, что легко можно достичь бОльшего.

- Он слишком крупный, чтобы быть пищей для жуков, его мясо плохо подходит в пищу для вас, его туша будет разлагаться и может стать отравой, его придется зарывать, сжигать или утилизировать иначе - и все это ради одних только бивней? Мягко говоря, нецелесообразно. Так что остынь.

Животные для исследований были нужны средних размеров, тех, кто становился пищей для жуков; пришлось потрудиться, чтобы найти опустошенные туши местных кабанов, моржей и прочих крокодилобегемотов - но таковые все-таки нашлись. А вот опустошенной туши монстромамонта не было. Мамонтам близость энерговампиров-жуков была нипочем, мамонты процветали.

- А шкура, смотри, какая! Разве великая королева не хочет украшения зала, платья? И разве вам не нужна кожа для формы? А тут просто на почти всех. А мясо? На мясо можно рыб приманивать, у нас, где я родилась, так делали. И не только рыб. А из черепа ты представь, какая будет колыбель! - не унималась почитательница, напрочь завороженная величием зверя, - а какие у него внутренности должны быть вкусные!

- Послушай, хрупкая дева, ты ведь не думаешь, что кто-то из нас стал бы биться с монстром голыми руками?

Впрочем, сказав это, рейф отметил про себя, что, пожалуй, желающие все-таки нашлись бы.
- А оружие держать по силам и тебе. Набирай команду охотников, и вперед. Утилизация зверя - тоже будет на тебе.

- И что я на него наловлю, тоже будет мое? - весело подмигнула женщина. Она вполне принимает вызов. Слишком долго жила на улье, заразилась, можно сказать, местным духом, - но я его не доволоку. Давай тогда мне солдат. Только не будут ли они стыдиться, что ты, такой храбрый, а передал их девке-скоту?

"Бывает храбрость разумная, а бывает дурацкая" - всплыло откуда-то у рейфа в сознании.

Он даже не ответил вслух, только ухмыльнулся-оскалился, и то слегка. Ни у кого в улье не было причин сомневаться в его храбрости - но ребячество и безрассудство командиру были чужды. И это тоже все знали.

- Если поймешь, что слишком слаба - ты знаешь, что делать.

В лаборатории улья имелся запас фермента в законсервированной форме, фактически уже переработанный в препарат-суперстимулятор, который делал людей зависимыми от его приема... но тем самым привязывал к рейфам, да и великолепное жизненное состояние, сила, выносливость, сверхчеловеческие способности - все это было не тем, от чего легко отказаться. Собственно, "слезть" с фермента, переломавшись, теоретически было можно. Только вот зачем?..

- А меня там этот, косматый, не пожрет, что я его вещи беру? А, да, его же самого сожрали, - рассмеялась девушка, - но все же лучше солдат, чем это ваше. И оружие нужно.
- Я уже сказал - оружие тебе выдадут. Вызвалась - делай. Вперед.

Телепатически командир, конечно, предупредил .
- Сам ты без солдат не ходишь. Дай солдат,как я это потащу? Убью его специально сама, чтобы тебе было стыдно, небесная смерть. Что вот такая ты смерть, а этого вот - не можешь!

Командер уже отошел от настырной девицы, зато к ней подошел добрый десяток рейфов-безликих -и двое рейфов-рядовых, поводырей над безликими.
- Посланы в твое распоряжение, женщина.

Никакого недоумения или недовольства. Послали - значит, надо.

- Нам надо вот того - указала девица на мирно пасущегося зверя. своими огромными бивнями он разгребал завал в поисках более мягкой и свежей травы, которую тут же отправлял в рот хоботом. Красавец, с довольно крупным горбом, замечательного рыже-бурого цвета, - добыть надо. Давайте винтовку и идем.
Дополнительную винтовку для девушки принесли специально, так что винтовка и была ей вручена.
Винтовка тяжеловата, но надо же поставить на место этого зарвавшегося синенького, а то совсем за скот держит. А она, между прочим, королеву чешет!

- Ну, бойцы, любите ли вы бегать? - зала она риторический вопрос и с воплем снялась с места в сторону животины. В истории ее планеты похожее было, и говорили, что они пугливы, что их гнали толпой, а потом уже убивали.

Лучший способ спугнуть животное - начать орать вокруг него... Во всяком случае, по впечатлению. Если бы коммандеру приспичило завалить данного слона, он бы выстрелил в него чем-то проникающим с хорошего расстояния, но так, чтобы животина и не подозревала, что на нее охотятся.

- А чего молчим? - оглянулась девушка, - надо бежать, орать и гнать к горам. Постреливать, чтобы в сторону не ушел, ну давайте!

Как говорится, начальству видней, а начальством в этом конкретном случае была девица, пусть и временно. Помедлив пару секунд, вся компания двинулась за командиршей, хотя испускать подобие воинственных воплей начали только "безликие" - пара их поводырей помалкивала. Азарт им пока не передался.

Вопли неговорящих безликих возымели действие. Голоса резкие, резонирующие, совершенно неестественные, очень громкие. Тут уже и сама девушка подумала,ч то идея не очень хороша, она ведь тоже вынуждена слышать этот кошмар. Сама она пару раз попыталась выстрелить под ноги зверю. Хорошо, что отдачи практически нет, а то операция кончилась бы за потерей командующего. На слона все тоже произвело впечатление и он понесся в нужном направлении, правда несколько быстрее, чем полагала девушка. Чтобы его гонять, надо быть физически сильной, а не только активной. Ее отряду, конечно, днями носиться по пересеченной местности не проблема, собственно, они часто это и делают, но вот она сама... Впору потребовать взять ее на закорки.

Один из рейфов, похоже, угадал это желание, а может, просто уловил отголосок мыслей девушки - подбежав к ней, нагнулся и велел:
- Свою винтовку - за спину, залезай и держись крепче!

Ехать верхом на бегущем такое себе удовольствие, но визг стал отчаяннее, уже со страху. Вцепилась девушка в наплечники намертво совсем, волосы, и свои, и чужие, лезли в рот, а винтовка стучала по спине. Хорошо слона гнали четко вперёд. Это бойцы поняли

"Огонь по животному, непрерывный, до достижения эффекта - до парализации", - передал рейф напарнику и своим ведовым - безликим.
Разумеется, нужно было находиться на дистанции поражения от монстра - но расстояние было и так достаточно близким, а промазать в такую тушу было трудно даже при желании.
Так что на бедного мамонта обрушился огонь десяти винтовок, хотя можно было предположить, что мамонту эти импульсы - как слону дробина.

Но могли его если не парализовать, то хотя бы замедлить.

- В голову, в голову бейте!- девушка попыталась снять винтовку, но чуть не упала с бойца. А падать было высоко, - в рот!
Мамонт все же страдал от винтовочных импульсов и решил дорого продать жизнь, развернувшись кругом и рванув на охотников.

Способностью к наведению морока в этой веселой компании обладали только двое полноценных рейфов, однако безликие могли морок транслировать, да и сам морок , его картина, был отлажен давным-давно, можно сказать, с рождения - так что слон, получалось, хоть и видел напавших на него двуногих, но видел их в другой стороне... так что огромная слоновья туша с гулом и грохотом помчалась навстречу... но мчался слон чуть в сторону, а не на рейфов, зато при этом он открывал охотникам свою голову. Целиться же рейфы стали в глаза, теперь такая возможность появилась.

Слон уже сильно пострадал от импульсов, на стал мотать головой, из-за чего попасть под бивни стало неиллюзорной перспективой. И, что хуже, теряющего координацию зверя начало сильно и малопредсказуемо заносить. А скорость он не сбавлял.

Мчался-то он изначально в сторону, да и вся компания рейфов на месте не стояла - держалась на расстоянии винтовочного выстрела, что было довольно далеко, и продолжала лупить по животному, так что слону должно было стать не до ответки, его уже ноги переставали держать - засыпал на ходу.

Наконец-то туша рухнула, пропахав борозду бивнями. Девица приободрилась, соскочила со своего "ездового" бойца и уверено направилась к скотине, с намереньем добраться до глаз.

- Осторожно! - предупредил ее рейф, тот, что был "лошадкой". - Он легко может тебя ранить или вовсе задавить.

Собственно, не зря предупредил. Силы,а точнее дури, залезть к глазу и воткнуть в него винтовку хватило, а вот удержаться, когда животное дернулось, нет. Ещё и упала не очень удачно, в правой ноге что-то хрустнуло и отозвалась сильной болью. Оставалось только ругаться от боли и обиды.

Вначале ругаться, потом плакать, потом плакать и ругаться - при ТАКОЙ боли слезы сдержать невозможно, реакция совершенно физиологическая. Подошедший рейф вначале взлетел на слоновью голову и всадил прямо в глаз монстра несколько импульсов подряд, чтобы гарантировать, что чудовище скопытится всерьез - а затем спрыгнул к девушке, и пару секунд не мог сообразить, что, собственно, делать. С людьми ВОТ ТАК он прежде дела не имел, а когда питался людскими солдатами - о состоянии их здоровья уж точно не думал.

"Подними ее на руки, но осторожно, чтобы не повредить дополнительно ногу, и неси в лабораторию, - поступил мысленный приказ от коммандера, который за происходящим все-таки наблюдал, уж больно необычной была эта спонтанная "дикая охота". - Сами по себе их травмы не излечиваются, а она нужна королеве."

- Куда понес? - взвыла девушка, когда ее осторожно перебросили через плечо, - зверя тащите, его же сьедят!
Слезы в три ручья не только потому, что очень больно, но и потому, что очень обидно. И теперь над ней все будут смеяться.. Даже кормовые люди.

"Кормовые" уж точно не будут. Хотя бы потому, что эта публика пребывала в глубокой отключке.
"Безликий" нес ее осторожно, будучи под контролем сопровождавшего рейфа, а разбирать слона на запчасти остались прочие. В лаборатории в это время занимались важным делом - выделением нужных веществ из жучьих жертв, из тех самых, более крупных , недавно доставленных. Не до девушки было.
Так что безликий просто сгрузил девицу на один из столов.
- Считай, что тебе повезло, - сообщил ей "лошадка"... лошарик... в общем, рейф-десятник, на котором она "ездила". - Избавишься от своего убожества.

Что и где здесь лежит, он знал прекрасно, и потому без лишних слов достал местный аналог инъектора - бионический, конечно, в нем даже не было иглы, вместо него было нечто вроде рейфовской "присоски", зарядил в него дозу фермента , и прижал к шее девушки, в области артерии.
- Немного времени - и твой организм сам себя исцелит.

Слон был вскрыт и его кишки, даже не промытые, были использованы в качестве тросов и слона потащили. Правда, не только рейфы хотели изучать фауну. Фауна тоже была не против поизучать их. Идущий сзади всех безликий получил впрыск некоей едкой гадости в отверстия маски, потерял сознание и "выключился" из общей сети. Хватило пяти жуков, чтобы быстро-быстро потащить одного из бедолаг в овраг.

- Ааа, что это такое? - девушка решила, что её хотят угробить. И ощущения были таковы, что и правда, хотят. Сильная, обжигающая изнутри боль, которая разлилась от места инъекции волнами. И скоро уже не было заметно боли в ноге. Отвлеклась.

- Ты преображаешься. Становишься совершеннее... насколько это возможно с вашими телами. Терпи. Можешь орать, если хочешь.
Звукоизоляция здесь была хорошей, королева уж точно не услышит, да и какое ей дело до таких мелочей.

Быстрая "перенастройка" - дело нешуточное, боль прокатывалась через тело девушки, заставляя ее биться в судорогах - рейф аккуратно положил ей на грудь свою "активную" руку, но не чтобы питаться, напротив, установив телесный контакт для энергетической поддержки. Еще не "дар жизни", но сродни этому.
Сколько времени это длилось - девица бы сказать не могла. Но когда закончилось, когда судороги ее оставили, вместо ожидаемого изнеможения она осознала, что мало того - нога не болит, так еще и ни следа усталости или мути в голове, все тело словно напиталось энергией и силой, тело просилось действовать, кажется, сейчас она бы тому слону голыми руками хобот оторвать сумела.

Правда, первым делом она сломала не убранную вовремя руку. Не от злости,а просто из необходимости действовать. Ее первоначально не догадались зафиксировать, так что она соскочила со стола,
- Там же слон! Мы на него наловим акул или других больших рыб. Знаешь, как это полезно детям? А эти рыбы свежую кровь любят, понаплывут, с берега видны будут, там мы их и поглушим!

"Лошарик" только поморщился - для него эта травма была, что называется, "ниочем".

- Что ж, вперед, беги, командуй своим отрядом. Но смотри - не забывай о местных жуках, одного из рабочих они отключили и унесли, а ведь он рейф.

Утащенного же не спасать требовалось, а наблюдать его глазами за всем, что будет вокруг.

Девушка даже винтовку не забыла. Переправили ее быстро, а там уж она весело и эффективно подключилась в кантовку слона. Перед этим, правда, залезла в его внутренности, потому что очень есть захотелось,а оторвать что придется она теперь могла без проблем, и грызть это по ходу перетаскивания. Заодно и кровь очень, очень вкусная. Захотелось, ради интереса, покусать даже кого-нибудь из рейфов. Но эта идея была заброшена как несвоевременная. Странная процессия достаточно близко уже подобралась к улью. И только тут девушка поняла, что холодного оружия нет, а свежевать голыми руками... хочется, но долго будет.

Тут на помощь пришел "лошарик" - снабдил свою подопечную довольно крупным ножом человеческого изготовления, трофейным , причем нож был не серийного производства, а выкованный по-старинке, еще и не тупящийся, в ножнах.

Трудно, ох трудно было не воткнуть нож в принесшего. очень хотелось узнать, чего там у него внутри и вкусная ли кровь. Может, даже вкуснее, чем у слона. Но ничего, это потерпит, главное жертву наметить, а там, там уж она отловит, и у королевы выпросит. Красавица показала безликим, что требуется в плане отделения шкуры и бивней, это уж она знала на обычном, жизненном опыте. Правда, это были не слоны, но процесс тот же. Дело долгое, но увлекательное, более-менее закончили уже перед закатом.

С рейфовской регенерацией вполне можно было себя порезать просто ради того, чтобы девушка насладилась , так сказать, напитком. Все равно вреда никакого.

Но куда важнее было "подключиться" телепатически к утащенному безликому и посмотреть его глазами на происходящее в недрах здешних жучиных ходов. Конечно, при этом безликого нужно было пробудить достаточно, чтобы он вообще что-то воспринимал.

[Eglenn]

Безликий частично пробудился не сразу, так как, как оказалось, яд жуков очень силен, даже такое создание свалил надежно и надолго. Прочухался безликий только в глубине проходов. Оказалось,что там-то они высокие, можно пройти, чуть пригинаясь. Правда, устроено более под ползающих,чем под ходящих. Оказалось, что там обитает целый конгломерат насекомых разного вида. К невезению рейфов, довольно быстро безликому стало нечем смотреть, потому что глаза и язык были выедены, при этом мозг работал, тело было живо. Видимо,все питаются частью добычи, заточенной под них.

Дамочка, которой некуда было благоприобретенныке силы девать, приспособила к разделке слона и остальную четверку почтитательниц. Точнее, попыталась, одной стала худо от вида еще парящей изнутри туши чудища до такой степени, что она сбежала на улей, докуда смогла. там ее нагнал зов желудка и она начала блевать, как только вспоминала картинку. Вторая же просто оказалась неумехой. Ее хотелось разорвать надвое, во своими руками. Но она тоже была нужна королеве, так как на ее тупенькие глазки под длинными ресницами очень хорошо клевали мужики-люди. Ребра зверя пошли тоже в дело, из них соорудили конструкцию для просушивания кожи. А бивни очнеь осторожно отделили от черепа (долго и напряжно, так как пилы не было).
Вся эта первобытная возня несколько развлекала того рейфа-десятника, что оказался попечителем девушки: он направлял безликих, чтобы лучше выполняли то, что велено, однако не предпринял ничего, чтобы , так сказать, осовременить эту разделку. Пусть осваивается, тренируется. Ей теперь нужна была порция фермента каждый день, но никакой беды в этом рейф не видел - люди все равно были привязаны к необходимости поглощать каждый день грубую пищу, да только не в коня был корм. А так девица перестала быть слабым звеном на фоне прочих обитателей улья.
Довольная, покрытая зловонной коркой крови, уже к следующему вечеру девица опять появилась пред желтые очи командера с двумя бивнями и просьбой разрешить пройти к королеве. Бивни она тащила легко и непринужденно.
Не одна почитательница решила воспользоваться ситуацией. Другая, жившая среди врагов только ради собственного выживания, кажется, нашла возможности и для себя. С разделки она утащила несколько острых костных обломков. Здесь неизвестное место, здесь можно затеряться. есть тут тоже явно чего найдется, а может, найдутся и люди. она решила выждать, когда все будут заняты рождением дитя, многие, которые будут помогать и родиться, и начать жить, скорее всего, будут ослаблены. да и ее считают слабой. Самое время отомстить за все и сбежать. Но главное скрывать мысли за обычным почтением и слабостью, чтобы чудовища не прочухали чего.

Когда глаза срегенерировали, запеленутый в кокон безликий кое-как вырвался и направился по произвольному пути с целью выбраться из плена. Этого его ограниченными мозгам вполне хватало. И, надо сказать, картины открывались интересные. И полностью заплетенные коморы, и залы тысячи голосов ( хотя на самом деле какие уж залы, два на два, зато вверх и правда зал). И множество насекомых. Что удивляло смотрящих, чем дальше, тем крупнее. Скорее всего безликий углублялся, а не шел наружу.

Что ж, углубляется - и хорошо: прекрасная дистанционная экскурсия. Можно было начать картографировать ходы по мере возможности.
- ...Красота, - резюмировал рейф, оглядев девицу. - Ты видела, чтобы кто-то из нас обмазывался кровью животных, врагов или вашей, людской?
Вопрос был риторическим - подобного не было, ибо с чего бы? Дикарями рейфы себя не считали.
- Вымойся и приведи себя в порядок сообразно прежнему виду, а до того соваться к королеве и не вздумай.

Платье было убито напрочь, так что девица пошла путем приобретенной силы, отобрала чистое у товарки, ей оставив изгвазданное. Вымыться постаралась как можно осторожнее, у бережка. Потому как раньше времени стать приманкой больших рыбок ей не хотелось. Королева приняла свою почитательницу вполне любезно, но больше смотрела хозяйка улья не на бивни, а на сами изменения девушки, проверяя гибкость суставов, стойкость удара. Ей понравилось. И чуть расширенные зрачки - это тоже хорошо.
- Отлично, теперь тебе можно давать половину пайка. Изменения заставят переносить голод без потери способности к работе, это хорошо.
Теперь для королевы прямо задача встала, какую из своих почитательниц скормить малышке. Эта была первая на очереди, так как у нее было прекрасное чувство вкуса, которое надо передать молодой королеве. Но теперь отказываться от такой экономии расточительно.

Наблюдения за безликим становились все интереснее. В подземелье была почти космическая чистота, чем дальше от входа располагались помещения. Некоторые из них были затоплены и жуки с тушками, живыми, но уже изрядно послужившими, переносили их по потолку. Безликий, недолго думая (а долго он и не может), перешел водоем по дну. И наконец встретил нужных жуков. Здоровенные, в половину роста рейфа, они производили неизгладимое впечатление. присоску имели как и привычные иратусы, а вот на конечностях обладали намного более длинными выкидными шипами, практически насквозь прокалывавшими жертву, чем и фиксировали, вместо привычных "объятий".

Командир бы посоветовал скормить принцессе не одну из поклонниц, а кое-кого из "консервов". Были там особи обоих полов, достаточно сильные, чтобы наесться ими "от пуза", и достаточно злобные, чтобы прибавилось еще и удовольствие победы над врагом. Во всяком случае, этих конкретных людей он давно приметил для себя - попались они не в ходе обычного сбора, за этой компанией пришлось и побегать. Не "повстанцы", но просто достаточно успешный военизированный отряд. Сейчас, можно сказать, делился вкусняшкой.
- Это все хорошо, чтобы она с детства знала вкус подобных людей, а не привязывалась к гнилостности обычных. Но я хочу, чтобы она понимала прекрасное, понимаешь ведь, не все в нашем народе сохранили возможность. Королеве можно жить и без этого. но с этим - лучше. Потому и было бы хорошо, чтобы это понимание вошло в нее в самом начале пути.

- Чтобы понимать, поглощать не обязательно, - усмехнулся коммандер. - Твои девчонки, моя королева, хороши для определенных нужд, но питаться ими я бы стал разве что при отсутствии другого выбора. Ничего не прибавит их вкус к ощущению жизни. И должны ли мы впитывать чувство прекрасного через поглощение людей? Неужто мы сами утратили способность понимать и создавать красоту?

- Да. Или близки к этому. Даже я. Потому думаю, что у нее этой способности ещё меньше. Я вкладывала в нее известные нам и нужные гены. В свой час она станет сильнее меня. Но я не знаю, какие части генов отвечают за понимание эстетики. Полагаю, проще вырвать это понимание из груди человека вместе с жизнью. И так его и передать. Но если ты прав, и это не сработает, то расточительно потерять материал. Кстати, о материале, скажи, чтобы тот, кто придумал преобразовать эту самку, зашел ко мне.

- В конечном счете, я и придумал. Не было других вариантов: она вознамерилась добыть чудовище, чтобы сделать тебе дары из его бивней и скелета, но во время охоты сломала ногу. Охотиться при помощи безликих я позволил, и не мешал ей, поскольку было любопытно посмотреть, на что способна воля и энтузиазм такого создания, как она. Нам с десятником одновременно пришла мысль преобразовать ее, даже до ее нелепого падения. Десятник запросил, я позволил. Тем более, что девица принадлежит тебе, а вылечить ее преобразованием было проще и надежнее всего.

- Вы молодцы. Так мы сможем сократить питание почитателей вдвое, а то и втрое. И принудим их испытывать голод без потери способности к тому, чтобы служить нам. Можете взять себе персональных почитателей, которые будут обслуживать только вас. Из этих, или кого сами решите поймать. Потому что дело вы сделали действительно верное.

- Подумаю, как это можно использовать на благо всего улья. Идеальное состояние тела - не то, чем могут похвастаться люди, в том числе и те дикари, что обитают на этой планете. Мы никогда не создавали культа специально, но, возможно, об этом стоит подумать... "Вы смерть, но вы и жизнь" , - процитировал он поклонницу, - это неплохое основание. Пусть бы приносили жертвы, как принято у дикарей, не впустую, а с пользой.

- Был такой, который пытался это сделать. Нет, мой командер, не стоит делать из себя то, чем не являемся. И я дарю право на личного почитателя, но не на личный культ. Что у нас с работой с жуками?

- Смотри на то, что видел я, - кратко ответил рейф и сосредоточился, открывая королеве все виденное в глубине жучьих подземных ходов.

- А они большие. И это еще не королева. У жуков обычно королева больше других, а у нас наоборот. Занятно. Но мы получили значительную часть пути. Если соединить это с тем, что показали твои дроны, это две трети пути, не менее. Молодец. Хороший результат.

- Безликий все еще там. Мы направляем его, чтобы он прошелся по всему лабиринту, но так, чтобы не привлечь внимания жучьей королевы и возможных разумных. И составляем карту подземелья.

- Если его нынешний жук не доест. Но уже то, что он шел спокойно, говорит о правильности нашей идеи о том, что запах или ферменты жуков дадут перемещаться как своим. Но также видим, что это смывается водой. Или слабеет со временем. Значит надо будет учесть.

- Нанести на себя экстракт жучьих ферментов, взяв его с собою дополнительно в отдельной емкости - несложно, - заметил рейф. - Но их королеву этим не обманешь. Судя по всему, она - мудрое и хитрое создание. Не исключал бы даже то, что она пропустит и подпустит нас.

- Возможно. Она уже сделала немало, чтобы защитить свое логово. Вынуждает играть по своим правилам. Да, не ко времени мы остались без одного из ведущих ученых, а главное, искусного в искажении мыслей. Это плохо.
- Он все-таки не просто пища, верно, моя королева? - усмехнулся командер.

- Еда, еда. Но еды часто не хватает. Когда улей в другой раз станет растить детей, надо будет с таким набором сделать хотя бы три штуки. Я опасалась, что он будет физически слаб, но нет, на нормальном уровне. А при навыке его мыслей сила-то не слишком нужна. Что же, я была слишком осторожна и пожинаю плоды. Справимся и без него.

[Eglenn]

Пока шла эта беседа, рейф-десятник предпринимал собственные меры по сопровождению подчиненного.
Жучьи ферменты смывались водой, еще немного - чужака почуют, и тогда у безликого не будет ни шанса выстоять против здоровенных "кабанов", этой, так сказать, стражи глубоких покоев.

Так что десятник велел безликому выбрать среди обилия жуков парочку мелких особей (благо мелочь шастала везде), выдрать у них ферментные мешки (со знанием анатомии проблем не возникало, безликие хоть институтов не кончали, но прекрасно знали, из чего состоят иратусы, собратья-рейфы и люди-пища - это вкладывалось на телепатическом уровне во время базового обучения) и обмазаться содержимым одного из оных. А второй кусок жучьей плоти пусть лежит за пазухой, чтобы было, чем воспользоваться, если придется снова лезть в воду. Конечно, та слизь, что сочилась из выдранных кусков плоти, была не чета препарату, который использовал командир для девицы. Тот фермент, лабораторный, был веществом очищенным, адаптированным для использования человеческими особями.

Безликому нужно было не просто обойти подземелье, но и выбраться назад - чтобы ведущие могли качественно картографировать пути выхода. Дело предстояло важное, готовиться следовало всерьез.

Это все отлично, и воин точно не забудет задачу. но сейчас у него более насущные проблемы. Животина присосалась. Он еще успел мощным движением рук сломать насекомому лапы, теперь руки пронзали только обломки. Но вот оторвать иратусообразную тварь до того,как она насытится, крайне сложно. Ее ничего не глушит, нельзя срезать, хотя безликий и пытался. но сильная боль вырубила его быстрее, чем получился результат. придя в себя, он предпринял еще несколько попыток отрыва, но гигантская животина продолжала жрать.
Может , будь безликий не на "поводке", тварь бы его и угробила, но сейчас - не тут-то было ; уже фактически не сам безликий, а рейф-десятник начал управлять его телом, и направил всю силу в мощный телепатический удар - выжечь твари то немногое, что составляло ее твариные мозги.

Жучья королева, оказывается, тоже мгновенно предприняла меры. Потому бедняга безликий уперся в свежую стенку. Жуки ещё заканчивали работу. Замуровать проход идея для примитивного мозга насекомых самое то. Благо этих проходов множество. И насекомых в них немало. Безликий продолжал плутать, попутно собирая материал - оторванные части бедных насекомых, которым не повезло встретиться с агрессивным по природе солдатом. Фермент позволял атаковать внезапно, жуки никак не могли опознать чужака.

Перестраивать проходы - тоже ожидаемо и очевидно. Но все-таки у подземного улья были "капитальные стены", а были вторичные ; у возможности перестраивать этот лабиринт были немалые ограничения. Собрано было уже достаточно, десятник начал выводить подопечного наружу. К этому времени не только в уме десятника, но и на экране образовалась карта подземных ходов, сообразно наземной местности ; по ней было яснее, куда направляться , где обойти, где почуять далекий свежий воздух, где и вытащить нож и взрезать проход для себя. Угораздило же "солдата" попасться жукам вот так, без какой бы то ни было специальной экипировки и даже без подходящих инструментов и оружия, с голыми руками. Джедайский лайтсабер бы проделал путь в этих стенах с легкостью (он и в стенах звездолетов проделывал дыры так же легко) , но увы, о джедаях рейфы даже не знали. Вообще арсенал для разрушения был не проблемой. Пролезть, аккуратно незаметно собрать, что надо, и незаметно вылезти - посложнее.

Постепенно солдату удавалось выполнить задание. Он обречен был бы заблудиться, но офицер надежно вел по ранее сканированным пространствам. Выбрался он к ночи. Набрав биоматериала по самое некуда, даже за сапоги.

В это время почитательницы продолжали разбирать слона. Прежде всего делать колыбель и сооружать приманку для огромных рыб.

[Eglenn]

Коммандер на то и был коммандером, что обладал стратегическим мышлением, способностью заглядывать далеко вперед. Благодаря таким рейфы когда-то возвысились, сумели стать из простых гибридов, одержимых голодом - космической расой, понять и перенять знания древних рас, создать собственный биотех.

Раса рейфов, с ее бессмертием и телепатией, могла бы подлинно возвыситься, превзойти Древних и подняться на новый уровень, которого еще не знала Галактика. А вместо этого разобщенные ульи дерутся друг с другом, ничем не отличаясь от диких племен на планетах. Мощный интеллект, возможности коллективного разума, уникальный биоинженерный потенциал - все пропадает втуне, все меркнет перед неутоленным голодом, так, что даже люди при всей их примитивности считают рейфов подобием неразумных хищных чудовищ. Рейфы бывают настолько наивны и ведомы инстинктами, чтобы вестись на провокации людей, а люди и рады стравливать ульи, чтобы убивать врагов их же руками. И тогда превосходство становится самообманом. Да, выживание - первооснова, но этого достаточно лишь для животных. Кроме животной части, у рейфов есть и разум. И вот сейчас, в новой микрогалактике, появлялась возможность начать с чистого листа... Здесь не было конкуренции с другими ульями, но были владельцы Старкиллера. Людям обычно не нравится, что кто-то питается их сородичами, даже дикарями.
И был этот жучиный разум, вроде бы не претендующий на всю планету, но - кто знает?

Аше были не чужды подобные вопросы. Но коммандер об этом, конечно, не знал. У нее более, чем у кого бы то ни было, была возможность отслеживать разнообразные пути развития разума, в том числе и экзотические.





Тем временем на Старкиллере подошла к завершению программа исследований, объектом в которой был Ветер. И тема пределов способностей к регенерации тоже была актуальной, и в сытом варианте, и в голодном, ничего личного, как говорится. Но после таких экспериментов была возможность восполнить силы естественным способом, причем особо долго Ветер взаперти не сидел, ему позволяли, если хочется, кормиться бандами, которых на просторах Старкиллера хватало.
Все происходящее , конечно, фиксировали, собирали данные. Проверяли в том числе и возможности саркофагов к восстановлению человеческих тел после "кормежки" рейфов.

Материал для изучения в лаборатории набрали. Ради простого сбора материала теперь можно было и не лезть внутрь. Жучья королева враждебна и умна. Сжечь ее сверху никогда не поздно, если, конечно, логово не таит сюрпризов. Но хотя бы увидеть ее, понять, что она такое - стоило риска.
Королева осмотрела все результаты,
- Хорошо, очень хорошо. Это не совсем привычные нам жуки, но очень близкие. Крайне. Есть смысл пробной терапии их ферментами. Возьми пару безликих, посмотрим, отторгнут ли. Так как жуки явно способны к большему питательному разнообразию. Но к королеве все же надо попасть. Это может быть невероятный, раз в десять тысяч лет дающийся, материал. Что поможет нам в нашем господстве.

Коммандер телепатически выразил полное согласие.
- Отправлюсь после подготовки необходимой экипировки. Хоть у нас и нет незаменимых, а погибать от чужой королевы я не хочу. Да, и со мною связывались люди с планеты-убийцы. Сообщают, что Ветер жив - они оживили и использовали для изучения наших телесных и ментальных возможностей. Они скоро смогут его возвратить или оставить в качестве посредника между ними и нами, если будет такое желание или необходимость.

- Ветер моя и только моя еда, - гнев королевы болезненно ударил в сознание, - никто не смеет оживлять мою еду. И тем более ей пользоваться, но это позже. Пока сойдёт т нам, подавить внимание королевы. Ты же возьми на всякий случай глушащие стержни. Королеву и ее жуков это не вырубит, но там много и других существ.

Об экспедиции знад весь улей. И одна из почитательниц, которая уже давно прятала острые кости под одеждой, стала всячески напрашиваться, послужить в славном деле, посмотреть на планету и все такое. Куда делась ее явная нелюбовь к расе, среди которой она вынуждена была жить... Сама покорность, услужливость и расторопность.

- На планету посмотреть можно и без залезания в недра чужого улья. Ты что, хочешь, чтобы тебя там скормили жукам или чужой королеве? Реальнее некуда. Ты можешь быть либо обузой, либо кормом для отвлечения внимания. Так что забудь.

- Да-да, можно и кормом, такое славное дело, мы же все равно ваш корм, наш удел служить и кормить, - девочка само подобострастие, глазки в пол, голос тихий и вкрадчивый. И выглядит очень искренним.
- Что ты задумала?

- Служить вам, идти с вами, быть приманкой,, что скажете. Мы же низкий скот, наш удел все это делать, - так же сладко ответила девица.
- Не терплю лукавства. Будешь хитрить - будешь сидеть взаперти, - и коммандер отвернулся, сделав безликим знак выдворить настырную девушку с глаз долой.

У нее была мысль воткнуть кости командиру в оба глаза, но командир, зараза, развернулся. Значит таким образом выбраться на волю не получится. Да и очень уж хотелось убить хоть одного. Особенно после того, как они изменили почитательницу. Также измениться хотелось бы и потенциальной беглянке,, чтобы среди людей занять высокое место благодаря силе и злобе. И поход дал бы шанс, но не взяли.

Вообще-то начать принимать фермент мог любой из людей, с этим не возникло бы особых проблем, просто девушке не приходило в голову, что достаточно сказать об этом прямо.С офицерами ей редко доводилось общаться, а когда доводилось - к доверию это не располагало.Трудно вот так взять и сказать все начистоту существу, похожему на оживший кошмар.

Раньше никто и не задумывался о работе фермента. Потому и прятать было без нужды. Люди просто не понимали принципа. Зато его понимала модифицированная красавица, хорошо державшая эффект. Она смогла таки накормить улей жирными гигантскими рыбами с могучими щитками. Последних живой корабль быстро включил в переборки, что добру пропадать. И совсем уже начавшая раскрываться куколка получила ударный заряд питательных веществ и витаминов. Остальное тоже сохранялось в естественных резервуарах улья. Идея со слоновьей рыбалкой сработала, более того, без единой потери живой силы. Минус в почитательнице был один. Стала проявляться склонность к агрессии и насилию, с сильным акцентом на кровь-кишки.

Рейфам эти порывы тоже были знакомы, но рейфы умели с ними справляться. Особенно рейфы старые, если не сказать - древние. И не только с помощью корректирующей "химии", но и просто держа себя в узде. Есть ситуации, когда можно отпустить себя на волю и устроить те самые кровь-кишки, сбросить агрессию, выпустить пар (как вариант - охота как своеобразный спорт, не обязательно на людей, животные тоже подходили, или более-менее честное противостояние с сильными и тренированными людьми - с уравненными шансами, а не заведомо проигрышное для одних и выигрышное для других)
А девице можно было предложить оторваться на драках с безликими. Хотя еще неизвестно, кто кому выпустил бы кишки при таком спарринге.

Схватки с Безликими, определенно, оказались не тем, чего хотелось. Мало того, что они бронированные и сильные, до кишок не добраться, максимум прядку волос выдерешь, так еще и ходячий источник травматизма. Благоприобретенное самоисцеление работало, но удовлетворения не было. Зато девушке стало понятно,что не боя она хочет, и не крови как таковой, а чтобы ее боялись, чтобы видеть страдания, чтобы доводить до отчаяния. А этим, увы, рейфы никак не могли помочь. Максимум порычать от боли или досады, и то, у безликих даже в этом диапазон эмоций меньше, чем у почившего слона. А еще тело, радостно откликнувшись на новый источник питания, выкинуло в кровь гормоны вполне определенного свойства. И опять проблема. местных людей людьми-то не назвать, они даже на кровь-кишки годятся с трудом. Рейфы цивильнее, но им сложно объяснить. А потом не быть съеденной за такое. К девушкам же душа не лежала просто никак.

[Eglenn]

В это время на Старкиллере Ветер, ощущая близость часа Х, стал упорнейше проситься домой, утверждая, что дело уже нескольких часов, менее стандартных суток, и что прямо надо, совсем надо. Забывая, что любая просьба унижает представителей его вида. Но тут было не до личной доблести.

Между прочим, Ветер оказывался для рейфов еще и единственным обладателем знаний о том, что происходит на Старкиллере, что за цивилизация им владеет, какие у нее планы и методы.

- Мы тебя не держим, - сказала Аша, - свою программу мы завершили. Зови своих мысленно или воспользуйся нашей связью, пусть присылают "стрелу" на точку рандеву.

- Они потребуют вашего подтверждения, что вы действительно хотите отдать меня назад. Иначе может получиться, слово я совершаю побег. Тогда улей не отзовется, ведь в такое время Королева не станет подвергать угрозе то, что на улье, - Ветер привык, что может быть очень много "подводных камней", заведомых недопониманий и прочего, что может спровоцировать схватку. такие "недоговорки" соотечественники применяли иной раз.
- Подтвердим. Вызов - я имею в виду, не телепатический - в любом случае будет исходить от нас, у тебя ведь нет собственной аппаратуры.

- Тогда приемлемо отправить мне зов так, как это делаем мы, а вам - подтвердить его через ваш передатчик. Королев ответит, чем бы ее ответ ни был.
Рассказывать, что может поступить не то что отказ, но и поставленная на автовзрыватель стрела, рейф не стал. Обычаи и отношения внутри Улья людей не касаются, они и так узнали достаточно.

Собственно, именно в виду сюрпризов подобные контакты и проводились вдали от важных объектов. Хотя устраивать диверсии в виду Старкиллера как такового, и его оборонной техники, когда известно, где вас искать, вернее, и искать не нужно... Владельцы Старкиллера в ответ на такое могли бы не размениваться на мелочи и "шлепнуть" разом всю планету с кораблем-ульем. А почему нет? В энергии у них недостатка явно не было, судя по виденной Ветром змеящейся плазменной нити подзарядки.

- Отправляй свой зов. Мы подтвердим.

Зов был отправлен и принят. Прежде, чем дать ответ, Королева вынуждена была проржаться. Так как голос трупа, да еще с просьбой принять назад, очень ее повеселил. Правда смех у неё, как и у всех представителей народа, неприятный и лязгающий. А потом пришлось вызвать к себе командера. Обсудить плюсы и минусы предложения принять покойничка на борт. С одной стороны, это значит вступление в плотный контакт с недолантийцами с планеты-оружия. Кроме того, то, что еда Королевы неким чудом жива, могло бросить тень на ее величие. С другой стороны, объективно сильный телепат очень нужен. И тем более тот, кто поможет улью наконец освободить дитя от кокона и наладит грамотную передачу питательных веществ. Только Королева знает, каких и в какой момент, но не самой же ей в единении с Ульем сидеть. Слишком времязатратно.

Коммандер в этом ничего смешного не видел, а видел в первую очередь факт - эти "недолантийцы" , или вообще не лантийцы, владели технологией воскрешения, причем это было что-то новенькое - не было подобного во время давней войны. А таковая технология способна на многое влиять, и в мирное время, и во время боев.

- Как бы то ни было, он единственный, кто побывал у этих... Конечно, они не должны были показывать ему нечто важное, или показывать нечто для дезинформации, но все равно, нужно же от какой-то информации отталкиваться.
- Верно. Мы здесь не останемся вне зоны их видимости. И вряд ли мы будем им нравиться, - она осклабилась, показав свои бесцветные острые зубы, как у глубоководной рыбины, - тогда отправляйся и привези. В его голове и правда важные знания. Мы можем достать их добровольно или как обычно. но достанем.

Коммандер молча кивнул, послав мысленный сигнал согласия, добавив заодно дерзкую мысль в пику сказанному королевой - сарказм о том, что у Ветра-то вытягивать силой ничего не придется, этот сам все отдаст и добавит... Если, конечно, это - подлинно Ветер. Глубокое ментальное зондирование нужно было, чтобы убедиться в подлинности личности. Ибо внедрить таким образом своего человека , шпиона, посредника - напрашивалось. Но с другой стороны, внедрять шпиона ТАК - слишком уж прямолинейно и грубо.

Разум товарища по улью легко открылся. Да, именно гудящий ветер в пустых лабрадоритовых скалах, ирризирующих после дождя. Неповторимая ментальная метка, истинное имя, которое никто не дает и никто не может отнять. Да и далее, рассказ совершенно в характере молодого ученого, с характерным даже прирыком на вдохе, вкрадчивым, скорее располагающим, чем пугающим. Такое сложно подделать, очень индивидуально, как мимика.

Полет как полет, ничего особенного, забрать, доставить - вообще-то не командиру бы заниматься подобным извозом, но тут случай особый.
- Ты вовремя, - кратко сообщил коммандер. - Девочка готова появиться на свет.

На самом подходе королева прислала сигнал, что груз надо выпустить на берегу, но не на улье. И допрос тоже будет на берегу. Это с одной стороны, даст безопасно увериться в подлинности рейфа, а с другой... Тоска улья оказалась довольно разрушительной, есть опасность, что радость в первые часы будет не лучше.

Разумное решение, можно сказать, профессиональное. Все-таки у королевы был огромный опыт.

"Стрела" опустилась на берегу неспешно, можно сказать, изящно, развернувшись всем своим длинным корпусом.

На характерный визг сбежались все пятеро почитательниц. Интересное дело, при допросах они ни разу не присутствовали. Уже материализованный Ветер ожидал королевы совершенно спокойно, разве что всклокочен был сильнее стандартного, так как здесь стены не укрывали от ветра. Госпожа улья появилась в сопровождении четырех офицеров и десятка безликих. Это же все-таки не церемониальная встреча, и не врага, стоит надеяться. Можно не собирать большую свиту. Разговаривать с вернувшимся она не стала, сразу прикоснулась к голове, грубо вторгнувшись в разум и заставив упасть на колени. А дальше примерно час наслаждалась всем, что разум Ветра мог дать, докапываясь до самых потаенных уголков памяти, не считаясь ни с чем. телепат еле успевал щиты убирать, и то не везде. Королеву само их наличие несказанно удивило. Обычно она и такие, как она, проходят через сознание рейфов-мужчин, не встречая сопротивления. Никто не может поставить полноценной защиты, даже если бы хотел. Это биологический залог власти королевы и устройства улья. А тут хоть защита и убирается, но есть же. Это не очень хорошо. Зато нет гнилостного запаха присутствия у людей. Рейф оставлен самим собой.

И ее саму, королеву, они собирались воскресить тем же способом.
Не так уж много Ветер видел, находился он в основном в помещениях лабораторий и исследовательских блоков. Какой вывод можно было сделать совершенно точно - нынешние владельцы железной планеты не были беспечны, и привыкли жить в условиях постоянной опасности, в том числе и опасности диверсий (может быть, ОСОБЕННО опасности диверсий. К такому объекту попробуй подлезь с грубой силой) . Причем пользовались они в основном не лантийскими технологиями, иными, вероятно, собственными. Можно было угадать и то, что на Железной Планете присутствовали силы нескольких звездных цивилизаций, а девушка-телепат была чем-то вроде посредника между ними. Была ли она там главной , или просто исполнителем с особыми способностями, Ветер не понял.

Информация показалась королеве ценной. Хотя некоторые образы заставили ее скривиться и выставить зубы. Живая планета, металл внутри. Что-то подобное делали репликаторы, которые по-настоящему ненавистны. Если люди это просто еда, то репликаторы это настоящие враги, с которыми нелегко было совладать в свое время. Но с другой стороны, местные вполне живые, пахнут как жизнь, не как ее точное, но мертвое, воспроизведение. Также Ветер доложил, что их товарищей по расе нет на планете-оружии,во всяком случае, нет офицеров, чей зов он бы точно поймал.

- Хорошая работа. Теперь займи свое место, раз уж не повезло тебя доесть. И постарайся унять улей с его радостью побыстрее и без потерь. У нас грядет великий день.

- Слушаюсь, моя королева, - рейф так быстро скрылся в недрах живого корабля, что, кажется, полностью продемонстрировал соответствие своему "ментальному имени".
- Надеюсь, он не соберется линять или что-то вроде такого, - усмехнулась правительница.

[Eglenn]

- Что они такое? - спросил коммандер у Ветра, когда первая радость улья улеглась. - В чем их суть? Захватчики, жертвы, потенциальные союзники?
Имелось в виду, конечно, личное мнение Ветра, субъективное. Королева, может, и не рассматривала людей, как возможных союзников , но улей и явился сюда в поисках средств возвышения, а для этого нужно было и мыслить по-новому.

- Все вместе, командер, все вместе. Но те, что в оружии, не жертвы. Это воины-ученые, подобно нашим. Нас не боятся. Они сами подобны нам по отношению к тем, кто на поверхности. Союзники - быть может, если нам есть, что предложить. Они удивлены нашему самоисцелению, отсутствию старости, отсутствию предела жизни. Физическая сила и скорость заботят их меньше. Также им интересно слияние разумов, но, мне показалось, оно им не в новинку. Просто усмотрели еще один вариант.

- Здесь есть другой разум, другая королева и ее улей в подземелье, - рейф не стал рассказывать словами, просто показал все то, что Ветер пропустил. Путешествие безликого в глубину подземного улья, злобную мощь жучьей королевы.
- Как она хороша! - злобность рейфа не беспокоила, и не такое видал, а вот цельность, и происходящая от цельности сила и уверенность восхитительны. Хоть это и не гуманоид, но очень разумная для своих возможностей, - в ней нет противоречий, она проста и могуча в своем гневе. Это не совсем привычные жуки, это лучше!

Хороша Маша, да не наша. Нет, конечно, именно таким образом командер не подумал - откуда ему знать про девушку Машу - но суть была той же. Жучья королева умна, жучья королева враждебна и внешних гостей не желает. Да, эта жучья общность - материал для изучения к своей выгоде, но королева жуков вряд ли захочет быть объектом изучения. Сосуществовать рядом с нею? Всем ульем перелететь в другую область планеты? - это, кстати, было несложно. Просто уничтожить ее грубой силой? Она ведь тоже может, между прочим, предпринять свои атаки на улей...

- Я так понимаю, мне опять надо занимать ее своей головой, пока ты пойдешь внутрь? - судя по характерному жизнерадостному оскалу, Ветру вообще нравится эта идея, - чтобы тебя она увидела, когда поздно будет? Кстати,у тех,с планеты-оружия много лабораторий, хороших, вот в этом их союз действительно был бы приемлем. У нас все же это только улей.

- Кроме прочего, не стоит демонстрировать ей, что мы собрались к ней в гости. Прилететь на "стреле" - равнозначно тревоге в ее логове. Часть расстояния нужно будет преодолеть пешком.

- Верно. Но не помню, чтобы для нас это было сложным. Для отвлечения можно устроить атаку на какой-то проход, на другом конце от места, где ты сам собираешься войти. Командир десанта все так же рвется в бой, и все так же не получает боя? Неплохое бы было для него дело. И в его разуме ничего, кроме голода боя никто не различит. Я вовсе не считаю его глупым, но его ярость очень хорошо перекрывает остальное.

- Пусть получит своё. Правда, это окончательно превратит царицу подземелья в нашего врага, но у нас, похоже, и так ни единого шанса на нейтралитет.

- Ей все враги, кто не еда. Это все-таки насекомое. У нее не настолько сложные мысли, чтобы можно было ее мнение изменить. Как только королева позволит, начнем. Раньше закончим - всем лучше. Принцесса ждать нас не станет.

- По моему, она не просто насекомое, - задумчиво заметил командер. - У нее есть разум , ее интеллект показался мне мощным, а память - глубокой. Может, она не спроста здесь, вблизи от Железной Планеты. Может, она плод эксперимента или последняя из своей расы. И враждебность ее мне не показалась животной. Хищники убивают ради пищи, но ненавидеть умеют только разумные.

- Вполне может быть. Ведь когда-то наши предки также вышли из смеси с жуками Иратуса. И не сразу стали такими, как мы теперь. Может, нечто подобное проходит и здесь. Но она будет еще опаснее, ведь питается не только людьми, но и сильными животными. И от них также может взять лучшее.

- Уничтожить ее при желании мы всегда можем. Во всяком случае, если она не преподнесет каких-нибудь сюрпризов.
- Слишком ценная для такого, - начал Ветер, но тут же вздрогнул, как будто его ударило током, - началось! Все потом, следи за системами, все мы сейчас уязвимы.

Ученый рванулся в улей на максимальной скорости. Он услышал ментальный крик младенца раньше, чем будет произведен первый телесный вздох и крик. Смотреть на рождение высокорангового ребенка столь же волшебно, сколь неприятно созерцать появление солдата. Ячейка улья распускается трехярусным цветком. Сначала опадают фиолетовые ороговевшие защитные оболочки, которые берегли от физических травм и ударов, потом, медленно, набухший следующий уровень выпускает оранжевую жидкость. Она берегла плод от перегрузок, перепадов температур и была своего рода буфером между общими системами улья и непосредственно "яйцом". Потом опадал и второй уровень лепестков, раскрываясь вовне. Жидкость внутренней капсулы темная, почти черная. В ней питалось и формировалось дитя. Стенки внутреннего кокона словно изваяны из опала и раскрываются не хуже трона будды, как его изображают на земле. Если бы потом эту красоту не заливала липкая горьковатая жидкость. И вот посреди всего этого то, что годами и десятилетиями было смыслом и главным заданием живого флагманского корабля. Дитя, не такое маленькое и неразвитое, как у людей, похожее на полугодовалое, с ясными желтыми глазами, снежной кожей, через которую уже просвечивали синие сосуды, рыжими волосами с двумя белыми прядями от висков. Вдох всех четырех ноздрей и громкий, низкий гул, переходящий в рев. Это и есть первый крик. "Моя королева, она здесь, уже здесь!", Ветер только успел отрапортовать повелительнице, как дитя уже дернуло его за волосы и вцепилось когтями в лицо. Есть она еще не умеет, но уже явно настоящий рейф.

У девчонки впереди были еще годы до того, как она сумеет питаться полноценно и самостоятельно. Улей, конечно, мог готовить для нее пищу, но командер не сомневался, что в формировании характера род пищи играет последнюю роль. Окружение, телепатические связи, узнавание мира, что такое хорошо и что такое плохо - да.

Королева даже соизволила сама прийти, а не приказала нести к себе дитя. Довольно грубо покормившись от близ стоящего Ветра, она тут же "влила" взятые силы в ребенка. Первое, что должно коснуться малышки в плане еды, должна быть еда чистая, не человеческая, взятая силой и болью. Самая достойная.

- Она будет великой. Настоящей, - королева прислушалась к разуму ребенка. К сожалению, вторжение Аши и их общение с Ветром дало свой дурной результат. В сознании ребенка переливались туманности, такие яркие, живые, явно требовавшие любования собой. Королева рыкнула и ударила ученого, которым уже и так покормилась, - не то в ее голове! Не то, что нужно! Она теперь будет иметь это в качестве имени!
- Моя королева, ей еще много предстоит, она будет наилучшим образом обучена, - кое-как прохрипел попавший под раздачу. Технически принцесса была его сестренкой, так как происходила из той же кладки, но другого уровня. И он уж точно хотел ей добра.

Имя-образ получилось как раз очень символичным. Образ был многокомпонентным - в нем были и галактики как таковые (не маленькие, как Пегас, а огромные спиральные галактики) , и туманности зарождающихся звезд, и чувство порядка. Если бы у королевы были трактователи сновидений или образов, как некогда у фараонов, можно было бы судить, что принцессе предназначено завоевать аж несколько галактик, достичь величия, какого не было ни у кого из рейфов. Чего уж лучше.

[Eglenn]

Ребенок ещё не знал, что от него хочет "мамаша". Все свои представления о величии королева начнет вплавлять в разум ребенка позднее. Потому пока девочка спокойно сидела на вынесших ее руках и глазела по сторонам. Зрение ещё не наладилось как надо, но ощущения были определённо интересные. Она больше не орала так, что мамонт позавидует. Зато вокруг сгрудились почитательницы с глупейшими улыбками на лицах.

- Какая хорошенькая! Беленькая!
- А глазки-то так и светятся! а огромные какие!

- Расступитесь, вы, дайте принцессе видеть что-нибудь, кроме ваших лиц! - велел один из сопровождавших Ветра рейфов. Надо сказать, что в нем тоже проснулось нечто вроде умиления при взгляде на девочку, тем более, что новорожденных принцесс он никогда не видел.
Почитательницам сложно было не глазеть на малышку. У них самих детей не было и не будет, неоткуда на улье взяться. А инстинкт таки был. Даже измененная ферментом отвлеклась от своих обычных дум, глядя на малышку, уже пробовавшую тянуть ручки ко всему, что движется. Конечно, мысль убить ее закралась в голову, после такого и самой не жить, но увидеть настоящую боль в глазах королевы хоть на миг... Ради этого стоило умереть. Но это пока не сейчас. Глазастая рыжая малявка и вправду хороша. И в колыбельку из черепа хорошо влезет. Ветер пока что транслировал в разум ребенка все, что знал об этом мире. Только образами, она пока не умеет мыслить ни словами, ни даже объектами. Но чувства ей доступны. На лице рейфа следы когтей обоих дам улья уже затянулись и даже возникло некое подобие зубастой улыбки.

Убить ее, как же... Даже едва вылезши из кокона, скорее уж малышка убила бы обнаглевшую фанатку. Чисто на инстинкте.
Никто здесь не имел опыта воспитания детей - ТАКИХ детей, в смысле. Даже королева.
Пока мысли об убийстве были очень условными, так как ни способа, ни случая не просматривалось. к тому же они тут же перешли на другие гормональные. Теперь она уже совершенно беспардонно рассматривала офицеров, прикидывая, кто бы ей лучше подошел. И как бы аккуратненько его того, глушануть в темном переходе. А там само сложится, как думается бедолаге.

С зубастой принцессой теперь все должно было быть в порядке, во всяком случае, в ближайшее время. Можно было приняться за поход в жучье логово.

Собственно, на что можно было рассчитывать в этом походе? Биологические материалы, нужные для исследований, уже набрали, не видели лишь одного - саму жучью королеву, мозговой центр всей этой формации. Но меньше всего командер хотел быть сожранным в глубине чужого улья, и отчетливо понимал, что маскировка под своего может запросто и не сработать по тысяче причин, особенно если разделаться с незваным гостем захочет сама разумная королева, целенаправленно. В конце концов, просто завалить его где-нибудь внутри....

- Ты сможешь навести луч захвата со "стрелы" по телепатическому сигналу? - спросил он у Ветра. - Даже в лучшем варианте - выбираться оттуда долгим путем совсем не хочется. Кстати, таким же образом можно проникнуть и внутрь... теоретически.

- Только если там будет, через чего тебя вытащить. Если отверстия не будет, стрела не сможет тебя вытащить. По телепатическому сигналу, конечно, смогу, - прикинул Ветер.

- Наша система никуда не годится. Древние давным-давно обошли это ограничение, только мы пользуемся ... нужно перенастраивать само устройство и переоснащать "стрелы". Нужно дать улью образец для изучения,чтобы он мог воспроизвести его в дальнейшем. Это задача решаемая, только мы слишком расслабились в Пегасе, довольствуясь малым. Кстати, на Железной Планете таких устройств должно быть множество.

- Это все так, и подобные там мне встречались. У нас такие есть только в самом улье между двумя оснащенными точками, ты же хочешь, чтобы точка была одна. Это дело долгое и работа для ученых - оружейников. Несомненно, очень важная. Так можно будет вторгаться на чужие ульи практически без контакта. Но сейчас-то что мне делать? Я не оружейник, командер.

- Как ты и говорил - отвлекать внимание нападением. Да, придется справляться без внешней поддержки... Собственно, посмотри. У Железной Планеты такие технологии есть, судя по данным - это лантийская техника, хотя, похоже, очень продвинутая. Но не просить же у них образцы? Они заинтересовались нашими биотехнологиями, да, но надо понимать - мы не в тех отношениях, когда речь может идти о полноценном партнерстве . Мы у них на прицеле, и если будет нужно - не сомневаюсь, что они разнесут в клочья хоть всю эту планету, хоть избирательно наш улей. И полученное от нас они явно будут адаптировать к своим нуждам, и делать это быстрее, чем способны мы, при таких-то возможностях. Потому не нравится мне сидеть на расстоянии вытянутой руки от них. Но что поделать.

- Значит так. Наш командир десанта развлечет их к западу от места твоего входа. развлечет хорошо, он давно уже не знает, кого бы и за что ему прибить. Тебе, кроме всего прочего, придется взять пару стан-стержней. С большой вероятностью это оглушит если не королеву, то хотя бы тех, кто будет рядом. Также придется брать холодное оружие. Мы его нечасто применяем, но оно иной раз не просто дань традиции. Что не оглушит станер, то пробьет оно. Если все будет совсем худо, то будет дана команда поднять часть земли над местом недалеко от того, где будешь ты. Так ты сможешь выбраться под луч и сам. Все же решения по созданию новых способов войны уже будут приниматься позднее и не нами. Во всяком случае не мной. Это дело королевы, твое и оружейников. У тебя что из холодного оружия есть?

- Королеву и кто там ее охраняет, может, и оглушит, да только что потом? Я понимаю задачу так - пробраться и увидеть королеву, узнать о ней как можно больше, собрать что-то ценное, если будет, что именно ; но утащить оттуда королеву или драться с ней - задача не стоит. Будет по обстоятельствам. Насчет холодного оружия - вот самое подходящее, - рейф послал мысленный образ саблеподобного оружия, чей клинок был способен еще и мелко вибрировать, - немного улучшили один из старых образцов. Оглушающие гранаты - само собой.

- И не оглушающие - тоже. Возможно, ее придется убить. Она может не согласиться с тем, чтобы у нее забрали кровь, фермент, образцы тканей и ее питательный орган, - рейфу явно понравилась сабелька, хотя сам он предпочитал короткие граненые прямые клинки. Недостаток силы надо уметь компенсировать, если придется идти в рукопашную, - хотя я попытаюсь вогнать ее в беспамятство. Если она не вгонит меня.

- Убить, конечно, разумнее. Биообразцы - пустяки, питательный орган - травматичнее, но и он регенерирует, к тому же, скорее всего, ее органы парные. Но озлится после этого она в любом случае и уже с концами. Убить - не будет врага. Другое дело, что после этого весь прайд утратит уникальность и перестанет быть настолько перспективным по части способов питания животными.

- Ты разумный боец и мы все тебе доверяем,а главное, доверяет она. Ты сможешь принять верное решение,в этом я даже не сомневаюсь. Главное тебя не потерять. Я буду близко, чтобы никто не мешал мне тебя слышать. Обычного переговорника не бери, могут почувствовать чужие частоты. Ты достигнешь цели, - Ветру оставалось только как-то поддержать старшего по званию. Не то, что он ощущал его смятение, нет, но дело и правда нестандартное. Поддержку могут воспринять как слабость, ну и пусть, с командером любимец улья никак не конкурировал, совершенно разные сферы работы.

Смятения тут никакого не было, конечно. Был просчет возможных вариантов по наихудшему сценарию - на всякий случай. Поскольку дело очень важное и серьезное. То, от чего успели отвыкнуть после того, как избавились от лантийцев. Это не развлечение вроде охоты на самых выносливых и сильных из людей... даже с учетом охоты честной , то есть без бонусов вроде вживленных маячков. Что это за развлечение - где соперник заведомо и заранее обречен на поражение.
- Ладно. Начинаем по вашей готовности.

Десант был высажен за полчаса до основного входа, чтобы связать боем как следует. Не смотря на то, что этот маневр отвлекающий, трехкосый командир десанта орудует со всей яростью и ловкостью, на которую способен. Бойцы не отстают, хотя и напор защиты улья усилился почти сразу. И поперли достаточно серьёзные насекомые и их подчиненная "добыча". Ветер на стреле добрался до места довольно быстро, отключил всю аппаратуру и даже не стал поднимать купол. Так проще не слышать ненужного,

- Командер, я готов. Иди.

Редко можно увидеть рейфа без распущенных белых волос, но тут был как раз такой случай. Собранные волосы и защитный костюм из материала, который, поверх собственно защиты, был покрыт еще и слоем бионического материала, пропитанного тем самым жучьим ферментом. Полностью, включая шлем; ну и запас вещества имелся с собой, и гранаты, и холодное оружие, и устройства связи, и контейнеры для сбора образцов - в общем, все, что надо.
Коммандер проник в один из уже известных ходов и продвигался вглубь по уже известным лазам.