Битва за Галактику


Приветствуем всех настоящих любителей фантастики!

Черный Лотос

Черный Лотос

Сообщение Амэ Ниджииро » Пн апр 19, 2021 3:32 pm

»Хэйляньхуа. Окрестности школы Цин. Школа Цин«

- Отвяжитесь! Что я вам сделал!

Уже холодало... Листья на деревьях окрасились в яркие цвета. Северные ветра поигрывали листвой, даря миру музыку осени. Мир готовился погрузиться в зимний сон. Дни пока еще были теплыми, а вот ночами уже не прогуляешься в легкой одежде.

Пятеро учеников школы Цин окружили шестого.

- Отвязаться? Да кто ты такой, чтобы что-то от нас требовать! Тедя вообще здесь быть не должно!

- Тебе неместо среди нас!

Толчок ногой в спину и мальчишка повалился на землю и измался в грязи.

Рука нащупала одну из веток, что валялась на земле. Перед тем как старшие ученики школы Цин в очередной раз начали задирать его Лан Сюань собирал хворост. Сейчас все ветки были раскиданы на земле. Парнишка схватил первую попавшуюся ветку и рывком вперед поднялся с земли.

Хе Ян отшатнулся назад, готовый отразить удар или увернуться, но не успел. Удар пришелся по лицу, мальчишка чуть не упал и не опозорился перед соучениками. Лан Сюань был готов врезать и остальным старшим ученикам, но его остановил Лу Вэнь, приложив Лан Сюаня сбоку кулаком в голову и снова отправив на землю.

- Мразь! - заорал Хе Ян. - Я все расскажу учителю, тебя накажут и ты вылетишь из школы!

Двое учеников подняли Дан Сюаня с земли. Тот попытался вывернуться и защитить себя, но ничего не вышло.

Хе Ян врезал ему как следует в ответ за удар палкой.

- Проваливай собирать хворост вдругом месте, сопляк...

Лан Сюаня в очередной раз швырнули на землю. Лу Вэнь усмехнулся.

- Драки среди учеников школы запрещены, это ты натнас напал в очередной раз, потому что хотел собрать побольше хвороста и выслужиться перед наставником. Ах да.. уже вечер, а тебе еще далеко топать, чтобы собрать хворост, а не соберешь, накажут еще и за это..

Лан Сюань ничего не ответил. Только молча поднялся с земли, забрал ткань и веревку и поплелся прочь. Его задирали регулярно. Старшие ученики обставляли все так, что виноватым становился именно он. И им верили, поскольку они всегда тщательно выбирали место и момент, чтобы не было свидетелей происходящего. И разумеется верили пятерым лучшим ученикам школы Цин, нежели какому-то младшему ученику с сомнительной репутацией.

Лан Сюань одно время пытался убедить учетелей, но Хе Ян с компанией так ловко складывали все факты, что сомнений в их словах не оставалось. Лан Сюань и сам бы поверил им, если бы лично не был участником произошедшего.

В школе все ученики должны были выполнять определенную работу между тренировками, приемами пищи, сном и чтением книг. Лан Сюань и другие ученики должны были собрать хворост и нарубить дров. Лань Сюань трудился на совесть пока не явились старшие. Теперь придется начинать все сначала, да еще и идти дальше в горы. А уже был вечер и скоро начнет садиться солнце, станет холодать.

Лан Сюань бежал по тропе. Времени было мало, а сделать предстояло много.

Тропа вилась меж гор, то ныряя вниз, к реке, то уходя вверх. Добравшись до очередного лесистого участка, мальчишка приступил к сбору хвороста.

Солнце уже скрылось за одной из высоких вершин, укрывая горы красным золотом. Сделав пару шагов к очередной ветке, Лан Сюань вдруг очутился в совершенно ином месте. Перед ним расстилалось поле желтых цветов с огненно красными листьями. Солнце стояло еще высоко. Обернувшись, Лан Сюань не увидел леса, погружающегося во тьму и горных вершин.

Лан Сюань так и стоял, не двигаясь с места. Когда шок немного прошел, мальчишка поднял голову, посмотрел на небо, на плывущие над головой облака, затем огляделся по сторонам. Везде, насколько хватало глаз, простиралось поле из желтых цветов. Лишь на юго-востоке над бескрайним жельым морем с красными листьями, возвышался небольшой скалистый массив.

По цветочному полю пошла волна, словно от сильного порыва ветра. Вот только ветра Лан Сюань не ощутил. Зато ощутил страх, поднявшийся из самых глубин души. Мальчишка отшатнулся назад и снова оказался в лесу среди горных вершин. Уже стояла глубокая ночь.

Немного придя в себя, он услышал, что его зовут и увидел свет фонаря. Его искали?

- Я здесь!!! - откликнулся мальчишка и пошел в ту сторону, где светил фонарь.

- Где ты был??! - накинулся на мальчишку учитель Чжан Ву, которому первым удалось найти Лан Сюаня. - Где ты был столько времени???

- Столько времени? - рассеянно переспросил Лан Сюань. - Но учитель, я только что пришел сюда. И если меня и не было, то не более минуты.

- Опять ложь? Довольно Лан Сюань! - учитель Чжан был зол. - Немедленно возвращайся в школу. Ты будешь отстранен от занятий и наказан за подобное поведение!

- Но учитель!

- Я сказал довольно!

Шла третья стража, час крысы, время было уже за полночь. Но об этом Лан Сюань узнал лишь вернувшись в школу. Когда он сцепился со старшими учениками было около пяти вечера. Еще некоторое время он потратил на то, чтобы добраться на новое место. Выходит, когда он попал в это странное место шел седьмой час вечера. Пробыл он там не более пары минут, а когда вернулся было уже заполночь? Как такое возможно?

Лежа в кровати Лан Сюань никак не мог уснуть, рассуждая об этом. Другие ученики уже давно уснули, одарив его своим нелестным мнение сполна.

Может он оступился и упал, и все это ему привиделось?..

Лан Сюань так и не смог уснуть. Он поднялся с кровати, оделся и тихонько прокрался к выходу.

Мальчишка бежал по вымощенным камнем тропам, стараясь не шуметь. Благо он находился здесь уже несколько месяцев и прекрасно ориентировался. К тому же путь освещала почти полная луна.

Ночь выдалась холодной, однако Лан Сюань этого не замечал, т.к. двигался, а не стоял на месте.

Он добрался до храма, посвященного одному из божеств.

Люди верили, что это божество способно обращаться белым драконом и даровать защиту от всех бед.

Лан Сюань воскурил благовония, опустился на колени перед алтарем и сложил руки ладонь к ладони перед грудью.

- Никто не верит мне, чтобы я не говорил. А сегодня я увидел нечто странное. Прошу, помоги мне, сделай так, чтобы мне поверили.

Больше всего мальчишка боялся, что его прогонят прочь из школы Цин. Здесь обучались лишь самые достойные и талантливые и первый год был решающим. Поэтому следом, Лан Сюань проделал путь на вершину одного из холмов, где возвышался храм Великого Юя, чтобы просить снизошедшее к людям божество дать ему силы продержаться этот год и пройти итоговое испытание, позволяющее продолжить обучение в школе Цин.

Утром, за завтраком, Лан Сюань слушал разговоры учеников, стараясь даже не смотреть в их сторону. Сегодня ему должны назначить наказание и он очень надеялся, что это не будет отчисление из школы. Обучение здесь было не просто мечтой, а целью всей жизни.

- Слышали, учитель не вернется в ближайшие дни.

- Угу, учителя говорят вылеты с Байляни запрещены. Интересно, что у них там произошло?

- Без понятия, но явно что-то серьезное. Неприпомню такого, чтобы запрещали вылеты. Говорят еще и праздник Солнца и Луны отменили!

- Надеюсь у нас его не отменят, хотелось бы увидеть фейерверки и запустить фонарики. А еще в честь праздника будут угощения и свободное время.

Все довольно закивали, предвкушая наступление вечера.

Спустя некоторое время после завтрака, Чжан Ву огласил Лан Сюаню решение по наказанию. Помимо отстранения от обучения на неделю, мальчика ждали 30 ударов досками и тяжелая грязная работа. Однако, т.к. сегодня праздник, к работам ему предстоит приступить лишь завтра, а вот удары свои он получит уже сейчас.

Наказание стало уже какой-то неотъемлимой частью обучения. За несколько месяцев, что он обучадся здесь, подобным образом его наказывали уже в третий раз.

Особо страшного в этом ничего не было. Поболит, раны заживят мази. Работа хоть грязная и тяжелая, не не невыполнимая. Однако, Лан Сюань понимал, что каждое наказание приближает его к отчислению. Страшного в этом вроде нет. В школу ежегодно приходит множество учеников. Многие не справляются, не вывозят нагрузок и ритма жизни школы. Кто-то уходит сам, кого-то отчисляют, бывают даже те, кого выгоняют взашей.

Цин считалась одной из лучших школ боевых искусств. Помимо основного профиля, здесь изучали и целительство и яды, а также мир духов и демонов.

Эта школа была его мечтой и сейчас он был как никогда близок к тому, чтобы эта мечта разбилась вдребезги.

И все это происходит не по его вине, а из-за старших учеников. В школе учат уважать старших и не обижать младших, но увы... правило это соблюдали не все.

Стоя на коленях Лан Сюань был абсолютно спокоен. Казалось он вообще не ощущал ударов. Лишь сжимающие одежду пальцы выдавали боль, которую он сейчас испытывал.

После такого не просто было стоять на ногах. А требовалось еще переделатл кучу повседневных дел. Благо сегодня был праздник и кроме повседневной рутинной работы, других обязанностей не было. Лан Сюаню удалось отдохнуть и отлежаться какое-то время, после чего он приступил к работе и отправился за водой к реке.

На краях крыш к вечеру развесили фонари. Сегодняшнее меню не было скромным и постным как повседневное и все ученики Цин с нетерпением ожидали праздненства.

- Учитель Ло вернулся!!!

Ученики бросили свои занятия и поспешили к только что вошедшему человеку.

- Учитель Ло, - Хе Ян подошел и поприветствовал старшего наставника и владельца школы. - Мы боялись, что Вы не сможете присутствовать на празднике, ходили слухи, что вылеты с Байляни были под запретом и там произошло что-то настолько опасное, что даже праздник отменили.

- Неужели на планете снова появилось чудовище? - предположил Цзян Исин припоминая давнюю историю, которая произошла много лет назад.

- Оставьте наставника в покое, - потребовал Чжан Ву.

- Все в порядке, учитель Ву, - улыбнулся Ло Ин. - Юным ученикам свойственна любознательность. Праздник на Белом Лотосе действительно отменили, - ответил учитель Ло. - И вылеты как и посадки на планету также были под запретом. Но сейчас ситуация стабилизировалась и полеты возобновлены. Однако праздник не состоится в Сяхоу, истинные причины мне неизвестны, будем ждать известий с Байляни. А пока отпразднуем приход осени.

- Уже темнеет, зажигайте фонари! - произнес Чжан Ву.

Ученики засуетились. И вскоре и помещение и внешние части зданий озарились светом фонарей.

Прежде чем приступать к праздненству, следовало посетить храмы на горе. Ученики взяли фонари в форме лотосов, подвешеные на палках, украшенных резьбой, и вотглаве с учетилями выдвинулись к храмам, неся в качестве даров пищу. В каждом храме они воскурят благовония и зажгут фонари с желаниями, которые отпустят в воздух. После этого, состоится праздничный ужин.

В этот день осень безоговорочно вступала в свои права. Солнце и Луна менялись местами. Ночи становились длиннее, а дни короче. Приближался сезон холодов. В горах зима всегда наступала раньше, но даже здесь сейчас главенствовала осень.

Процессия поднялась к первому храму. Были вознесены молитвы, воскурены благовония, загаданы заветные желания, выписанные кистью на фонарях. Вспыхнули огни и несколько десятков фонарей воспарили в небеса.

Где-то вдалеке небеса тоже озарили сотни светящихся точек. Далеко внизу, в деревне у подножия гор, также возносились молитвы и зажигались праздничные фонари.

Обход храмов завершился праздничным ужином. Затем все разошлись по своим комнатам и легли спать. Однако, утро принесло тревожные вести. На гору поднялся молодой человек с деревни. Он был напуган.

- Помогите, прошу вас, помогите!!! Беда! Беда случилась!

- Что произошло? - Сюй Цзытао первым вышел на крики. Лан Сюань тоже подошел ближе, сейчас он нес воду с ручья и любопытство взяло верх.

- Люди.. трое мертвы! Мы не знаем что произошло. Прошу вас, помогите нам.

- Старосте стоит расследовать происшествие, а если это ничего не даст, обратиться к гвардейцам Императора. Они займутся расследованием.

- Господин, гвардейцы тут не помогут, их убил не человек!

- Ты в этом уверен?

- Уверен, господин, Вы должны взглянуть на тела.

- Хорошо, - учитель Сюй обернулся. - Хэ Ян, Лу Вэнь и Цян Исин пойдете со мной. Будем считать это промежуточным экзаменом.

Лан Сюань подбежал и поклонился учителю.

- Наставник, прошу Вас, возьмите меня с собой.

- Нет, у тебя много работы и ты наказан.

Старшие ученики уже собрались подле учителя.

Хэ Ян с ехидцой посмотрел на Лан Сюаня.

- Есть ли смысл брать учеников? Полагаю произошедшее не в нашей компетенции, - Чжан Ву подошел к учителю Сюю и окинул взглядом ученико, уже явно предвкушающих серьезное дело.

- Посмотрим. В любом случае - им пора учиться отличать и подобные вещи, чтобы не расходовать свои силы зря.

Чжан Ву понимающе кивнул.

И учитель с учениками и парнем из деревни, выдвинулись с горы.

Спуск с горы занял около четырех часов. Еще порядка часа путь до деревни. Таким образом путники достигли своей цели уже к вечеру, благо солнце сядет часа через четыре. Возвращаться придется либо уже по темноте, либо заночевать в деревне, что будет более разумным.

Парнишка по имени Ин Линь отвел мастера и его учеников к дому одной из жертв. Туда отнесли и два других "тела". Сюй Цзытао приступил к осмотру и с каждой минутой становился все мрачнее.

- Что вы можете сказать об этих людях? - обратился он к ученикам.

Хэ Ян присел возле одного из тел. Осмотрел.

- Такое ощущение, что на него напал моллюск. Эти следы от присосок.

- Хорошо, что еще ты видишь или ощущаешь?

- Я.. не знаю, он выглядит так, словно спит, но он же.. мертв?

- Хорошо, ты все верно подметил. Жизненная энергия больше не циркулирует в теле, но и тело не мертво. Однако и живым в полной мере назвать его нельзя.

- И, кто это мог сделать, учитель и как им помочь? - Лу Вэнь также приблизился к одному из тел и осмотрел.

- Вы же сможете их спасти и защитить остальных? - с надеждой спросил деревенский паренек. Все это время он наблюдал за мастером и его учениками и из разговора уловил лишь "они не мертвы".

Сюй Цзытао ответил не сразу.

- Позаботьтесь пока о них. Я не могу обещать вам ничего, однако постараюсь разобраться в ситуации. Пусть все остаются по домам и без особой необходимости не выходят.

- Да, мастер. Мы сделаем все, что необходимо.

- Хэ Ян, пойдешь со мной. Обойдем деревню и осмотримся, Лу Вэнь и Цзян Исин, остаетесь здесь. И найди где нам заночевать.

- Мастер, на этот счет не беспокойтесь, - Ин Линь поклонился, - Я все устрою.

- Хорошо. Идем, Хэ Ян.

- Учитель, - спросил Хэ Ян, когда они вышли на окраину деревни. - что могло убить этих людей?

- Надеюсь не то, что я предполагаю, иначе неизвестно сколько будет еще жертв прежде, чем мы одолеем эту тварь.

- Но разве это возможно? Последнее появление твари согласно книгам было десять лет назад.

- И тем не менее, несмотря на то, что подобное случалось очень давно, не нужно полагать, что больше случиться не может.

- Что мы ищем, обходя деревню?

- Подтверждение моей теории. Но пока, я не вижу ничего необычного.

Обход занял около двух часов, затем еще час был потоачен на расспросы местных. Удалось выяснить не так много - лаяли псы перед произошедшим, шумела и нервничала скотина и домашняя птица. Те, кто был географически ближе к месту трагедии, испытали тревогу и даже панику.

Уже стемнело, на столе горела лампа. Учитель и трое его учеников обсуждали текущую ситуацию за ужином, который Сюй Цзытао попросил подать в их комнату. Они остановились в единственном здесь гостевом доме.

- Учитель, что мы будем делать?

- Ждать. Пока мы не выясним что здесь произошло, мы не сможем что-либо предпринять.

- Если эта тварь, мы должны уведомить главу школы и сообщить императорской гвардии.

- Верно, Лу Вэнь, но сначала разберемся все же, что здесь произошло.

- Если я верно помню то, что написано в книге, то последнее появление твари закончилось большими бедами. Ее не смогла остановить императорская гвардия. Тварь была настолько быстрой, что они не могли даже толклм увидет ее, не говоря уже о выстрелах. Их задачей было защищать людей, пока мастера нескольких школ, объединив силы не загнали тварь в ловушку и не убили ее.

- Верно Цзян Исин. Сейчас надлежит немного отдохнуть. А глубокой ночью отправимся искать тварь. Прошлое нападение произошло ночью, днем ничего не происходило. И мы с Хе Яном не нашли никаких следов. Значит отправимся на поиски в темноте.

В Час Тигра Сюй Цзытао разбудил учеников, чтобы отправится на поиски твари.

Пройдя по улочкам деревни, учитель с учениками не заметили ничего необычного. Люди послушно не вылазили из домов, каждый боялся за свою шкуру.

- Пока довольно тихо. Ну собаки иногда лают.. на нас..

- Ага, - усмехнулся Хэ Ян своему другу. - Для них мы те самые опасные "твари".

Парни рассмеялись. Учитель шикнул на них.

- Это не шутки и не игры. Это существо действительно опасно. Наша задача лишь убедиться в том, что оно реально и где-то по близости. Утром мы отправимся назад, вернемся в школу, уведомим мастера Ло и сообщим другим школам, если поймем, что своими силами нам с ней не совладать.

- Если эта тварь настолько сильна, то почему она забрала жизни лишь троих? А не перебила всю деревню?

- Возможно насытилась, возможно ее что-то спугнуло. В этом тоже предстоит еще разобраться.

Поиски неизвестной твари заняли около трех ничасов, но так и не дали результатов. За это время Сюй Цзытао с учениками успел обойти деревню и облазить окресный лесок. Но все безрезультатно.

- Возможно тварь двинулась дальше, - Сюй Цзытао присел отдохнуть на поваленное дерево.

Сейчас они находились неподалеку от деревни, рядом звенел ручей, неся свои воды через коряги и камни.

- И что дальше, учитель?

- Вернемся в школу, оповестим всех и отправимся на поиски твари.

Испив воды из ручья и заполнив фляги, ученики во главе с учителем двинулись через лес, чтобы выйти к дороге, видущей к в горы, к школе Цин.

Они вышли на открытую поляну. Здесь трава еще не пожухла и была теплая и приятная осень.

Сюй Цзытао в какой-то момент остановился. Он ощутил страх и тревогу, что было несвойственно человеку с его уровнем самосовершествования.

По ученикам это ощущение ударило куда сильнее. Их охватила не просто тревога, а паника буквально вынуждая озираться по сторонам без причины.

Ученики повыхватывали мечи, готовые отразить любую атаку. Вот только вокруг было тихо. Даже слишком тихо. Птицы замолкли. Казалось даже ветер стих.

Сюй Цзытао никак не мог определить местоположение твари. Он осматривался по сторонам, но это не приносило результата.

- Выставьте защитный круг и не покидайте его! - велел Сюй Цзытао.

Ученики вонзилимечи в землю вокруг себя, встав в центре. Сложили указательный и безымянный палец вместе, поджав остальные и поднесли к губам.

- Выставляю защиту, ограждаю себя, - произнесли ученики.

Духовное оружие не простой кусок железа. Оно связано со своим владельцем и полностью подконтрольно ему. Мечи создали защитный барьер, чтобы не подпустить тварь.

"Где же ты? Что ты за тварь?"

Сюй Цзытао не оставалось ничего, кроме как ожидать. Ощущение страха усиливалось. Сюй Цзытао успокоил свой разум, чтобы мыслить трезво.

В какой-то момент учитель Сюй заметил движение в кустах. Тварь ходила в далеке, не спеша выбираться на открытое место. Возможно ее смущало количество людей, возможно пугала их сила.

Зверь был размером примерно с лошадь, но по манере движения скорее напоминал пса. Длинный расщепленный на несколько частей хвост то и дело взвивался выше головы твари. На конце каждого из хвостовых отростков располагались ряды небольших шипов, напоминавших шипы роз. По хребту твари проходили подвижные отростки. Сейчас они были подняты и вибрировали. Ни глаз ни ушей у этой твари не было. Морду вечали длинные подвижные щупальца.

Тварь не спешила нападать. Но и мастер Сюй не спешил атаковать. О подобных существах ничего не говорилось в книгах, да и сам он за свою жизнь, среди всех убитых им тварей, подобных не встречал.

Существо ходило кругами, держась на почтительном расстоянии. Сюй Цзытао был готов атаковать, но опасался за учеников, так как не был уверен одна ли эта тварь и какие у нее способности.

В момент, когда он наконец принял решение и сконцентрировал духовную энергию в мече для атаки, тварь, на глазах троих изумленных учеников и одного учителя, вдруг растворилась в воздухе и исчезла!

Однако ощущение тревоги при этом не исчезло, а лишь усилилось.

Предполагать можно было многое, однако факт оставался фактом - тварь просто исчезла. Первые несколько мгновений Сюй Цзытао предполагал, что тварь умеет становиться невидимой, но с той точки, где он видел ее последний раз, тварь либо не сдинулась, либо она действительно исчезла, т.к. не дрогнул ни один лист, не шелохнулось ни ветви ни травинки. Но зверь такого размера не мог пройти через густые заросли не задев ни единой веточки.

Сюй Цзытао шагнул вперед, чтобы пресмотреться получше, но нога так и повисла в воздухе. Его опрокинуло на бок, на лице отразился ужас. Он попытался нанести удар мечом, но не смог поднять руку.

Ученики еще не достигли того уровня совершенствования, чтобы успокоить свою душу из бурного потока в тихие воды. Аура твари давила на них все с большей силой. От страха тряслись колени. Магический барьер рухнул, т.к. была нарушена концентрация каждого из учеников.

Они были не в состоянии даже пошевелиться, ни то чтобы попытаться помочь своему учителю. Страх парализовал их, вынудив рухнуть на колени и безвольно наблюдать как невидимая тварь вытягивает все силы и духовную жнергию из их учителя, вместе с его душой.

Их спасло банальное чудо - тварь не была сильно голодна и, "выпив" сущность Сюй Цзытао, ушла. Ученики еще долго стояли на коленях, опершись руками о землю и смотрели не видящими глазами на бездушное тело их учителя. Их одежда намокла от холодного пота, которым заставило обливаться неконтролируемое чувство страха. Чувство, которое никтотранее из них не испытывал в таком объеме. Этотощущение пропало, но мышцы все еще отказывались подчиняться, а рассудок пребывал в неком ступоре.

Они вернулись на пик, где располагалась школа Цин лишь к ночи. Путь был долгим и трудным. Во первых часть времени ушла на сооружение носилок для учителя, во вторых, весь путь проходил в гнетущем молчании и постоянном страхе, что тварь следует за ними и может напасть в любой момент.

Ло Ин внимательно выслушал учеников и долго молчал. Он отправил их отдыхать, а сам отправился узнать, что удалось выяснить мастеру-целителю после осмотра тела Сюй Цзытао.

- Есть шанс его спасти?

Мастер Е разочарованно вздохнул.

-- 38 секунд --

- Боюсь, что здесь я бессилен. Его душа уничтожена как и его золотое ядро. Вся энергия Ци словно была выпита из его тела.

- Мы никогда ранее не сталкивались ни с чем подобным..

Чуть позже были уведомлены все школы Черного Лотоса, а также отправлено сообщение лично Императору Юю и уведомлен старший императорской гвардии Черного Лотоса.

Дело принимало серьезный оборот. Главным вопросом было не "как выжить охотясь на тварь", а "как вообще ее выследить, учитывая, что она может становиться невидимой".

Ло Ин собрал всех мастеров школы и учеников в зале для собраний, чтобы сообщить важную информацию и сформировать отряды для поиска твари.

- В окрестностях Туманных Пиков появилась тварь, равных которой ранее не было! - начал он. - Наша задача оберегать мирное население и уничтожать демонические порождения, вторгающиеся в наш мир. Однако, это существо очень сильно отличается от описанных в трактате по Демоническим сущностям. Существо способно становиться невидимым и уничтожать души.

По залу пронесся шепоток, ученики обсуждали услышанное.

- Уничтожать души? - шептались ученики. - Что же делать..

- Я читал в хрониках о демонических тварях, но там ничего не было о способных уничтожать души..

- Тише, прошу вас! - Ло Ин поднял руки, прося всех успокоиться. - Младшие ученики останутся в школе, под защитой. Все, кто уже достиг определенного уровня совершенствования отправятся под руководством наставников на поиски твари. Вскоре к нам присоединятся другие школы и императорская гвардия.

- Необходимо отнестись к этому делу со всей серьезностью! Ваши наставники подготовят распределение по группам и проведут инструктаж.

Подготовка заняла некоторое время, после чего группы старших учеников во главе с Мастерами отправились на поиски твари. Однако искать существо, которое не желает показаться, это все равно, что искать иголку в стоге сена.

Ни в первый, ни во второй дни поиски не увенчались успехом. Тварь словно сквозь землю провалилась. Учитывая серьезность ситуации поиски велись и с воздуха.

Для поиска и истребления твари был выделен один глайдер.

Несколько дней интенсивных поисков успехом не увенчались. Руководители школ терялись в догадках, не зная, то ли тварь вернулась туда откуда пришла, толи просто затаилась.

Сканеры глайдера также не могли обнаружить тварь. Пару раз ее удалось засечь, были произведены залпы из посохов. Но тварь не была уничтожена. Толи она растворялась в воздухе в момент выстрела, толи обладала уникальной способностью к воскрешению, толи люди умудрялись промазать, что было весьма сомнительным. Мощный заряд посоха разносил в щепу деревья и взрывал землю. Но чертова демоническая тварь оставалась неуловимой. Или сканеры давали сбой, выдавая ложные сведения.

Существо явило себя во всей красе через неделю игры в прятки, напав на группу совершенствующихся одной из школ. Несмотря на прекрасную подготовку все пять человек погибли.

- Нам необходимо найти решение этой проблемы! - Ло Ин был серьезен как никогда. - Демоничнская тварь забрала уже много жизней...

- И что же вы предлагаете, мастер Ло? Мы перепробовали уже все варианты. По этой твари стреляли. Мы пробовали использовать ловушки, божественные сети, талисманы и барьеры. Но все бессмысленно!

- Мастер Шен, мне это прекрасно известно, но если ее неспособны остановить ни силы совершенствующихся, не современное оружие, то что же тогда? И кто, кроме нас сможет найти решение этой задачи?

Шен Ли недовольно взглянул на Ло Ина:

- У этой задачи слишком много неизвестных!!!

Ло Ин молчал некоторое время, обдумывая сказанное.

- Уже погибло девять человек. Если с тварью не можем справиться ни мы, ни императорская гвардия, то остается найти того, кто сможет.

- Интересно чью кандидатуру хочет предложить великий мастер Ло?

- Об этом я смогу сказать чуть позже. Боюсь для решения этой задачи мне необходимо посетить Его Величество.

- И чем же интересно Император сможет нам помочь? Уж не самолично ли Сын Неба отправится сражаться с тварью?

- Мастер Шен! - Ло Ин ударил по столу. - Попридержите язык!

Шен Ли замолчал, но взгляд его был красноречивее любых слов.

Следующим днем Ло Ин вылетел на Байлянь для личной беседы с Императором.

»Байлянь«

Перелет занял не более десяти-пятнадцати минут. Больше времени ушло на дорогу до гостинницы.

Аудиенции пришлось ждать и того больше. Как выяснилось в императорский дворец никого не допускают. Императора известили о прибытии столь важного гостя, но текущие события и множество проблем не позволяли принять его.

Через три дня, слуга постучался в дверь номера.

- Мастер Ло, - слуга был одет в цвета императорской специальной службы. - меня прислали из дворца, Вас ожидает паланкин. Мы доставим Вас на аудиенцию с Его Величеством.

***

»Ха'так Золотого Цилиня. Императорский дворец«

Дорога заняла около получаса. Император не заставил ждать высокопоставленного гостя. Мастера Ло проводили в небольшое помещение где его ожидал Владыка Сы.

- Рад приветствовать Его Величество, - Ло Ин поклонился. - Долгих лет жизни и процветания.

- Рад снова видеть, Мастер Ло. Я заставил Вас ожидать некоторое время на Байляни. Но это была необходимость. - Сы Вэньмин указал на стул перед резным столом из красного дерева, за которым он сидел. - Прошу, Мастер Ло, присаживайтесь.

Император дично налил чая дорогому гостю.

- В прошлый раз Вы отвергли мое приглашение, сославшись на появление очередной твари. Насколько мне известно, тварь до сих пор не удалось уничтожить.

- Боюсь, что так, мой Император. Демоническая тварь унесла жизни уже нескольких людей. И число жертв продолжает расти. Мы перепробовали все известные методы, но ни один из них не сработал. Вашими военными технологиями также не удается уничтожить тварь.

- Тогда чем я могу помочь Великому Мастеру Ло, если ни ваши способности, ни технологии не способны уничтожить тварь? Разве что я могу выделить ресурсы для эвакуации людей с планеты.

- Это крайняя мера, Ваше Величество. Но я здесь не за этим, по крайней мере пока. Когда в тот раз, Вы прислали мне приглашение, Вы хотели чтобы я взглянул на некого юношу, пришедшего издалека и способного открывать проходы в пространстве. Быть может, появление твари как-то связано с его приходом. Я бы хотел поговорить с ним.

- Боюсь это невозможно, - Сы Юй отвел взгляд, раздумывая как лучше объяснить ситуацию. - Юноша слишком поспешен в своих действиях и вспыльчив, а при его способностях, это крайне опасно. Ему потребовалось не много времени, чтобы сравнять мой дворец с землей и куда больше, чтобы его восстановить. Недавние события и задание на которое он был отправлен, заставили меня задуматься о его истинных намерениях и правдивости сказанных слов. Я был вынужден принять меры, чтобы обезопасить свои владения.

Ло Ин вопросительно взглянул на Императора, не совсем понимая, что тот имеет в виду под словом "обезопасить". Неужели этот таинственный гость мертв? А он был последней надеждой на спасение.

- Юноша сейчас далеко отсюда, под наблюдением моих людей. Для него подобрали препараты и держат в состоянии близком к коме, поскольку у нас нет технологий позволяющих удержать в заключении подобных ему и владеющих столь уникальными талантами.

- Я владею лишь скудной информацией о его способностях, предоставленной Вашим Величеством. Но полагаю, что способности этого юного пришельца поистине выдающиеся, раз он способен разрывать пространство, перемещаясь на тысячи ли. Однако, с позволения Вашего Величества, я бы все же желал взглянуть на него.

Сы Вэньмин задумался, но все же дал свое согласие.

»Гуанби, планета-тюрьма. Владения Юя«

Перелет занял чуть более четырех суток. Прежде чем отправиться в путь, Император еще раз поинтересовался у Великого Мастера, готов ли он потратить столько времени ради сомнительных целей, вместо того, чтобы заниматься решением реальной проблемы. Однако, мастер Ло явно преследовал какие-то свои цели.

- Мы уже у цели, вскоре Вы сможете увидеть его, но за все дни перелета, я так и не смог узнать истинных причин столь внезапного и странного желания. Вы все равно не сможете пообщаться с ним.

Визит Императора в столь отдаленное от столицы место, стало событием поистине грандиозным, особенно, если учесть тот факт, что об этом визите начальник тюрьмы извещен не был. Его огорошили этой новостью буквально за несколько минут до прибытия Его Высочества.

Император и Мастер Ло шли по длинному коридору. Его Величество сопровождала дюжина солдат из личной охраны. Начальник тюрьмы лично показывал дорогу Его Величеству. Он постоянно нервничал и заискивал перед Императором, понимая, что малейшая оплошность, способная вызвать недовольство Сына Неба будет стоить ему не только высокого поста, но, возможно, и жизни.

- Сюда, Ваше Величество. Заключенного, по Вашему приказу, поместили в красной зоне с наивысшей степенью безопасности.

- Хватит болтать, твоя задача проводить нас туда, а не читать мне лекцию об устройстве тюрьмы.

- Да-да, Ваше Величество, мы почти пришли.

Спустя десятки метров коридоров и переходов Император с Великим Мастером наконец оказали перед дверьми лабораторного помещения где и содержали пленника.

- Прошу, Мастер Ло, Вы проделали столь долгий путь, чтобы взглянуть на него.

Хиро находился под неусыпным контролем специалистов. Количество вводимых в кровь препаратов необходимо было корректировать в зависимости от показаний приборов.

Ло Ин подошел к кушетке, к которой ремнями был привязан парень.

- Освободите его запястье, я хочу кое что проверить.

Двое медицинских работников переглянулись. Все же этот человек прибыл вместе с Императором, но.. стоит ли выполнять его просьбы?

Увидев замешательство медиков, Сы Вэньмин сказал:
- Сделайте, как просит Великий Мастер, - после чего обратился к Ло Ину. - Мастер Ло, нежелаете ли прояснить, наконец, ситуацию и цель Вашего визита сюда?

- Всему свое время, Ваше Величество.

Коротко произнеся "слушаюсь" один из сотрудников, что следили за приборами, обошел кушетку и высвободил запястье левой руки Тахикиро из удерживающего ремня.

Ло Ин, не теряя времени, тут же обхватил его запястье пальцами, словно намеревался измерить пульс и закрыл глаза.

- Его Ци нестабишльна, - спустя некоторое время произнес Ло Ин, продолжая удерживать запястье Хиро. - Но сила его впечатляюща. Сейчас он спит, Ваши люди, Император, действительно хорошо поработали, подбирая препараты. Но, - Ло Ин открыл глаза и в пол оборота взглянул на Властителя. - Сейчас он слаб. Что будет, когда он восстановит свои силы и сможете ли вы сдержать его?

- К чему Вы клоните, Мастер Ло? - Император смерил его холодным взглядом.

Ло Ин улыбнулся.

- Его душа пребывает в смятении, а течение Ци нарушено, но все же, его силу нельзя недооценивать. Спит лишь его тело.. Сейчас, его дух отдыхает вместе с телом, но что будет, когда он пробудится?

- Мастер Ло, - раздраженно бросил Император. - Вы испытываете мое терпение и пытаетесь запугать меня? Если действие препаратов начнет слабеть, мои люди подберут новые. Если это не поможет, его убьют.

- Я не желаю запугать Его Величество, я говорю то, что вижу. Однако, - Ло Ин отпустил руку юноши. - несмотря ни на что, его душа не несет затаенной злобы. Мне неведомо, что произошло ранее и действительно ли этот юноша является предателем, но я знаю, что его сила может сместить чашу весов в решении нашей проблемы.

- Об этом не может быть и речи! - резко и безапелляционно произнес Сы Вэньмин.

- Ваше Величество, прошу Вас выслушать меня без посторонних ушей.

- Чтобы Вы не сказали, Великий Мастер Ло, мой ответ неизменится. До тех пор пока не будут выяснены все обстоятельства происшествия о его пробуждении не может быть и речи!

Император развернулся и направился к выходу, но следующая фраза Ло Ина, заставила его остановиться.

- Я готов поручится за него своей жизнью.

Сы Вэньмин застыл у входа и долгое время молчал. После чего наконец произнес:

- Вы слишком расточительно относитесь к своей жизни, Мастер Ло...

- На кону жизнь целой планеты. Сейчас мы не можем остановить одну тварь. Положим, есть способ защиты - эвакуация. Но что если подобная тварь объявится на Белом Лотосе? Столицу Вы тоже эвакуируете?

Воцарилась тишина, которую нарушил Император.

- Проводите нас в помещение, где мы сможем поговорить наедине.

Когда двери закрылись и Император остался наедине с Ло Ином, он холодно прлизнес:

- Чего ты добиваешься? Я не дам согласие на его пробуждение.

Помещение не имело и окон и было обставлено довольно скудно. Основную площадь занимали стеллажи с документами, а ближе к входу стоял небольшой стол с тремя стульями.

- Возможно он единственная наша надежда. К тому же, ты и сам не знаешь - предал он тебя или нет. Флот так и не атаковал, а прошло уже больше месяца.

- Он опасен! - наедине со старым другом не было необходимости носить маску и Сы Вэньмин позволил себе дать выход своим эмоциям. Он был сдержан и холоден по натуре, но сейчас в его голосе сквозило раздражение. - Ты готов поклясться своей жизнью, а он, не задумываясь, бросит тебя. И ладно если просто сбежит, а что если он навлечет на нас беду?

- Ты не знаешь этого наверняка, - Ло Ин указал Сы Вэньмину на стул. Сидя разговаривать будет удобнее. Император поколебавшись, все же сел. Разговор, похоже, предстоял долгий.

- Но и ты не можешь знать.

- Сы Вэньмин, я не простой человек, да и твоя охрана прекрасно знает как действовать. Если он решит что-то сделать, полагаю, я смогу задержать его, чтобы у твоих людей было время остановить его.

- Ты полагаешь?!! Нам нечего ему противопоставить! Он разрушил мой дворец, а затем собрал его как детский конструктор. Мои люди обследовали здания - на них нет следов швов или каких иных способов соединения на местах разломов, материалы восстановлены до их первичного состояния до поломки! Он по своему желанию передвигается на несколько тысяч ли не используя никаких технических средств. И после этого ты уверяешь меня, что сможешь его удержать?

- Но и так ты его не удержишь.. Настанет день, он восстановит свои силы и найдет лазейку в твоей схеме, после чего сюжет начнет развиваться по другому сценарию. К тому же, ты говорил, что так и не удалось узнать прибыл ли он один или нет. Где гарантии, что завтра, подобные ему, не явятся его спасать и не сравняют твою империю с землей? Где гарантия, что он сам не сделает этого или не откроет прямой путь твоим врагам, что только ждут удобного момента, чтобы свергнуть тебя с пьедестала и захватить принадлежащие тебе территории?

Ло Ин говорил спокойным голосом. С одной стороны, он знал, что прав, с другой - результат, придуманного им плана, был неизвестен даже ему.

Император некоторое время молчал.

- Ты прав, - наконец произнес он. - Но твой план.. - Император помедлил, подбирая слова. - Граничит с безумием.

Ло Ин усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

- Само его появление - это безумие. Но, на самом деле, есть те, кто способен сдержать его, вопрос лишь в том, готов ли ты заплатить цену, которую они запросят.

Сы Юй молчал. Как ни крути, ситуация выходила скверная. Словно наступила черная полоса и неприятности возникают на пути одна за другой. Молчание затянулось, но так или иначе, разговор зашел в тупик.

Наконец, Сы Вэньмин вздохнул, понимая, что в данном разговоре точку должен поставить он. И так или иначе, вся ответственность за принятое решение также будет на нем.

Император поднялся. Ло Ин также встал.

- Ты поклялся жизнью, - с полной серьезностью проговорил Император. - И я лично, без колебаний, казню тебя, если что-то пойдет не так!

Ло Ин кивнул в ответ.

- Для меня будет великой честью отдать свою жизнь Императору Юю.

»Черный Лотос (Хэйляньхуа). Школа Цин«

Хиро приоткрыл глаза, голова болела и гудела так, словно по ней сначала несколько раз ударили, а затем вынули мозг и напихали туда какой-то вибрирующей дряни.

- Рад приветствовать Вас, господин Нэмае.

Хиро повернул голову на голос. Как оказалось, пока это было все на что он способен. Тело не слушалось, чувства сходили с ума, выдавая постоянно изменчивые сведения. Ко всему прочему накатила тошнота. Она-то и заставила тело шевелиться, Хиро повернулся на бок и закрыл рукой рот, пытаясь сдержать рвотный позыв. Так плохо, он себя не чувствовал уже довольно давно.

Как оказалось, в помещении находилось несколько человек. Один из них, стоял прямо напротив Хиро, именно он с ним и заговорил. Мужчина небольшого роста и крепкого телосложения, с собранными в пучок под традиционное резное украшение волосами и цепким взглядом, пристально смотрел на Хиро, не решаясь подойти.

- Ваше самочувствие, следствие препаратов, что Вам вводили. Вскоре Вам станет легче. А пока, прошу Вас, не вставайте с постели и выслушайте меня. Моя жизнь сейчас лишь в Ваших руках..

- На кой черт мне твоя жизнь.. - выдавил из себя Хиро, наконец немного справившись со своим организмом немного. Он хотел сказать что-то еще, но вновь подступившая тошнота, вынудила его замолчать.

- Прошу Вас, не делайте поспешных выводов, господин Нэмае, и не действуйте опрометчиво. Сначала выслушайте меня.

Но Хиро явно был не намерен слушать, его мало интересовали абстрактные фразы о предстоящем рассказе неизвестно о чем, куда больше его волновало иное:

- Где я и кто ты такой?

- Меня зовут Ло Ин и я глава школы Цин. Вы находитесь на территории школы, в горах. На Черном Лотосе, - уточнил Ло Ин. - Поручившись своей жизнью, я забрал Вас из тюрьмы Его Величества Сы, где Вас содержали под рядом препаратов, в состоянии глубокого сна. С момента Вашего возвращения во дворец, прошло чуть больше месяца. Есть еще одна важная деталь, о которой Вы непременно должны знать..

- Стоп, - прервал его Хиро. - Тюрьма? Больше месяца? Но почему?!! Я конечно допустил.. - Хиро остановился, снова накрыв рот рукой и когда приступ тошноты прошел, он продолжил: - я конечно допустил немало ошибок, потерял часть флота, не обезвредил другую, но.. Тюрьма! И это благодарность за потраченное время и силы?

- Прошу Вас не делать поспешных..

- Это я уже слышал! - оборвал его Хиро, наконец собравшись с силами и садясь на кровати. Парень снова зажал себе рот, сдерживая тошноту. - Какой дрянью они меня пичкали...

- Господин Нэмае, прошу Вас все же дослушать...

Хиро поднял руку, прося замолчать.

Ситуация выходила весьма неоднозначная. Хиро задумался. С одной стороны, хотелось послать все к черту, повернуться и уйти не прощаясь. С другой стороны, Сы Вэньмин был его последним шансом обрести почву под ногами. Сдержав свой горячий нрав, Хиро заставил себя успокоиться.

- Я слушаю. Но с самого начала и по порядку.

Ло Ин вздохнул. Нрав юноши был поистине строптив и вспыльчив.

- Как я уже сказал, залогом за Ваше освобождение стала моя жизнь. Я забрал Вас с Гуанби планеты-тюрьмы, где Вас держали под действием ряда препаратов. Ваше текущее самочувствие следствие этого. Обратный путь занял порядка пяти дней. За этот промежуток времени, Вам в шею, в район позвоночника вживили микровзрывное устройство. Если Вы попытаетесь покинуть Черный Лотос, произойдет детонация и Вы погибнете. Эта дополнительная мера безопасности.

Хиро посмотрел на мастера Ло. В его взгляде читалось "вы серьезно? Остановить меня взрывчаткой?". Однако вслух парень ничего не сказал.

- Его Величество не казнил Вас лишь потому, что не был до конца уверен в Вашем предательстве и сговоре с Ли Мин Дао. Однако, полностью опровергающих это доказательств также не имеется. Сейчас ведется следствие. Однако, Его Величество полагает, что Вы внесете ясность в ситуацию. Доверенное лицо Императора, проведет Ваш допрос, после чего, слово в слово, все будет передано Его Величеству.

Хиро в ответ фыркнул.

- Если меня готовы слушать, я готов рассказать. Но если меня желают обвинить в том, чего я не совершал, то никакие слова тут не помогут. Если Его Величество желает меня казнить, то боюсь мои слова ничего не изменят.

- Прошу Вас успокоиться, господин Нэмае. Вас готовы выслушать.

- Я спокоен, - солгал ник. - Ну а все же, с чего вдруг Вы решили поручиться за меня, да еще и своей жизнью? С чего вдруг такая щедрость?

- Боюсь, господин Нэмае, что Вы наша последняя надежда на спасение планеты...

Хиро уставился на Ло Ина как на идиота. А потом рассмеялся.

- Что? Я что, по Вашему, умею предотвращать вселенские катастрофы?

Ло Ин пристально смотрел на юношу с серьезным видом и от этого взгляда Хиро стало не по себе.

- Вселенские катастрофы может и нет, - резко сказал он. - Но я хотел бы, верить, что Вы способны убить демоническую тварь!

- Э.. что? - только и смог выдавить из себя ник.

Далее Хиро выслушал длительное объяснение происходящего на Черном Лотосе. Сейчас думать ни о чем не хотелось. И, несмотря на то, что каждая минута была на счету, а за десять дней отсутствия, Мастера Ло тварь убила еще пятерых человек, к Хиро отнеслись с понимаем. Ему дали поесть и умыться, принесли чистую одежду. Далее, пришлось выделить некоторое время на допрос. Решив ничего не утаивать и не преукрашивать, Хиро изложил все как есть. Когда чиновник отбыл, пришло время вплотную заняться проблемой.

- Убейте их, - спокойным ровным тоном произнес Хиро. - Их души поглотила тварь. А тело, может привлечь нежелательные сущности. Все ваши напрасны, их души не вернуть.

- Вы уверены, господин Нэмае? - староста деревни все еще надеялся на чудо, как и многие люди.

- Уверен. Это лишь пустые оболочки. И если вы не хотите помимо твари бороться еще и с бывшими людьми, то убейте их и сожгите тела.

Хиро отошел от тел и подошел к Ло Ину.

-- 1 минуту 7 секунд --

- Вы были правы, Мастер Ло, здесь нечего ловить и людей не спасти. Но все это так и не дало мне понимания с каким существом предстоит столкнуться.

- Перед нашим возвращением тварь убила двоих, а значит некоторое время не будет показываться.

- Каковы промежутки между убийствами? - уточнил Хиро.

- Не могу сказать, нет четкого диапазона времени. Но дня три нападений не будет.

Хиро прикрыл глаза и еще раз попытался найти неведомое существо. Но все было безрезультатно.

- Главное чтобы она не покинула этот район. Иначе жертв станет больше, а найти существо будет сложнее.. - немного подумав Хиро добавил: - Мастер Ло, не было ли каких-то странностей, предшествующих появлению твари?

- О чем Вы, господин Нэмае, о каких именно странностях идет речь?

- Точно не могу сказать, ощутимые выбросы магической энергии, всполохи света.

Ло Ин задумался, но ничего припомнить не смог.

- Нет, ничего подобного не было.

- Опросите всех, если кто-то что-то вспомнит пусть немедленно доложат мне. Это может быть важным. Обращайте внимание на любые, даже самые безумные истории, что имеет значение для дела, а что нет, я решу сам. На вашей планете, как и на Байляни, очень много свободно текущей энергии и то и дело встречаются прорехи в пространстве. Я не осмелюсь утверждать точно, но возможно существо пришло через одну из них.

Ло Ин подозвал старших учеников, что их сопровождали и отдал распоряжения опросить жителей деревни и других учеников, а также учетелей школы. Всю полученную информацию предоставлять Тахикиро.

Ученики, выказав дань уважения, поклонились и разошлись выполнять поручение.

Хиро поплотнее укутался в меховую накидку. Зима уже вступала в свои права, пики, среди которых располагалась школа, уже были покрыты снегом. В деревне снег еще не лег, но холодные ветра напоминали о скором наступлении зимы.

- Идемте, господин Нэмае, транспортник ждет, нас доставят в школу.

Хиро еще раз окинул взглядом деревню.

- Что-то не так, господин Нэмае?

- Нет, все в порядке, идемте, Мастер Ло.

В школе, Хиро занялся изучением книг. Он не понимал многие символы, поэтому в помощь ему выделили ученика - Лан Сюаня. Скорее, чтобы не путался под ногами, чем действительно сочли его подходящей кандидатурой. Лан Сюаня считали распиздяем вечно нарушающим правила. Однако сейчас, все учегики были заняты и наказанного за проступки парнишку спихнули в услужение Тахикиро. Ему запритили донимать господина. Задачей было приносить еду, обеспечивать порядок в выделенном ему доме и помогать, если попросят.

Хиро то и дело спрашивал о значении иероглифов. Пытаясь найти хоть какую-то зацепку в книгах, он перечитывал одну историческую хронику за другой. Но среди тварей, что появлялись на Хэйляньхуа, Черном Лотосе, не было ни одной похожей на эту. Период появления тварей также не имел никакой закономерности.

За весь вечер, ученики принесли лишь несколько сообщений о "необычных" явлениях, но на деле ничего странного в них Хиро не нашел.

Хиро потер глаза и развернул очередной свиток. За все время, он так и не определил способа поиска твари. Точнее у него было несколько вариантов, но перебирать их все не было никакого желания. У каждого плана был свой изъян, который мог стать фатальным не только для самого Хиро, но и для большинства здесь живущих. А потому хотелось собрать как можно больше информации. Способы, которыми ранее уничтожали тварей совершенствующиеся, могли принести пользу и в нынешней ситуации.

- Господин, Ваш чай, - Лан Сюань принес горячий чай и налил его в пиалу. Хиро ощутил сомнение и тревожность парнишки.

- Если есть что сказать - говори.

- Боюсь, Вы мне не поверите. Меня наказали за то, что я рассказал. Никто не верит..

Хиро отложил свиток и взглянул на Лан Сюаня.

- Я не все. И я пойму ложь это, твои фантазии или правда. Говори.

Лан Сюань, собрав всю свою храбрость рассказал историю своего попадания в загадочный мир. Дослушав, Хиро сказал:

- Проводи меня к тому месту.

- Я не смог его найти. Никто не смог, потому мне и не поверили.

- Я полагаю, что найду, позови Мастера Ло, выдвигаемся немедленно.

Попытки Ло Ина отговорить Тахикиро от затеи идти в ночь, успехом не увенчались. Равно как и попытки убедить Хиро, что ученик Лан еще неопытен и фантазия его не имеет границ. В сопровождении еще одного учителя и трех старших учеников, Хиро, Лан Сюань и Мастер Ло отправились по горной тропе в ту самую рощу, где и нашли в тот раз Лан Сюаня.

- Где это было, покажи, - спростил Ло Ин.

- Я не помню, Мастер Ло.

- Оставьте его, - сказал Хиро. - Я уже нашел.

Он немного прошел вверх по склону, среди черных заснеженных деревьев. Легкое движение рукой и в ночи, помимо света фонарей, что держали ученики, вспыхнуло око портала. За зеркалом портала было бескрайнее желтое поле под освещенными солнцем небесами.

- Я не могу утверждать точно, но возможно тварь пришла оттуда. У портала нет защиты, он открыт как на выход так и не вход. Я выставлю защиту на выход, однако возможность входа в портал останется. Если бы не меры, предпринятые Его Величеством, я вошел бы туда и тогда точно смог сказать является ли этот мир, миром твари.

Зеркало исчезло, став снова невидимым для людей.

- Мастер Ло, людям нельзя сюда подходить. Если они случайно пересекут границу портала, то уже не смогут вернуться. И, я прошу Вас связаться с Императором. Меры предосторожности это, конечно, хорошо, но у меня связаны руки. Боюсь, что в критический момент, я не смогу сделать необходимого и вместо победы, мы потерпим поражение.

Подумав еще немного, Хиро снова прибег к магии, ветви деревьев изогнулись и удлиннились, очерчевая примерную границу местонахождения прохода.

- Так будет надежнее.

- Я сделаю все, что в моих силах, господин Нэмае. А теперь, давайте вернемся, зимой ночи довольно холодные, да и Вам отдых не помешает.

В обед следующего дня очередная смена выдвинулась на поиски твари.

- Постойте, - Хиро нагнал их и помахал рукой. - Я иду с вами.

Мастер Чжан с недовольством взглянул на догнавшего их чужака.

- Господин Нэмае, если мы что-то найдем, то непременно Вам доложим. Мастер Ло сказал, что Вы еще не восстановились и Вам нужно больше отдыхать.

На лице Хиро отобразилась милая улыбка, но в душе поднялась целая буря негодования.

- Многоуважаемый учитель Чжан, я не спрашиваю Вашего дозволения и я в состоянии самлстоятельно решать готов я к чему бы то ни было или нет. К тому же, моя работа здесь - найти и уничтожить эту тварь. А как я сделаю это, сидя в павильоне Лунного Сияния?

Трое старших учеников, сопровождавших наставника, усмехнулись. Учитель Чжан одарил их недовольным взглядом, после чего снова обратился к Хиро:

- Я не вправе Вам помешать. Я лишь беспокоюсь о Вашем благополучии и безопасности.

"Ага, как же, подумал про себя Хиро" - мысли, даже поверхностные, считать у мастеров школ самосовершенствования было крайне сложно, да и не особо хотелось. Зато их эмоции выдавали большую часть намерений с головой. Хиро ощущал явную неприязнь к себе. Зависть к его Силе и желание поскорее разобраться с головной болью в виде его назойливой персоны, существующей вне правил.

День выдался теплым и снежным. Снег падал пушистыми хлопьями, частично мешая обзору.

- По какому принципу выбирается маршрут патрулирования?

Капюшон Хиро натащил чуть ли не глаза, чтобы в них не попадал снег.

- Мы ищем примерно в том районе, где последнее врем орудовала тварь.

- Хмм.. С одной стороны это логично, но едва ли существо сидит там и ожидает вашего прихода.

- У молодого господина есть конструктивные предложения? Если нет, то мы не станем менять маршрут.

- Есть одно. Только не уверен в его безопасности.

- Когда будете уверены, известите меня, а пока прошу Вас замолчать. Тварь может быть где-то...

Чжан Ву как и его ученики ощутили тревогу и страх. Это чувство стало уже знакомо многим кто оказывался рядом с тварью.

- А вот и она, - произнес Хиро, сбрасывая с головы капюшон.

- Будьте готовы, - предупредил учитель Чжан. - Она быстра и нападает внезапно!

Хиро ощущал ужас и страх людей во многом нагнетаемый тварью. Сам он сглаживал ее воздействие на себя, это были не его эмоции и влияние твари на него было минимальным. Он нашел ее, резко резвернулся и побежал в ту сторону.

- Трус.. - процедил сквозь зубы Чжан Ву, понятия не имевший где существо и с какой стороны ждать атаки. - Обнажить мечи!

Спустя время раздался треск как раз в том направлении куда убежал Хиро. Затем послышался крик "Какого черта?!!".

Воздействие твари ослабло и ученики мастера Чжана смогли наконец сосредоточиться на происходящем. Однако Чжан Ву не спешил выяснять что там происходит с Тахикиро и кто ведет в счете - он или тварь.

Когда бросившуюся в атаку тварь не удалось пронзить ращепленным на острые перья стволом дерева, Хиро опешил. Все перья просто прошли сквозь существо.

С большим трудом увернувшись от атаки, Хиро заскочил на одну из крупных ветвей ближайшего дерева, расположенную на высоте метров пяти и попытался заключить существо в ловушку, рассчитанную в том числе и на нематериальные сущности. Тварь ударилась о стенку барьера и остановилась.

Хиро внимательно наблюдал, удерживая барьер. Уничтожить это существо, возможно, будет не так просто, но то факт, что он смог его запереть уже было хорошо. Хиро еще до конца не восстановился, хоть прошло уже много времени с момента истощения, ситуацию с восстановлением осложнило пребывание в тюрьме под большим количеством препаратов довольно негативно воздействующих на организм. А потому большая часть накапливаемых сил уходила на восстановление организма и попытки снижения воздействия препаратов, чтобы вырваться из заточения.

Тварь простояла неподвижно не более пары секунд и в следующее мгновение атаковала преграду. Барьер выдержал первый удар. Хиро ощутил мощную утечку энергии, словно что-то забирало всю мощь барьера и в следующую атаку преграда просто рассыпалась, а тварь бросилась к своей добыче.

- Какого черта?!! - воскликнул ник, соскакивая с ветки.

Атаки твари были стремительными. Все, что пробовал Хиро в качестве защиты и атаки, если и срабатывало, то ненадолго. На длительные размышления времени просто не было, он едва успевал уклоняться от атак.

Он убегал, другого выхода сейчас не было, где-то приходилось скакать по ветвям, где-то бежать по дороге. Но чтобы он не делал, Хиро постоянно оказывался на линии атаки и ему не удавалось разорвать расстояния.

Силы тратились в пустую, лишь для того, чтобы спасти себе жизнь. Неудавшийся охотник стал жертвой, вынужденной искать пути к спасению.

Чжан Ву медлил, размышляя над тем, что предпринять дальше - оставить мальчишку разбираться с тварью самостоятельно или все же попытаться оказать посильную помощь. Все, ранее предпринятые мастерами нескольких школ, попытки остановить эту тварь не увенчались успехом. Люди умирали, а тварь продолжала бесчинствовать. Вздохнув, он наконец принял решение и сказал:

- Шан И, отправляйся в школу и предупреди всех. Укажи где тварь и скажи, что необходима помощь, срочно! Вы двое идете за мной. Попытаемся помочь господину Нэмае уничтожить эту тварь.

- Слушаемся, учитель.

Неистовые атаки продолжались. Тварь, словно человек, просидевший на жесткой диете, наконец увидела наивкуснейший тортик и не была намерена упустить такое лакомство. Несколько раз, Хиро едва удалось увернуться от когтей или хвоста твари.

В небе расцвели алые цветы сигнальных огней. Хиро отвлекся. И едва не оказался прижат к стволу дерева. Когти пропороли ткань одежды и слегка задели кожу. Нику чудом удалось ускользнуть. Потеряв баланс, Хиро упал на землю. Тварь, не давая ему ни секунды, тут же бросилась на свою жертву.

Вверх взметнулся снежный поток, смешанный с землей и камнями. Удар откинул существо назад, формируя глыбу грязного льда и впресовывая существо в землю.

Хиро тяжело дышал, надеясь хоть так выйграть себе немного времени и прикинуть варианты борьбы с этим существом. Он слабел и его хватит еще на пару хороших ударов, а что потом? Тварь выматывала его физически и вынуждала тратить силы, защищаясь. Но чтобы их восполнить - нужно время. Даже для того, чтобы определить источники и подпитаться с них - нужно время. А его-то как раз и не было. Да и что толку с этих хаотичных ударов? Он пробовал ее придавить, разорвать на части, атаковать ее демоническую сущность - все напрасно. Раны на ней затягиваются за секунды, она может менять форму, становясь нематериальной, она поглощает магию. Каак убить то, что убить невозможно?

Хиро пробовал заключить ее в магическую ловушку, чтобы остановить, но и это не работало, а если и работало, то не выдерживало и нескольких секунд. На проработку более сложных магических схем опять же нужно время и в идеале возможность проверить их работоспособность. Но времени не было..

Темная энергия в виде черного дыма стала скапливаться над тем местом, где только что раздавило демоническую тварь. Передышка была окончена. То, чего не могли видеть люди, прекрасно видел и ощущал ник. Он едва успел вскочить на ноги и броситься бежать, как эта темная сущность кинулась за ним в погоню, воссоздавая тело на бегу.

Хиро судорожно размышлял, стараясь придумать план и не пропустить очередной удар по нему.

Сейчас он восхвалял небеса за те многочисленные тренировки с Глау. И проклинал себя за свою самоуверенность, что он сможет сдержать эту тварь. Однако, какие у него были еще варианты? Изучить врага? Как? Если данных о таких существах не было в книгах и сам он подобных не встречал. Чтож, можно считать, что процесс изучения начат и цена ошибки - жизнь. Что дальше?

Из всех вариантов Хиро видел лишь один, запихнуть эту дрянь в портал. Вот только минусы пребывания в материуме не ограничивались быстрым расходованием сил, они еще и не позволяли открывать порталы где вздумается. Единственным ближайшим был тот портал в горной роще из которого возможно и пришла тварь. Но что если нет?

Хиро не знал, что в том мире, а возможность это выяснить ему ограничили попытками обеспечить себе безопасность высокопоставленные персоны, а именно Император Сы Юй. И теперь оставалось лишь гадать. Но, если верить тому, что рассказал тогда мальчик он ощущал такой же страх в том мире, как и все, кто сталкивался с тварью здесь.

Возможно, догадка верна и тварь действительно пришла от туда, но что если...

-- 1 минуту 47 секунд --

Удар в спину сбил Хиро с ног. Парень рухнул на правый бок. Горло обвили ответвления хвоста, затягиваясь так, чтобы острые крюкообразные шипы впились в кожу, не позволяя выпутаться из смертельной ловушки. Над Хиро нависла огромная туша монстра. Он ощутил, что эта дрянь тянет из него силы. И уже мысленно распрощался с жизнью, когда щупальца почти коснулись его лица.

Прямо в морду твари вонзилось несколько стрел, еще две вонзились в основание хвоста и одна в хвост, девять, вонзилось в тело. Хиро едва успел закрыть лицо локтем, как пороховые заряды, закрепленные на стрелах, взорвались.

Тварь отпрянула. Вырванные взрывами куски плоти тут же превращались в дым и восстанавливали поврежденные части тела.

Тварь не спешила развоплотиться, так как не желала упускать свою добычу. Чжан Ву отдал краткий приказ и еще несколько десятков стрел вонзились в тело твари.

Предусмотрительно заклинатели не стреляли твари по конечностям. Еще нехватало, чтобы она свалилась на Хиро и придавила его.

Не в силах больше терпеть челоыеческую наглость, существо наконец оставило Хиро и попыталось расправиться с атакующими.

Хиро закашлялся, эта бестия успела немного придушить его. Но времени на то, чтобы валяться в снегу, у парня не было. Сейчас внимание твари отвлекли, но одолеть ее заклинатели не смогут. Сам он также не нашел способа сдержать тварь, не говоря уже о ее уничтожении, а потому оставалось лишь реализовать свой сомнительный план и увести бестию в портал.

Впервые Хиро увидел как действуют заклинатели против демонических тварей. И это было поистине потрясающе. Слаженная четкая работа, короткие, но емкие приказы. Зная о силе, скорости передвижения и способностях твари, они стремились ее не подпустить ни к кому из присутствующих. Но даже при такой слаженной работе долго им отбивать ее атаки не удастся.

После очередной серии взрывных стрел, выпущенных в тело существа, демоническая тварь развоплотилась.

Чжан Ву выругался. Все принялись озираться по сторонам, ожидая атаки с любой стороны и только Хиро стоял неподвижно в центре этого безумия.

Он прислушался к своим ощущениям и вдруг осознал - он ее не "видит". И речь шла отнюдь не о зрении. Он ее в буквальном смысле перестал ощущать.

Сердце буквально пропустило удар.

"Не может этого быть..." - в голове промелькнула тревожная мысль.

До этого он не терял ее даже когда тварь развоплощалась, он знал где она.

Воцарилась тишина, Хиро ощущал страх людей, но сейчас он ничем не мог им помочь.

На мгновение Хиро охватила паника. Он стал озираться по сторонам, словно надеялся увидеть демоническую тварь. С большим трудом Хиро взял себя в руки. Замер. Закрыл глаза. Он стал искать ее, но все было тщетно. Его душа пребывала в смятении, он боялся, боялся, что в любую секунду пока он вот так вот стоит ничем не защищенный, она может напасть. И едва ли заклинателям удастся отбить его у твари повторно.

Это не тупое животное, действующее лишь на инстинктах и потребностях. И этого он боялся больше всего. Сейчас, вся мозайка складывалась воедино. Все, что ему рассказали о событиях минувших дней, наконец собиралось в логическую цепочку. Она училась, анализировала.. И страшнее этого не было. Сейчас, Хиро просто не знал чего от нее ожидать. Куда проще было думать, что она не умнее дикого зверя.

Хиро резко распахнул глаза, ощутив тварь.

Она вынырнула из пустоты, материализуясь в прыжке. Один удар лапы и юноша лет 16 погиб. А тварь снова растворилась в воздухе и Хиро перестал ее ощущать. Она не поглотила его душу. Лишь убила.

Так повторилось еще несколько раз. Она атаковала с разных сторон, через различные просежутки времени. Люди не успевали реагировать.

В четвертую атаку Хиро успел спасти человека. Мужчину опрокинуло на бок и лапа твари не достала его. В пятый раз Хиро попытался атаковать тварь, но похоже лишь еще больше разозлил ее, а человека спасти не смог.

- Бегите! - закричал он в отчаянии.

Это был поистине бредовый план. Если тварь решит перебить всех людей, то при ее скорости передвижения, люди могут даже не пытаться бежать. Однако, Хиро рассчитывал снова привлечь внимание твари к себе, чтобы увести ее к порталу.

Какое-то время люди пребывали в замешательстве, но смерть очередного человека заставила их причлушаться к словам Тахикиро. К тому же Ло Ин, присоединившийся к этому безумию, отдал вполне четкий приказ - бежать в разных направлениях. Его словам перечить никто не посмел. Он не стал выяснять было ли это частью плана Хиро или просто попыткой спасти человеческие жизни.

Хиро развернулся и побежал в направлении портала. Все, что он мог сейчас, это сделать свою ауру максимально яркой и более привлекательной для твари. И надеяться, что она перестанет убивать и кинется за ним - за своим лакомым кусочком торта.

Он ощущал всех людей вокруг, "видел" их. Тварь, вынырнув изниоткуда, убила еще одного. А затем убийства прекратились.

С одной стороны Хиро надеялся, что эта темная сущность снова погналась за ним, с другой - он этого очень боялся. Тварь превосходила его по многим параметрам и в текущей ситуации он не был ее противником, он был жертвой.

Очень хотелось очсановиться. Быть может она так и не погналась за ним. Но что если все же погналась и это промедление будет стоить ему жизни?

Хиро продолжал бежать. Он уже пересек территорию школы. И все же, до портала оставалось еще приличное расстояние. И тут Хиро ощутил ее. Тварь вынырнула из пустоты и только чудо спасло Хиро от ее атаки.

Когти прошли по груди, вспарывая кожу вместе с тканью одежды. Если бы он не успел увернуться, удар пришелся бы в бок и неизвестно чем все это могло закончиться. Хиро опрокинулся на спину, но это не помешало ему атаковать тварь. Ту отшвырнуло на добрую сотню шагов. Однако атака такого уровня, направленная одновременно на материальную и нематериальную сущности подорвала силы ника очень сильно. Хиро и так был вымотан, а сейчас он приближался к истощению.

До портала оставалось около полутора километров. И Хиро уже не верил, что успеет преодолеть это расстояние.

Вскочив на ноги, он снова бросился бежать. Тварь, снесшая собой несколько деревьев, отряхнулась и бросилась в погоню.

Без магии у Хиро не было и шанса. Тварь была быстрее человека, не говоря уже о том, что она была и намного сильнее.

Хиро удалось преодолеть примерно половину расстояния, пока он не оступился, пытаясь избежать очередной атаки. Хиро упал с дерева, на его счастье с небольшой высоты. Но и этого хватило. Приложившись об камень, скрытый под снегом, ник не сразу смог собраться с силами, чтобы продолжить свой путь. Он был вымотан и понимал, что без передышки, пусть даже небольшой, он не в состоянии продолжать эту безумную гонку.

Тварь, проскочившая мимо своей жертвы, уже развернулась и бросилась к Хиро.

Хиро пришла в голову лишь одна идея, способная спасти его жизнь, но насколько это может помочь, он не знал. Но иного выхода не видел. Хиро скрыл свою ауру от твари, предположив, что так она перестанет его "видеть".

Потеряв свою добычу, тварь остановилась. Хиро сидел, прижавшись спиной к дереву, а над ним нависала демоническая тварь.

Существо водило головой из стороны в сторону. Добыча была здесь и вдруг исчезла. Тварь переступила с ноги на ногу, Хиро отодвинул свою ногу, чтобы не соприклснуться с тварью. Существо склонилось ниже. Хиро сполз по стволу дерева, скрючившись у его основания, чтобы щупальца не коснулись его лица, иначе тварь ощутит живую душу и вся его конспирация пойдет к чертям под хвост. А выбраться из такой ситуации ему удастся едва ли.

Щупальца шевелились, ища жертву, но не находили. Хиро боялся не то что шевелиться, он боялся дышать. Одни щупальца то и дело скручивались в спирали, другие распрямлялись, двигаясь в миллиметре от лица ника.

Казалось это длилось вечность, но наконец тварь отступилась и отошла.

Существо металось между деревьев, ища свою жертву, но не находило ее. По сути, даже будучи без глаз, тварь могла "видеть". Но ориентировалась она на добычу по ее сущности. И сейчас Хиро стал для нее не то чтобы не вкусным, а несъедобным. А понять в чем подвох сразу не получилось. Однако уходить далеко существо явно не планировало.

Хиро позволил себе небольшой отдых, но непродолжительный. Затем он поднялся и продолжил свой путь. Тварь оживилась и какое-то время неотступно следовала за ним, пытаясь раскрыть обман. Но спустя время существо отстало и стало растворяться, намереваясь исчезнуть и отправиться на поиски иных жертв.

Допустить подобное было нельзя. До портала оставалось совсем немного. И Хиро, чтобы снова сконцентрировать внимание твари на себе, приоткрыл ей свою сущность вновь.

Тварь тут же бросилась в его сторону. Но снова остановилась, потеряв.. На этот раз темная тварь кружила, обходя ника с разных сторон и словно разглядывая. Хиро ускорил шаг, портал был уже близко. Они вошли в рощу.

Максимально сосредоточившись на своей цели и поведении твари, Хиро совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг.

Тварь предприняла попытку коснуться Хиро своими щупальцами. Тот увернулся не позволяя ей дотронуться до себя. Однако существо не унималось и стало предпринимать более активные попытки.

В очередную, более агрессивную нападку, в тело твари воткнулось несколько стрел. Подобного Хиро не ожидал. Он даже не предполагал, что кто-то рискнет последовать за ними и не следил за окружающим пространством, сосредоточившись на твари.

Темное существо тут же исчезло. Хиро схватился за голову.

- Нет, нет, нет...

Двое старших учеников, собрав младших, решили, что смогут помочь. Когда Хиро проходил с тварью через школу, они последовали за ними. Всего юношей было шестеро. Среди них был и Лан Сюань.

Хиро стоял на месте, не зная что делать. Зачем малолетние идиоты пришли сюда? Они решили защитить его, отвлекая тварь? И что теперь делать?

Сил на то чтобы полноценно сражаться не было, но и оставить детей на растерзание твари Хиро не мог.

Снова открыв свою ауру для твари, Хиро бросился следом за ней. Послышались крики ужаса.

- Оставь их впокое! - закричал он, атакуя тварь вцепившуюся в старшего ученика, который привел сюда детей.

Пытаться спасти его уже не было смысла, но можно было спасти остальных.

На тонкую магию, игру с сущностями и прочее, требующее не только сосредоточенности, но и сил, не было ни времени, ни ресурсов. А потому атака была грубой. Существо вместе с телом отшвырнуло в сторону от остальных людей.

- Проваливайте! - рявкнул на детей Хиро.

А тварь меж тем уже кинулась в его сторону.

Резко развернувшись, Хиро подскользнулся и чуть не упал. Это падение могло стать последним впечатлением в его жизни. Но к счастью, не стало. Ник бросился к порталу. Однако, смертельный танец с тварью меж деревьев, не всегда позволял выбрать верное направление.

Изначально Хиро не планировал входить в портал. Он рассчитывал встать за ним. И когда тварь бросится на него, то пересечет грань, а вернуться уже не сможет. Но планы изменились. Существо не отставало, а его атаки стали более агрессивными. За столь небольшое расстояние, тварь зацепила Хиро еще дважды. Раны не были серьезными, но четко дали осознать несостоятельность первоначального плана.

Перед самым порталом, Хиро получил внезапную подсечку и упал.

Шипастый хвост обвил его ногу, не давая возможности подняться. Хиро ухватился за торчащий из снега корень, но тот оказался упавшей веткой, которая ничем не могла помочь попавшему в беду нику. С этой многострадальной веткой в руке, Хиро перевернулся на спину и тут же тяжелая лапа пригвоздила его к земле, пронзив когтями правое плечо и грудь.

Хвост ослабил свою хватку, а тварь склонила голову, намереваясь наконец отведать свое лакомство. Щупальца потянулись к лицу Хиро...

Но вместо желаемой добычи судорожно обвились вокруг ветки, которую Хиро затолкал ей в то, что можно было считать пастью. Собрав все силы и подчерпнув все, что при его текущем уровне было возможно из бдижайшего источника питающего портал, Хиро оторвал от себя тварь и зашвырнул ее в портал.

Еще секунда промедления и он не смог бы провернуть этот трюк. Тварь бы развоплотилась. Но ветка и контакт с живым организмом сделали свое дело.

Тварь смогла поглотить часть магии, но Хиро вложил в атаку как можно больше. И только это спасло ему жизнь. Случайное стечение обстоятельств сыграло свою роль...

Лан Сюань с другими учениками все еще был поблизости. Они покинули место схватки, но так и не вернулись в школу. Крик Хиро и последующая тишина вкупе с любопытсвом, спустя время заставили Сюаня вернуться и посмотреть что произошло.

Страх вынуждал быть осторожным. Однако любопытство гнало вперед. Прячась за деревьями и камнями, приникая к земле и озираясь по сторонам, он медленно добрался до портала.

Хиро, весь в крови, лежал на снегу недалеко от границы портала. Лан Сюань подбежал к нему и замер.

- Неужели.. - прошептал он.

Проверив пульс, Лан Сюань вздохнул с облегчением. Однако последние рагы, что нанесла тварь, оказались довольно серьезными. И это не считая общего истощения. К счастью, Сюань догадался взять с собой сигнальный огонь и сейчас в небе вспыхнул и расцвел алый шар. Оставалось лишь ждать.

Мальчишка снял свою теплую куртку и укрыл ей Хиро.

Время до прибытия старших показалась мальчику вечностью. Во первых, он не знал, что еще он мог сделать, чтобы помочь раненому. Хиро не приходил в себя. Сюань разрезал часть одежды и как мог перетянул раны. Во вторых, он не знал чем закончилась схватка и когда стоит ожидать повторного нападения твари.

Но время шло, а тварь не объявляла о своем присутсвии.

Первыми на место прибыли Ло Ин и Е Лин. Лан Сюань просто сидел на коленях возле Хиро, молясь за его жизнь.

Ло Ин обнял мальчика за плечи, помог тому подняться на ноги и отвел его в сторону, позволяя мастеру Е Лину проверить состояние Тахикиро.

- Что здесь произошло и почему ты здесь?

Лан Сюань в кратце перессказал все, что произошло и принялся просить прощение.

- Мастер Ло, простите.. Прошу, простите меня.

- Замолчи, - мягко, но строго произнес Ло Ин. - Мы не знаем чем в итоге закончилась битва и тварь может быть неподалеку. О твоем проступке поговорим потом. Сейчас нужно поскорее покинуть это место и вернуться в школу.

Вскоре подоспели и другие мастера со старшими учениками.

Ло Ин подошел к мастеру Е:

- Насколько все серьезно?

- Его нужно поскорее доставить в школу, он очень слаб. Не уверен, что мы сможем его спасти, но попытаться все же стоит.

Ло Ин кивнул, отдал приказ. Хиро осторожно переложили на плащ, который должен был служить носилками и все поспешили покинуть горную рощу.

***

Е Лину никто не смел мешать пока он возился с раненым в павильоне Лунного Сияния. Ему помогали двое старших учеников.

Он вышел лишь спустя час. Ло Ин ожидал у входа. В его глазах четко читался вопрос. Но Е Лин лишь покачал головой.

- Я сделал все возможное, но он был сильно истощен духовно и физически и раны были довольно серьезные. Мне не удалось его спасти.

Ло Ин некоторое время молчал.

- Я сообщу об этом Императору Сы. Холод сохранит тело, если Император пожелает его забрать. А пока полагаю.. стоит провести церемонию и попращаться.

Е Лин кивнул.

- Делайте, что сочтете нужным, Глава Ло.

- Мастер Е!

- Мастер Е!!!

Крики учеников прервали беседу двух мужчин и заставили их поспешить в помещение. Увиденное повергло их в шок. Тело Тахикиро на их глазах окутал легкий туман и оно исчезло, оставив после себя окровавленные повязки и то самое взрывное устройство, что было помещено в его шею.

Поверить в такое в здравом уме было весьма сложно. Но свидетелями произошедшего стали четверо.

- Что за чертовщина? - спустя время прервал тишину Е Лин. - Он что? Как эта демоническая тварь способен исчезать?

Ло Ин ответил не сразу.

- Возможно да, возможно это что-то иное. О нем известно не так много. Ничего здесь не трогайте, я запрещу сюдв входить кому-либо и доложу обо всем Императору Сы. Возможно он прищлет своих людей чтобы разобраться в ситуации. А пока нам стоит подумать о текущей проблеме - мы до сих пор не знаем сумел ли Тахикиро справиться с тварью.

- Знаете, глава Ло, я все больше склоняюсь к тому, что эта тварь появилась здесь не случайно. Что если это он..

- Довольно! Твари появлялись и раньше и в момент ее появления юноша был в тюрьме. Под контролем. А потому не нужно надумывать, если не готовы предъявить доказательств.

Мастер Е недовольно фыркнул и покинул павильон вместе с учениками. Ло Ин вышел следом, затворив плотно дверь.

Доклад Императору был отправлен спустя час. Это время понадобилось Ло Ину чтобы немного осмыслил произошедшее и изложить Сы Вэньмину не только суть произошедшего, но и свои умозаключения.

Люди Императора прибыли ранним утром. Внимательно обследовали павильон, в котором жил Хиро, забрали взрывное устройство и удалились.

Главу Ло все терзали сомнения по поводу произошедшего, это не стыковалось с той информацией, что он получил от Императора, когда поручился за юношу своей жизнью. И все же.. Сы Вэньмин прислал сообщение, что нечто подобное произошло во дворце, когда Тахикиро вернулся с первого задания. Но тогда все было воспринято как еще один сплсоб передвижения в пространстве. Текущее происшествие вызвало скорее дополнительные вопросы, нежели какое-либо особое удивление.

Прошло пять дней с момента исчезновения Тахикиро. Мастера с учениками продолжали патрулировать окрестности, но тварь так и не показывалась и о своем присутсвии не заявляла. Поиски с воздуха также не дали никаких результатов.

В павильоне Лунного Сияния необходимо было прибраться и туда направили Лан Сюаня и еще двоих сладших учеников, что нарушили правила вместе с ним и ослушались старших и это чуть не привело к трагедии.

Каждому из учеников была выделена определенная часть дома для уборки. Лан Сюаню досталась спальня. После призошедшего работы здесь хватало.

Уборка дома затянулась на весь день. В обед ученики сходили в столовую, а затем снова вернулись в павильон, чтобы закончить уборку.

- Мы закончинчили. Ты как? Идешь?

Уже смеркалось. Цзин И подошел к Сюаню. Общая беда и события последних дней несколько изменили отношения между учениками и сплотило их несмотря на прежние разногласия.

- Нет, я еще не все сделал, увидимся на ужине.

- Не все? - Цзин И огляделся. - Что тут еще делать? Здесь так чисто никогда не было!

Лан Сюань огляделся. И правда отговорка вышла не очень.

- Я хочу отдать дань уважения, - признался он. - Он спас мне жизнь.

- Ну как хочешь, - махнул рукой Цзин И. - Только я слышал, что никто не верит, что он мертв и все считают его демоном не лучше той твари.

- Ну и пусть. Пусть даже так. И все же он спас меня.

- Ладно, делай что хочешь. Смотри только не натвори опять чего, навлечешь на себя гнев главы Ло.

- Не натворю.. - пообещал Лан Сюань.

Цзин И со вторым учеником покинули павильон, а Лан Сюань так и остался стоять в спальне.

- Я не знаю, живы ли Вы, господин Нэмае или уже ступили на мост в царство мертвых, но я прошу у вас прощения за свой проступок и очень благодарен Вам за свое спасение.

Лан Сюань еще некоторое время стоял в растерянности, не зная что сказать. Мальчик винил себя в случившемся. Если бы он тогда не послушал уговоров и не пошел со старшим.. Не было бы еще одной нелепой смерти и возможно Тахиро удалось бы довести тварь до прохода в иной мир и остаться в живых.

- Простите.. Я не знаю как искупить свою вину перед вами и другими люд...

Сначала, Лан Сюань решил, что ему показалось в полумраке. В помещении сгустился туман? Затем, он решил, что это темная тварь вернулась. Страх ледяными иглами вонзился в позвоночник и все что смог сделать мальчик это лишь отступить на пару шагов.

Затем, когда в тумане проступил силуэт, Лан Сюань решил, что это призрак пришел отомстить ему за свою смерть.

В его голове промелькнуло столько мыслей и время казалось тянулось как резина, хотя на самом деле прошло не более полутора минут.

Туман рассеялся, а на полу, без сознания растянулся обнаженный мужчина.

- Господин Нэмае?... - дрожащим голосом произнес Лан Сюань.

Некоторое время Лан Сюань пребывал в растерянности. Он просто стоял и смотрел на лежащего на полу человека. И вроде разум твердил, что нужно что нужно что-то бы сделать, позвать старших хотя бы. Но Лан Сюань так и стоял на месте.

Постепенно, взяв в себя в руки, он спохватился, что в павильоне холодно, а Хиро лежит на полу без одежды. Не без труда он затащил ника на кровать и укрыл одеялом. Разжег печь и только после этого сломя голову помчался к главе Ло. Неосторожно подскользнувшись на ступенях, ведущих от павильона, Лан Сюань проехал несколько ступеней и больно ударился. Однако, не обращая на это никакого внимания, он снова вскочил на ноги и помчался дальше.

Ло Ин пребывал не в самом лучшем расположении духа после очередного разговора с Императором. Все же он поручился своей жизнью за юношу, которого Сы Вэньмин считал весьма опасным, учитывая его способности. Сейчас остро встал вопрос об ответственности за случившееся. На счастье Ло Ина Император Сы не привык принимать опрометчивых и непродуманных решений.

Весть о возвращении юноши заставила главу Ло бросить все дела и отправиться в павильон Лунного Сияния. Ло Ин был настроен отчитать юношу за все эти фокусы с исчезновениями, т.к. Лан Сюань не объяснил толком что произошло. Вид бессознательного юноши лежащего на кровати несколько остудили пыл главы Ло. Лан Сюаня он тут же отправил за мастером Е, сам же присел на край кровати и, высвободив из-под одеяла руку парня, прощупал пульс.

Спустя время пришел Е Лин мрачнее тучи. Он лично констатировал смерть этого странного "человека" и теперь ему сообщают, что труп вернулся спустя пять дней и валяется без сознания на кровати.

Осматривая Хиро, мастер Е мрачнел все больше, хотя казалось бы уже некуда.

- На теле не осталось повреждений. Даже следов от ран нет! И после этого вы, глава Ло, хотите убедить меня, что он чем-то отличается от той твари? Он был мертв! На его теле были рваные раны! Если это он, а не кто-то принявший его облик, то.. Отошлите его обратно Его Величеству. Его жизни сейчас ничего не угрожает. И я с ним связываться больше не желаю!

Ло Ин ничего не ответил. А Е Лин не желал больше ничего говорить, повернулся и поспешил покинуть павильон.

-- 9 месяцев 17 дней 14 часов 45 минут 34 секунды --

(<выложено на БЗГ 19.04.2021>)

-- 9 месяцев 17 дней 15 часов 52 минуты 24 секунды --

Хиро пришел в себя к вечеру второго дня. Ло Ин то и дело наведывался к нему за это время и проверял пульс. В павильоне постоянно находился Лан Сюань и Чжоу Син, один из старших учеников Ло Ина.

За этот период времени, у Ло Ина произошел не очень приятный разговор с Императором Сы. Юй настаивал на том, чтобы забрать Тахикиро и отправить его снова в тюрьму, а в идеале и вовсе подумывал избавиться от такого бремени. Поступки юноши были непредсказуемы, а сила несла в себе немалую угрозу. Однако Ло Ин, убедил Сы Юя оставить пока Хиро в школе Цин, объясним это тем, что хочет поговорить с ним и выяснить, что произошло.

Ло Ин вошел в комнату и присел на кровать.

- Мастер Ло.. - поприветствовал его Хиро. Он все также лежал в кровати.

Ло Ин обхватил тремя пальцами его запястье и прикрыл глаза.

- Лан Сюань, сходи в столовую, приготовь кашу для господина Нэмае. Чжоу Син, пойди с ним.

Лан Сюань было хотел возразить, мол в павильоне тоже есть кухня, зачем ходить так далеко. Но Син поклонился своему наставнику и уволок мальчишку с собой. Он сразу понял просьбу своего учителя, оставить его наедине с гостем.

Ло Ин некоторое время молча смотрел на Хиро и тому стало немного не по себе.

- Не стоило беспокоиться, Мастер Ло... - Хиро оперся на руки, чтобы приподняться и сесть, оперевшись о спинку кровати спиной, но твердая рука Мастера Ло легла парню на грудь и прижала его к постели.

- Сейчас ты слаб, однако твои меридианы хоть и повреждены, но в целом в порядке. Твои силы восстановятся.

Хиро с недоумением посмотрел на уважаемого Мастера и попытался снова сесть, выбравшись из-под держащей его руки, но Ло Ин лишь плотнее прижал Хиро к кровати, не давая и шанса.

- Хоть сейчас ты и слаб, твоя сила огромна, - продолжал Ло Ин. - Я не знаю твоих истинных целей и мотивов и это настораживает меня. Ты жаждешь союза с Императором, а может желаешь причинить ему вред.. Я надеюсь ты будешь откровенен со мной. Сы Юй не доверяет тебе. Твои поступки ему непонятны. Но я могу сместить чашу весов в твою пользу. В тюрьме я увидел в твоей душе свет. Но и тьмы там предостаточно. Я решил довериться тебе и поручился своей жизнью. Я хочу знать, что произошло, кто ты такой и зачем ищешь союза с Императором Сы? Решать лишь тебе. Но если решишь и дальше лгать или утаивать правду, то лишь навлечешь на себя гнев Императора.

Ло Ин убрал руку и Хиро наконец приподнялся и привалился спиной к спинке кровати. Он отвел взгляд, размышляя об услышанном.

Не дождавшись ответа Ло Ин поднялся и развернулся, чтобы направиться к выходу и тут услышал то, чего ждал.

- Что Вы хотите знать?

- Для начала, что это за трюк с твоей смертью и зачем ты это сделал? И не связан ли ты с той тварью?

- Нет, к той твари, я не имею никакого отношения, я с большим трудом смог забросить ее в портал. Выбраться она не сможет. Портал я закрою как только восстановлюсь...

Ло Ин молчал пристально глядя на Хиро и ожидая ответа на второй вопрос.

- Моя смерть.. Не трюк. Просто.. Я.. Мое тело не связано с душой так как у людей. Смерть физическая не является для меня окончательной. Я.. Могу создать новое тело. Но.. - Хиро отвел взгляд. - Это не делает смерть менее мучительной иди болезненной. Я ощущаю все примерно также как и любой человек...

Ло Ина это заявление несколько обескуражило. То есть он действительно умер?

- Если ты способен.. возродиться.. - мужчина задумался. - Почему ты отсутствовал пять дней?

- Пять дней?.. Вот оно как.. Полагаю причина в том, что схватка с тварью сильно ослабила меня. Нужно было время, чтобы подкопить силы. Я.. Не могу этого объяснить, когда я умираю, я пребываю словно в полусне, и не до конца осознаю, что меня окружает, несмотря на то, что я вижу, слышу и чувствую, если это можно так назвать. Я пока так и не научился управлять этим. Я не знаю как..

Ло Ин вздохнул.

- Зачем тебе все это? Этот союз с Императором. Чего ты добиваешься, что хочешь получить? Ты сказал ему, что не один. Обладая такой силой вы можете получить многое, так почему ты здесь? Ты изначально знал, что не умрешь. Выходит вся эта схватка была лишь спектаклем для Императора?

- Вы не правы, Мастер Ло..

- Так объясни в чем я не прав!

- Та тварь могла убить меня и убила бы, если бы не вмешались заклинатели. Ее сила направлена не на телесную оболочку, а на души. Она питается душами. И эта смерть была бы для меня окончательной.

- Тогда зачем? - Ло Ин сплел руки на груди.

- Чтобы помочь. Вы бы не справились с ней. И я в одиночку бы с ней не совладал.

- Но ты.. подобен ей..

Хиро вздохнул.

- Возможно в ваших глазах - да. Но я другой...

Хиро умолк, Ло Ин тоже молчал.

- Я один.. - вдруг произнес Хиро. Он не решался смотреть главе Ло в глаза. - Но то, что я сказал Императору - правда. Со мной моя.. семья. Но они другие. Мой корабль - Глаурунг и мохнатые малыши в количестве 97 штук.

Хиро невольно улыбнулся, вспоминая их. Он скучал и переживал одновременно.

- Они ведут себя как дети. Им нужна помощь и защита. Я много ошибок совершил в своей жизни, но я хочу исправить то, что возможно. Мне нужен покровитель и Император Сы моя последняя надежда. Я хочу очистить свое имя и я готов приложить усилия для этого..

В дверь постучали.

- Мастер Ло, мы принесли еду.

- Входите..

Чжоу Син и Лан Сюань вошли в комнату. Они принесли короб с едой и горячим чаем.

- Мастер Ло, выпьете чаю? - поинтересовался Чжоу Син.

- Да. Но сперва обслужи гостя. Господину Нэмае нужно поесть, чтобы набраться сил.

Ло Ин дождался пока Хиро поест. И отослал учеников с посудой. Больше не требовалось сидеть сутками у постели, а значит ученики наконец могли отдохнуть. Ло Ин задал еще несколько вопросов, уточнил детали, после чего позволил Хиро отдохнуть.

Через пару дней Хиро встал на ноги. Ло Ин попросил его составить описание твари, чтобы добавить эту информацию в книгу.

На четвертый день Сы Юй лично прибыл на Хэйляньхуа для встречи с Тахикиро. Ник не знал, что Ло Ин сказал Его Величеству и какую информацию из услышанного передал, но Сы Юй, хоть и относился к парню настороженно, но тем не менее уже с большей лояльностью, чем прежде. Император даже преподнес Хиро подарок - черную поперечную бамбуковую флейту, изготовленную одним из лучших мастеров императорского двора.

(-----> Тема: Белый Лотос.
Метка: Приказ был исполнен немедля. Для надежности и без того измотанного Хиро приложили разрядом зата <-----)

-- 9 месяцев 17 дней 15 часов 53 минуты 8 секунд --

- Мастер Ло, Мастер Ло! - Лан Сюань вбежал в дом, нарушив сразу несколько правил школы и замер как вкопанный, встретившись со строгим взглядом наставника.

- Чего носишься без причины и орешь как оголтелый?!

- Просто его переполняет радость! - в комнату вошел Хиро, сложил перед собой руки в приветственном жесте и поклонился. - Рад снова видеть Вас, Глава Ло.

Хиро посмотрел строго на Лан Сюаня, мол доволен, чуть не испортил сюрприз. Тот похоже особо ничего не понял и просто продолжил стоять на месте.

- Мальчик мой, как же давно я тебя не видел! Проходи скорее. Лан Сюань, завари чай, не стой без дела!

Ло Ин всегда встречал юношу так, словно тот был его сыном. Сначала это очень удивляло Хиро, но затем он осознал, что это странное и чуждое для него проявление отцовской заботы дарит тепло его душе. И Хиро стало нравится подобное отношение.

- Всего лишь несколько месяцев, Мастер. Навалилось много дел. К тому же праздник осени, который не состоялся в прошлом году из-за моего появления. Я с удовольствием поприсутствовал на нем. И возможно..

- Присаживайся, в ногах правды нет. Расскажи все, что произошло за эти месяцы.

Хиро опустился на пуф. Напротив сел Мастер. Лан Сюань как раз принес чайничек и пиалы и налил чай гостю и хозяину дома.

- Ступай.

- Можно мне остаться? - тихонько поинтересовался Лан Сюань.

- Нечего тебе слушать разговоры взрослых, или дел других нет? Так я могу помочь с этим, - строго сказал Ло Ин.

- Иди, - Хиро улыбнулся мальчику. - Я после найду тебя и сможешь удовлетворить свое любопытство.

Лан Сюань довольный таким ходом событий кивнул, поклонился Мастеру и гостю и ушел.

- Значит, ты побывал на празднике и что-то планируешь уже относительно следующего?

Хиро смущенно улыбнулся.

- Хочу просить Его Величество позволить мне выступить на нем. Когда-то я пел и этим зарабатывал себе на жизнь. Мне это нравилось и я хотел бы снова выйти на сцену.

- Полагаю Сы Юй не откажет в твоей просьбе. И я с радостью прилечу на Байлянь, чтобы посмотреть твое выступление. Но сейчас, позволь спросить, как обстоят твои дела?

Хиро повертел пиалу в руках, глядя на золотистый чай.

- Все хорошо, Мастер Ло. Я закрыл все порталы на двух Лотосах, что смог найти. Посмотрел мир. Помогал людям как мог. В свободное время занимался с Глау и малышами. Сейчас планирую провести пару дней здесь и затем вернусь во дворец. Есть планы заняться разработкой системы обнаружения порталов. Я полагаю, что многие не смог обнаружить..

Ло Ин улыбнулся.

- Все это замечательно, но я спросил тебя не об этом сейчас.

- Тогда о чем же?

- Ты знаешь о чем. Как твое душевное равновесие? Ты смог найти баланс?

Хиро вздохнул.

- Еще нет. Но я воспользовался Вашим советом и отправил извинения тем, кому создал массу проблем и нанес ущерб... - юноша умолк, сделал глоток чая и продолжил. - Но мне так и не удалось примирить темную и светлую стороны своей души. Я понимаю, что если не смогу это сделать, то многое так и останется для меня недостижимым. К тому же, есть большой риск... что сущности вступят в прямой конфликт при определенных обстоятельствах и последствия будут непредсказуемы.

- Ты должен быть осторожен, больше уделяй времени медетативным практикам, которым я тебя учил и старайся не использовать свою силу необдуманно.

- Да, Мастер. Я стараюсь следовать вашим рекомендациям.

Теперь пришла очередь Ло Ина вздыхать. Ох уж этот глупый ребенок...

- После того как пообщаешься с Лан Сюанем, придешь ко мне, я сыграю тебе на цине песнь души. Хочу посмотреть чему ты научился и как выполнял мои наставления.

- Хорошо, Мастер Ло, - улыбнулся Хиро.

Последующая беседа не касалась личных тем и была скорее частью приятного времяпревождения.

Эти два дня в школе были поистине отдыхом для Хиро. Он наблюдал изредка за тренировками учеников школы Цин. Гулял по бамбуковой роще. Наслаждался видами с одной из горных вершин.

Снова приближалась зима. Уже прошел год с тех пор как он прибыл сюда. За этот год все сильно изменилось. Ему удалось отыскать новый дом. И хотелось верить, что под этими небесами все будет хорошо.

(----->Тема: Приключения Хиро.
Метка: Разумеется ответ не стоило ждать мгновенно. И, обладая свободным временем, Хиро направился навестить Ло Ина.<-----)

-- 9 месяцев 17 дней 15 часов 53 минуты 52 секунды --

»Черный Лотос (Хэйляньхуа). Школа Цин«

Сюэ Баовэй, джаффа с высоким уровнем подготовки был выделен Хиро не только для прислуживания и охраны. Его задачей было минимизировать контакты Хиро с людьми, ограничить и пресеч контакты с нежелательными личностями, а также докладывать обо всех действиях парня которые могут привести к тем или иным нежелательным последствиям. Также Сюэ Баовэю были даны особые полномочия по отношению к Хиро. В случае непредвиденных обстоятельств Баовэй мог действовать на свое усмотрение.

Хиро был козырем Сы Юя, но сейчас он был безполезен и об этом не должен был узнать никто. Поэтому Хиро сослали на Хэйляньхуа под именем Юншэн Фэна. Школа Цин была всецело предана Императору и ее наставники смогут обеспечить ннобходимый уровень безопасности и сохранить тайну.

- Как ты, мой мальчик? - Ло Ин подошел к Хиро.

- Неплохо, Мастер Ло. Ваши снадобья поистине превосходны.

Хиро и Сюэ Баовэю выделили отдельный павильон на холме. Здесь их не потревожат ученики и каждодневная суета школы. Вокруг павильона росли дикие сливы и клены. Под холмом протекал небольшой ручей сейчас скованный льдом. Хиро сидел на веранде и пил горячий чай. Баовэй находился неподалеку. Он принес угощения и еще одну чашку для гостя, после чего оставил Хиро наедине с Мастером Ло. По крайней мере создал такое ощущение.

Хиро поплотнее закутался в меховую накидку.

- Снадобья лишь стабилизируют твое состояние, но они не могут исцелить тебя, мой мальчик. То, что с тобой произошло в Темном Источнике не связано с физическим здоровьем, но и на духовную сущность произошедшее оказало весьма странное воздействие. Так как ты не являешься человеком, мы не можем найти причину твоей болезни. Циркуляция твоей Ци нарушена. Но с подобным я ранее не сталкивался. Ты теряешь свои магические силы быстрее, чем можешь их восстановить. Но это лишь следствие происходящего с тобой. Причина намного глубже.

- Я догадывался о подобном, но ваши слова подтвердили мои подозрения, уважаемый Мастер. Однако, я не смогу установить причину не находясь рядом с Источником.

- Наберись терпения, мой мальчик. Его Величество запретил тебе покидать школу.

- Но здесь я ничего не смогу выяснить! - Хиро резко поставил чашку на стол, чуть не разбив ее. Чай выплеснулся, растекаясь безформенным пятном по поверхности.

Ло Ин вздохнул и протянул руку.

- Позволь мне..

Хиро подавил свое раздражение и вложил свою руку в раскрытую ладонь Мастера. Ло Ин пальцами сжал его запястье, прослушивая пульс и наблюдая за течением ци.

Хиро находился здесь уже несколько дней и это был не первый их разговор. Первые дни Хиро рвался назад, чтобы изучить ситуацию с Источником, но Ло Ин просил его повременить. На самом деле у всех мастеров школы, как и у Сюэ Баовэя был четкий приказ ни под каким предлогом не позволить Хиро покинуть школу Цин, независимо от причин, не говоря уже о Планете.

- Ничего не изменилось, я прав?

Хиро смотрел перед собой, но взгляд юноши не был сосредоточен ни на чем конкретном.

Ло Ин еще какое-то время молчал.

- Главное, что нет ухудшений.

- Но и улучшений нет тоже.. - Хиро раздраженно отдернул руку. - Какой смысл пить все эти отвары и пилюли?

Он резко повернул голову и посмотрел на Мастера Ло.

- Смысл в том, что они стабилизируют твое состояние. Если не хочешь лежать в постели харкая кровью, то будь добр принимать лекарства.

Открыв рот, Хиро был готов возразить, но передумал. Он уважал Мастера Ло и как бы сильно сейчас не был раздражен осознавал, что Ло Ин прав.

- Мальчик мой, я понимаю, что ты переживаешь за своих пушистых малышей и свой корабль. Но сейчас ты лишен сил и не сможешь не только отыскать их, но и попасть к ним даже если Его Величество выделит тебе самый лучший и быстроходный корабль. Ты хорошо обучал их все это время и сейчас ты должен верить в то, что они справятся без тебя.

Хиро опустил взгляд и едва слышно произнес:

- Я очень боюсь, как бы они не наделали глупостей..

Ло Ин поднялся и подошел к Хиро, положил руку ему на плечо.

- Пойдем со мной, прогуляемся. Ты засиделся в павильоне.

Предложение показалось Хиро странным и он взглянул на Мастера Ло. Но не только юного ника заинтересовало это предложение. Сюэ Баовэй подошел к ним, готовый сопровождать Тахикиро.

Хиро поднялся и заметил, что Ло Ин пристально смотрит на его слугу.

- Под мою ответственность, - сказал глава школы Баовэю и затем обратился к Хиро: - Идем, мой мальчик.

Ничего не сказав, Хиро проследовал за Мастером Ло. Баовэй же покорно склонил голову, уступая им дорогу. А когда гость с хозяином покинули павильон, принялся за уборку.

На склонах гор зима уже вступала в свои права. Вершины были укутаны первым снегом. Кое где в низинах осень все еще не желала уступать свои позиции.

- Куда мы идем, Мастер Ло? - поинтересовался Хиро. Он не до конца понимал почему нельзя было поговорить дома и к чему был весь этот путь. Они шли уже минут десять, а Ло Ин так и не сказал ничего существенного. Обычная беседа ни о чем и обо всем одновременно, не несущая никакого важного смысла.

- Наберись терпения, мой мальчик. Путь не столь близок.

На лице Тахикиро отобразилось непонимание всего происходящего и какое-то сомнение. Однако он не стал больше спрашивать, а лишь поплотнее закутался в плащ.

Спустя какое-то время ник догадался куда они направлялись.

- Мы идем в бамбуковую рощу? - решил уточнить он.

Ло Ин вздохнул.

- Все верно, мы идем именно туда.

- Чтобы поговорить? - на лице Хиро появилось сложное сочетание эмоций, отвечающих на вопрос "а зачем? дома нельзя было поговорить? обязательно почти час тащиться по холоду в рощу?".

- Чтобы поговорить. - повторил Мастер Ло.

- В рощу? - не унимался Хиро.

Ло Ин посмотрел на него и не останавливая шаг спросил:

- Ты счастлив, мой мальчик?

Этот вопрос застал Хиро в расплох. Ник растерялся и остановился. К чему этот вопрос? А действительно - счастлив ли он?

Ло Ин же останавливаться не стал. И Хиро вскоре пришлось догонять его.

- Уважаемый Мастер, зачем Вы задали мне этот вопрос?

- Тебе сложно дать на него ответ?

- Н-нет.. Точнее да. Я.. Не знаю...

- Так подумай пока мы спускаемся к роще.

Тахикиро погрузился в молчание.

- Что есть счастье для тебя? Ты столько лет боролся за свою жизнь, за жизни других. Многие годы провел взаперти, в одиночестве. Сейчас тебе не нужно бояться, ты свободен и ты не один. Так счастлив ли ты?

Хиро снова остановился.

- Но я лишился своих Сил и со мной происходит что-то непонятное, разве я могу быть при этом счастлив?

Это был неуверенный вопрос. И скорее даже просьба о помощи. Хиро действительно захотел понять - счастлив ли он и может ли быть счастлив вообще.

- А так ли важны твои Силы? - спросил Ло Ин. - Разве их наличие делает тебя счастливым?

Мастер Ло остановился и подошел к Хиро.

- Подумай над этим на досуге, - улыбнулся он. - Мы пришли.

- Но я..

- Идем-идем, - перебил его Ло Ин. - Все вопросы позже.

Роща была излюбленным местом прогулок Хиро. Каждый раз, когда он возвращался на Хэйляньхуа, он приходил сюда. Бесчисленные стволы уходили в небеса, создавая поистине чудесный пейзаж. Листья шумели на ветру. Роща была прекрасна в любое время года.

- Здесь ты будешь медитировать и тренироваться. Я обучу тебя мелодии очищения разума и успокоения сердца. Это поможет тебе разобраться в себе и дать ответы на многие терзающие тебя вопросы.

- Но Мастер Ло...

- Тише-тише. Сейчас я все тебе объясню. Ты будешь приходить сюда дважды день. Пока твое тело слабо, ты будешь тренировать свою духовную сущность. Для начала ты должен обрести покой и договориться с самим собой, убрать внутренний разлад. Когда твое тело окрепнет и станешь чувствовать себя лучше, ты начнешь тренировать свое тело, не забывая при этом о душе. Я буду направлять и наставлять тебя. И в один из дней ты сможешь дать мне ответ на тот вопрос, что я задал тебе сегодня.

Некоторое время Хиро молчал, глядя куда вдаль, в направлении извилистой тропы, ведущей через рощу, а затем спросил:

- К чему все это, Уважаемый Мастер Ло?

Ло Ин вздохнул.

- Имей терпение и ты все поймешь. Я не могу утверждать, что так ты сможешь восстановить свои силы, но хотя бы с пользой проведешь время.

Хиро снова погрузился в свои мысли.

- В отведенное для твоих тренировок время, здесь тебя никто не потревожит. Но! Ты должен пообещать мне, что не совершишь какую-нибудь глупость. По крайней мере, без моего ведома.

- Не потревожат? Разве Баовэй оставит меня в покое? Слуга.. Охранник.. Как же..

- Не суди о человеке, не узнав его как следует, мой мальчик. А что до твоих тренировок, я решу этот вопрос, он не будет тебя тревожить в это время.. А теперь идем.

Последующие дни Хиро посещал рощу дважды в день как и велел Ло Ин. Поскольку здоровье оставляло желать лучшего, все тренировки заключались в прогулке и игре на флейте.

Роща в это время и вправду пустовала как и обещал Ло Ин. Не сказать, что одиночество радовало Хиро, но по крайней мере ему не докучали младшие ученики.

В этот день, Хиро как обычно пришел в рощу, встал в своем излюбленном месте, на высоком камне, приложил флейту к губам, но так и не начал играть. Он опустил руки и вздохнул.

- Зачем я все это делаю? Какой в этом смысл..

Спустившись, юноша пошел по тропе, вьющейся среди бесчисленных бамбуковых стволов.

Ему было все равно куда идти. Просто не хотелось возвращаться. Присутствие Баовэя раздражало ника. А потому он ценил эти несколько часов одиночества в день.

На удивление в голове не было мыслей. Хиро остановился лишь когда пересек рощу и вышел на возвышенность с которой открывался вид на заснеженные горные вершины, окрашенные лучами заходящего солнца.

Сколько он так стоял просто глядя на закат? Что он видел? Думал ли о чем-то в этот момент? Где-то там, далеко, за границей материального мира дрейфовали в безмолвной и прекрасной пустоте те, кого он считал своей семьей. Те, кого он был готов защищать даже ценой своей жизни. А сейчас они предоставлены сами себе и даже если с ними что-то случиться, он не просто не сможет помочь, он даже не узнает об этом.

Хиро приложил флейту к губам, закрыл глаза и его чувства и мысли, тяготившие его все это время, излились в мелодии, разнесшейся по окрестностям.

- Это же не та мелодия, которой Вы его обучили? - поинтересовался Сюэ Баовэй.

- Нет. И возможно я ошибался, прося его играть именно ее...

Когда Хиро не вернулся в срок, Сюэ Баовэй как и было оговорено, сообщил об этом Ло Ину и они отправились его искать. Поиски были готовы зайти в тупик, но мелодия флейты указала им верное направление. Сейчас, в сгущающихся сумерках, двое стояли поодаль, чтобы не помешать Тахикиро играть.

Мелодия оборвалась лишь когда Хиро перестал чувствовать пальцы от холода и просто не мог больше играть. Солнце уже село и лишь едва заметное зарево среди заснеженных вершин, напоминало об ушедшем дне.

Когда юноша обернулся и стал спускаться он, наконец заметил Ло Ина, вышедшего ему навстречу и своего слугу, держащегося чуть поодаль.

- Мастер Ло? - растерянно спросил Хиро. - Что Вы здесь делаете? Сегодня вроде у нас не было назначено занятий?

Конечно ответ Хиро уже знал, но хотел обойти столь неприятную тему и заодно выяснить как долго Ло Ин находился здесь и наблюдал за ним.

Хиро никак не мог привыкнуть к тому, что он не ощущал присутствия людей рядом с ним и их эмоций. И это доставляло наибольший дискомфорт.

- Ты не вернулся в срок. Баовэй сообщил мне и мы отправились тебя искать.

- Вы настолько мне не доверяете?! Вы поручились за меня своей жизнью! И я сдержу свое слово! - голос Хиро немного дрожжал, но это было не раздражение, он просто замерз. - Да и куда я могу сбежать? Да еще и поздней осенью. Без магии! Ни один космопорт меня не пропустит без приказа Императора!!! Я просто.. - Хиро указал на то место, где только что стоял, но так и не договорил.

- Тише, тише, мой мальчик. Не в этом дело. Идем, ты продрог, я все объясню по дороге. Сюэ Баовэй, ступай вперед, разогрей ужин для молодого господина и приготовь горячую воду для купания.

- Слушаюсь, - Баовэй поклонился и поспешил уйти.

Хиро одарил его таким взглядом, что если бы джаффа задержался бы еще хотя бы на секунду, Хиро бы придушил его не раздумывая.

- Идем скорее, мой мальчик, не нужно стоять. Уже стемнело и сильно похолодало.

Хиро и сам это прекрасно понимал.

Ло Ин вздохнул, пытаясь подобрать слова.

- Я беспокоюсь о тебе. Ты не принял лекарство во время, да еще и можешь простудиться теперь. Это не хорошо, ты должен заботиться о своем теле.

- Едва ли я могу простудиться, даже при таких условиях, я все же не человек.

- Верно-верно. И все же ты можешь заболеть. Сейчас вернемся в павильльон, примешь лекарство и отдохнешь.

Какое-то время они шли молча. Хиро никак не мог согреться. Он поплотнее запахнул воротник и спрятал руки в рукавах.

- Чего Вы опасаетесь, Мастер? Мне некуда идти. Даже если я попытаюсь сбежать, мне не покинуть планеты. И меня постоянно мучает вопрос - почему мне запрещено покидать границы школы?

- Я опасаюсь не того, что ты можешь сбежать, мой мальчик. Я опасаюсь иного. Ты много пережил, видел много жестокости в свое время. Я не хочу, чтобы тебе снова причинили вред.

- Да кому я нужен? - отмахнулся Хиро. - Без магии я безполезен. Да, я обладаю кое какой информацией, но по сути, стоит ли тратить силы и время, чтобы добраться до меня и попытаться заполучить эти сведения, если проще отыскать того, кто сольет куда больше информации за хорошие деньги. Да еще и лично поможет подставить под удар Императора Сы. Да и какой идиот рискнет лезть на територию столь сильной школы, пытаясь выкрасть кого? Отвергнутую Императором тварь неизвестного происхождения? Чушь.. - Хиро эмоционально махнул руками. - Так к чему это бредовое ограничение? Я даже не могу спуститься в деревню, чтобы побщаться с населением. Мне запрещены без необходимости контакты с учениками школы! Я не понимаю, почему? Я схожу с ума, пребывая в такой изоляции!

- Тише, тише. Я лишь пытаюсь защитить тебя!

- От кого? Максимум, что мне может угрожать - это столкновение с каким-нибудь диким зверем в горах или очередным низшим демоном. Но все крупные порталы я закрыл еще год назад.

Ло Ин остановился.

- Послушай меня, мальчик мой. Наставники других духовных школ, видели на что ты способен. И многие из них знают, что ты не человек. По крайней мере догадываются. Да, они были были благодарны тебе, что ты избавился от этой твари, но людям свойственно забывать доброту. Многие бы желали, чтобы ты погиб в тот день.

Хиро молча слушал, пытаясь понять к чему ведет Ло Ин.

- Для них, - продолжил мужчина. - ты такой же демон как и та темная тварь. Прошло уже больше года, но многие крайне недовольны тем фактом, что одна из Темных тварей крутится возле Императора, да еще и заслужила уважение и почет простого народа. Не пойми меня неправильно, но если кто-то узнает, что ты здесь, да еще и потерял свои силы...

- Чушь, - бросил Хиро. - Я избавил их от стольких проблем! Я схлестнулся с той тварью, чтобы спасти их жизни! Как они могут сомневаться.. Зачем?

- Люди жестоки, мой мальчик и преследуют лишь свою выгоду. Зачем нужны школы совершенствующихся, способных совладать с демонами, если больше нет демонов. А один из них стоит подле Императора. Многие из глав духовных школ очень влиятельные люди. А пустить слухи не так уж и сложно. Ранг или поздно, слухам начнут верить. Но я очень надеюсь, что это лишь мои опасения. И все же, мы с Сы Юем были вынуждены принять меры для твоей защиты.

Больше Хиро не проронил ни слова до самого дома. Верить или нет, юноша должен был решать сам, и потому Ло Ин не стал его в чем либо убеждать. Уважаемый Мастер лишь убедился, что Хиро принял лекарство и покинул павильон.

Есть Хиро отказался. Сначала он планировал отчитать джаффа и приказать тому не сообщать больше Ло Ину, если он, Хиро, вдруг задержится на некоторое время. Но сейчас, ник был сильно подавлен и молча удалился в комнату для купания, скинул с себя одежду и забрался в чан с горячей водой. Он не хотел больше ни о чем думать. К тому же ясно осознавал, что Сюэ Баовэй личный страж Императора Сы. И Хиро может приказывать сколько ему влезет, однако приказы будут исполняться лишь до тех пор, пока они не противоречат приказам Императора или Мастера Ло.

Последующие три месяца прошли относительно спокойно. Юноша усердно тренировался под руководством Ло Ина. К тренировкам духовным, добавились телесные практики. Хиро танцевал с мечом среди стволов бамбука. Но лишенный магии и ослабленный странной "болезнью", он не мог превзойти не только мастеров, но и старших учеников.

Чтобы юноше не было одиноко, Ло Ин ослабил некоторые запреты. Теперь Хиро мог свободно общаться с некоторыми учениками, в том числе и Лан Сюанем.

За все эти месяцы, не раз вспыхивал конфликт между Тахикиро и Сюэ Баовэем. Однако, несмотря на это, Хиро привык к обществу Баовэя. И все же, имея возможность, старался сбежать из-под контроля.

Баовэй преградил Хиро путь и протягивая теплую нежно голубую, расшитую серебряной нитью шубу, сказал:

- Не задерживайся сегодня на прогулке, Мастер Ло придет отужинать. У него какие-то вести для тебя от Его Величества.

Баовэй помог надеть Хиро шубу и выправить из под нее белоснежные волосы, спереди аккуратно убранные назад и собранные подаренной Императором серебряной заколкой с небесно голубыми камнями, выгодно дополняющей образ. Хиро был похож сейчас на владыку драконов в человеческом обличье, каким его изображали в книгах.

- Наверняка ничего важного. Едва ли Его Величество пожелает встретиться со мной.

- И все же не задерживайся. Лан Сюань опять заболтает тебя и получит нагоняй от Мастера-наставника, если вы не вернетесь в срок.

Хиро закатил глаза.

- Ты вроде играешь моего слугу. Так и веди себя подобающим образом. Не о чем беспокоиться, вернусь в назначенный час.

Сюэ Баовэй сложил руки перед собой в почтительном жесте.

- Хорошей прогулке, господину Юншэну.

- Иди к черту.. - недовольно, но без злобы бросил Тахикиро покидая павильон.

Был зимний морозный день. Сегодня не было тренировок и Хиро не мог упустить шанса встретиться с Лан Сюанем. Мальчишка по прежнему с восторгом смотрел на Хиро, а ника эта ситуация лишь забавляла. Хиро подружился с Сюанем и с удовольствием проводил с ним время за беззаботной болтовней и прогулками.

Тропа спускалась вниз, вилась среди деревьев, пересекала ручей и через небольшой лесок выходила к горному озеру. Именно там они и должны были встретиться. Однако, по дороге, Хиро почувствовал себя плохо. У него закружилась голова. Потеряв равновесие юноша попытался опереться о дерево, но промахнулся. Пальцы скользнули по коре, не найдя опоры и Хиро упал в снег...

-- 9 месяцев 17 дней 15 часов 54 минуты 39 секунд --

»Охотничьи угодья. Орд-Мантелл. Система Сверкающий Бриллиант. Республиканский сектор«

Перед глазами все плыло. Тело не слушалось. Хиро не мог понять, что с ним происходит. Какое-то время он просто лежал с закрытыми глазами давая себе немного времени на восстановление. Когда он открыл их вновь, сердце пропустило удар.

Неужели снова...

Пронеслась в голове безумная мысль. С большим трудом он сумел приподняться немного на руках, чтобы оглядеться.

Лес?..

Конечно перед тем как потерять сознание Хиро тоже находился в лесу в высокогорье. Но это.. это был лес очень похожий на тропики..

Хиро попытался сесть, но его остановила боль в груди, и он зашелся кашлем. Пришлось выжидать время пока не станет легче. Благо пока оно у него есть.

Солнце садилось. Все повторялось в точности как и в тот раз. Он не знал где он и не имел никаких средств для выживания.

Спустя какое-то время Хиро поднялся на ноги и.. дал выплеск своим эмоциям.

- Кто вы??! Что вам от меня нужно!!?

И снова кашель.. Хиро оперся рукой о ближайшее дерево, а затем и вовсе сел, привалившись к стволу спиной. Стер рукавом кровь с губ.

- Что это за игра такая.. в которой меня выбрали пешкой...

Ника снова накрыло отчаяние, вызванное беспомощьностью и подстегиваемое воспоминаниями о прошлом путешествии в заснеженных горах.

Главный вопрос, который беспокоил его сейчас - это где он находится. Снова Байлянь, Хэйляньхуа или другая планета? Каковы правила в этой "игре".. Он должен снова выбраться, должен сделать что-то конкретное, просто выжить в течение отведенного срока? Или это не игра и он не чья-то пешка, а всего лишь неспособный справиться со своими силами ник? И может все это делает он сам.. Но как.. Как он может не ощущать этого? Как он может не иметь возможности управлять своей магией? Как, черт возьми, он вообще может что-то сделать находясь столько времени без сил?

А что если.. Что если он не лишен магии? Мастер Ло сказал тогда, что он теряет силы быстрее, чем может их накопить. Но.. Даже если принять это за истину, находясь в минусе, как он сможет переместить себя? Ведь это требует больших затрат энергии.

Мозайка никак не складывалась, детали не желали стыковаться и выходила полная ерунда не достойная права на жизнь.

Первую ночь Хиро так и провел под деревом, то и дело просыпаясь от странных шумов, которые скорее всего производила мелкая живность.

Из-за повышенной влажности воздуха отсырела вся одежда. Радовало лишь то, что днем было достаточно тепло, чего не скажешь о ночах.

Хиро решил, что это издевательство отправлять его в легкой осенней одежде в зиму, а в зимней в лето.

Сняв с себя почти все, кроме нижних штанов и рубашки, Хиро из верхнего платья соорудил эдакий баул в который сложил шубу и оставшуюся одежду. Связанные рукава послужиди неплохой перевязью и закинув все свое богатство за спину, Хиро отправился в путь.

Не имея ни малейшего понятия куда идти, он выбрал направление наугад. Сейчас нужно было найти воду и пищу, с остальным он будет разбираться потом.

Длинные волосы пришлось заплести в косу, иначе они цеплялись за все ветки и собирали мусор. Из кисточки поясной подвески Хиро выдернул небольшой шнурок и им закрепил косу.

Отсутствие магии усложняло все в разы и дело было не только в сложности выбора дороги. Еще вчера, он имел все основания полагать, что находится на одном из двух Лотосов. Но сегодня, видя природу вокруг себя, он понял, что сильно заблуждался.

Путешествуя по планетам, он не сталкивался с подобными растениями. Не встречал ничего похожего и в книгах. Насекомые и мелкая живность, что то и дело улепетывала из-под ног, окончательно убедили его, что это совершенно иная планета. И все же, он продолжал надеяться, что все еще находится на территории, принадлежащей Юю.

Самым опасным сейчас в его положении было не угадать с пищей и водой. Сила позволяла решить многие проблемы, определить съедобно ли это, очистить воду для питья. Но сейчас, он мог лишь надеяться, что не ошибется.

Ему не раз приходилось выживать и воспоминания об этих днях были весьма неприятными.

Пробираться сквозь густой дикий лес оказалось не многим более приятным, чем идти через глубокие сугробы. Кусты вставали непреодолимыми барьерами на пути, какие-то кровососущие твари упорно преследовали его.

К концу дня Хиро окончательно вымотался, но так и не нашел ни единого пригодного для питья источника воды. Странные ягоды, что он встречал на своем пути, юноша так и не рискнул попробовать, опасаясь последствий. Отравление может и не убьет его, но сильно измотает и задержит минимум на пару дней.

Распаковав одежду, Хиро уже было приготовился к ночевке, но тут пошел дождь, который плавно перерос в безудержный ливень. Выбранный участок с густой травой, пришлось оставить, т.к. земля, мгновенно напитавшись влагой просто перестала ее поглощать. Вымокший до нитки и злой как черт, Хиро нашел в этом лишь один плюс, воду можно было больше не искать. По крайней мере пока. Благо, еще не окончательно стемнело и он мог различать хоть что-то. Потратив немного времени, ник забрался на невысокое раскидистое дерево и расположился среди веток. Все лучше, чем спать в луже.

Задремать удалось лишь благодаря усталости. Дождь не прекращался всю ночь. Благо эта ночь оказалась теплее, но мокрая одежда, хоть и не позволяла замерзнуть, но и согреться не давала. Большую часть ночи Хиро не спал, погрузившись в размышления о происходящем.

Рассвет не принес радости. Дождь не прекратился. Сидеть на месте смысла не было. Высушить вещи тоже не удастся. Пришлось спускаться и идти дальше.

Земля сполна присытилась водой и просто не желала ее поглощать.

Третий день стал серьезным испытанием. Если проблема нехватки воды была внезапно решена, то проблему голода пока решить не удавалось. Он нашел какие-то ягоды, но не рискнул их попробовать. А сейчас, он понимал, что голод может стать серьезной проблемой. Нет, смерть от голода ему едва ли грозила. Всегда можно питаться даже обычной травой, но она не восполнит в полной мере потерянной энергии и не поможет побороть усталость. А сколько ему предстоит пробыть здесь и с чем он рискует столкнуться - Хиро мог лишь предполагать.

Дождь наконец прекратился во второй половине дня, ближе к вечеру. Хиро пришлось остановиться в надежде хоть немного подсушить одежду и все же поискать еды.

Развесив свою одежду по веткам, юноша отправился осмотреть окрестности. Поскольку ориентироваться было довольно непросто, Хиро старался далеко от выбранного для стоянки места не уходить.

Незнакомый лес, незнакомые растения, животные и насекомые. Все это в разы осложняло поиски пропитания. Отыскав плодоносящее чем-то похожим на фрукты дерево, Хиро внимательно его изучил. Плоды были мелкими и их было довольно мало. Однако, вставал главный вопрос, а можно ли их было есть?

Голод уже давал о себе знать и в целом ник был готов рискнуть. Но, стоило быть осмотрительным. Обшарив все заросли под деревом, Хиро обнаружил явно кем-то погрызенные плоды.

- Чтож, понадеемся на удачу..

Сорвав один плод, Хиро сунул его в рот, осторожно надкусил. Мякоть оказалась довольно приятной на вкус, слегка вяжущей. Но было это свойство растения или плоды еще недоспели сказать было сложно. Чтож, если до завтра ему не станет плохо, значит этим можно будет питаться.

Юноша выплюнул четыре косточки, собрал еще несколько плодов до которых сумел добраться и отправился назад.

Когда начало темнеть, вещи так и не высохли. Пришлось одевать сырое. То, что ночи были довольно холодными создавало дополнительные проблемы. Сложив фрукты в рукав одежды и завязав край, чтоб не выпали, Хиро устроился на ночевку.

Четвертый день выдался весьма насыщенным. Наконец утолив немного голод, Хиро снова отправился в путь. На этот раз удача поистине ему улыбнулась. Он вышел к бурной реке. Ширина русла была около 7 метров. Бурный поток с грохотом нес свои воды по усеянному валунами руслу.

В этом месте река делала изгиб и уходила резко вправо. Рассудив, что больше шансов выйти к поселению идя вдоль реки, Хиро продолжил свой путь. Однако река таила и опасность. Животные в поисках воды также выходят к рекам. Пока не встретил никого серьезного из местной фауны. По пути попадалась лишь мелкая живность. Но предполагать, что здесь нет крупных хищников или агрессивно защищающих свои территории травоядных, было весьма наивно. А потому, Хиро понимал, что вблизи реки, нужно быть предельно внимательным.

В пути прошел весь день. К вечеру же, Хиро заметил на поляне возле реки аэроспидер и не поверил своим глазам..

Если бы Хиро не огибал препятствие, мешающее пройти вдоль берега, то скорее всего и не заметил бы эту грузовую технику, тщательно замаскированную под цвета леса.

Это было весьма неожиданным открытием, так как ничего похожего в гоаулдской Империи юноша не наблюдал. Неужели он.. за границами сектора?

На "грузовике" были сложены клетки и какой-то скарб. Хиро Хотел приблизиться к транспорту, но вдруг, на фоне шума реки, услышал голоса.

Может, это его путь к спасению? В любом случае это шанс выбраться отсюда.

Поправив свой импровизированный баул с вещами, Хиро снова вернулся к реке и пройдя еще немного вдоль берега увидел двоих человекоподобных особей. Они явно что-то обсуждали. Ник обогнул пару кустов, скрывавших его от этих двоих и вышел к ним.

Держась поодаль, так сказать, от греха подальше, он, стараясь перекричать шум воды, окликнул этих двоих.

- Простите, мне нужна помощь! Я заблудился и не могу выбраться от сюда!

По привычке Тахикиро говорил на китайском. Перейти на иной язык не сложно, главное понять на какой именно.

Гарнак прикинул, что такое неказистое существо может оказаться большой ценностью. Охотится явно хорошо, одет непривычно, но неплохо, непуганый, явно не случайно потерявшийся. Оценив визуальный контакт со своим товарищем, ящер показал левой рукой условный знак вытянутый палец, чтобы стрелял первым режимом, парализующим, и одновременно выстрелил от колена сам, быстро, как привыкли охотники, а то неровен час самому стать добычей.

Сочек моргнул, чтоб кивок головы не выдал реакцию, и мгновенно вскинув нечто похожее на примитивно древний огнестрел, которым пульнул блеклому оборвышу сразу в грудину... Но вылетела не пуля, вылетел энергетически парализующий заряд, впрочем вполне расчитанный на человеческую тушку, чтоб не убить, но обездвижить.

Оба стрелявших были прямоходящими вполне человеческих и очень крепко сбитых пропорций. Шкафообразный высокий один, тот кто стрелял от колена, и пониже и поплотней другой...

Одежды на них было мало: короткие бронежелетки, обвес и штаны с ремнями. Обуви не было. А вот трехпалые перчатки без пальцев были, из которых торчали три весьма узловатых когтистых пальца (такие же и на босых ногах). Там же где из под этого всего виднелось тело, оно было пятнисто-чешуйчатым, как и вполне рептильные головы венчавшие оба живых вооруженных колоса. Головы с крепкими явно хищными и крупными зубами в пасти, и с красным крупными глазами. Но хвостов похоже у них не было. Хотя они на этих каменных задницах были бы явно к месту.

Находясь во враждебной среде ты волей-неволей ждешь подвоха от всего и всех. Доверять слепо первым встречным, к тому же еще и вооруженным, существам, Хиро не собирался. Однако все же надеялся, что нашел свое спасение. И как же он ошибался...

Обладая хорошей реакцией, даже будучи лишенным магических сил, ник за доли секунд успел отследить движение рук-лап странных существ и метнуться в сторону реки. Бегать по лесу от вооруженных охотников, да еще и при наличии у них аероспидера - было затеей глупой и трудно реализуемой. Охотники были выше и крупнее его, и явно хорошо ориентировались в этих местах в отличие от заблуджего ника. А потому единственным путем к спасению была река. Мощный поток унесет прочь и даст возможность скрыться.

Выстрелы не задели юношу, а Хиро, подскочив к краю обрывистого берега, не задумываясь сиганул в воду.

Тот кто был пониже стрелявший с прицела рванул к летающей машине

А старший в группе почти бесшумно растворился в растительности, и где он теперь, Хиро понять не может.

Оказавшись в бурном потоке Хиро успел пожалеть о своем решении. Его протащило по камням, пока он смог хоть немного стабилизировать свое положение и начать плыть. Но и тут оказалось все не так просто. Первый небольшой порог стал настоящим испытанием. Первоначальный план просто перебраться на тот берег пришлось пересмотреть. Вода протащила Хиро по камням, сбросила с полуметровой высоты и затянула на дно. При таком течении он с трудом мог видеть хоть что-то под водой. Баул съехал с плеча и Хиро чуть не запутался в нем. Вещи унесло течением. Связанный куль прибило ближе к левому берегу, с которого ник и бросился в воду. Вещи зацепились за поваленной и застрявшее среди камней дерево.

Скинув с резкого разгона весь груз с крыльев, аэроспидер рванул над поверхностью реки, недалеко от берега впрочем, водитель, удерживая направление спидера одной рукой, другой принялся стрелять в воду где видел темный силуэт несомого волнами тела. Стрелял не прицельно, скорей по чутью, прицельно конечно уже не получалось.

Пожалуй, вода стала самой большой ошибкой и чуть ли не смертельной ловушкой для ника. Сами по себе выстрелы не могли достать его под водой. Да и Хиро сейчас было не до этого. А вот взрывная волна от энерговыстрела, пусть даже призванного оглушить жертву, оказала поистине ошеломляющий эффект. Хиро как раз попытался всплыть, чтобы набрать в легкие воздуха, оглядеться и наконец попытаться выбраться из опасной реки, как его накрыло взрывной волной. Резкий удар оглушил юношу, отчего Хиро потерял сознание и в придачу, неспособного контролировать свое тело ника, подхватила вода и дополнила полученные повреждения ударами о выступающие из воды валуны.

Быстро вырулив на берег и максимально быстро, уж как смог, посадив спидер, водитель прямо с берега рванул в воду, благо его глазам вода не мешала, и он мог видить в воде. Правда дно у реки было крупно каменистым, поэтому необходимо было торопиться, чтоб вытащить добычу, пока ее не снесло слишком далеко и не переломало течениями и валунами.

Наставник тоже не подвел. Он хорошо знал местную реку, особенности ее течения, и в том числе и узкие, относительно, места, чтобы понять, куда быстрая вода понесет жертву. если она решит спасаться водой. Не успел Хиро как следует захлебнуться, его, за что попало, охватил трос, используемый охотниками как лассо. "что попало" оказалось правой рукой. Скорее всего, рывок ее сломал, но "рыбка на крючке, никуда не денется и уж точно не потонет. за труп денег не дадут.

Бурная вода сносила в сторону попавшуюся на крючок "рыбку". Ближе к берегу тело придется тащить по камням и главное не допустить ошибки. В воде всегда полно подводных коряг и если трос зацепится за них, придется самим лезть в воду, чтобы высвободить его и наконец достать желанную добычу.

традошанец, прыгнувший в воду, вытолкнул ноги добычи на поверхность реки и тут заметил что потерявшая сознание добыча поплыла быстрее течения... кроме того в воде оказался еще и конец веревки, крепко охвативший руку добычи петлей... Толкнув быстро преобретающее горизонтальное положение тело лицом к небу, грузный рептилоид зацепился лапищей за веревку перед телом и рванул как мог на себя.

- Харе!!!- рявкнул он на доше товарищу.

- К берегу его, пока не побился! И так откачивать придется!

поле того встав ногами на дно, благо ту оно было уже совсем не далеко, начал отбуксировывать добычу к берегу, как можно аккуратней.

Зашуршал сматываемый трос, и очень быстро тело оказалось у берега, рядом со старшим трандошанином,

- Руку чинить придется. Но жить будет, - тут же на жертву на руки и ноги были помещены в наручники, а то мало ли что. и только потом уже жертву начали откачивать.

- Перевернуть его надоть брюхом на колено, чтоб воду из него вылить - заметил более грузный, но младший по званию, видимо.

- Да зачем, так выйдет - высокий поднял жертву за ноги, так, что голова оказалась прилично над землей и несколько раз интенсивно тряхнул. Вода действительно стала выходить.

- Хе. Хорошо ты длинный. Я его так головой бы стукнул не со зла, конечно... А ты, вишь, как ловко справился. И нет проблем - осклабился говорящий с весьма довольной и слегка восхищенной лыбой возрившись на товарища.

- Тока лапу надо бы перевязать. Вдруг че? Зараза там заражение... Мы ж этим крюком всякое мясо тягали. А на человеков этих так легко липнет инфекция, всякая. Больного хорошо не продадим. Калеку тоже. А в спидере бакта есть в аптечке.. Только сюда спидер приземлять некуда, на песчаной косе он. Бакту тащить?

Весь разговор ведется на доше языке трандошанцев

- Шинировать, кость вряд ли устояла, - прикинул старший, разматывая трос и вытаскивая из руки, - но бактаспрей я на него не дам, он может оказаться не настолько дорогой. Полевыми способами справимся.

- А заражение? - удивленно отозвался младший,

- Сгорит если вдруг, быстро. И нет товара.

- Может, с виду не очень хлипкий. Так что будем выжигать рану, чтобы зараза в нем не прижилась, прокалим жало крюка и им же там все и выжжем, - бакту старший использовать ну никак не хочет. Дорого. а ценность непонятна.

- От раскаленного крюка отметина останится заметная, товар товарный вид потеряет, - заворчал младший - вон он какой белый, каждое пятнышко на нем вырви глаз будет, не закрасим.

- Поглядим. если и правда стоить будет дорого, срежем и бактой исправим. А если нет, то пусть живет с пятнами, как все живые. запомни, не всегда мы там, где бакты море, беречь надо, а то сам добычей станешь.

- Для нашего брата вон у нас и без бакты средств медицинских на спидере полно - младший все не унимался, ворчал все мрачней. Видимо очень уж не хотелось портить такое стильное тело, из-за которого в речке промок...

- Ты будешь нашей бактой разбрасываться или все-таки организуешь мне горелку? Для начала прижжем, а там он и сам станет к нам относиться уважительнее, оценит серьезность намерений. И даже станет отвечать на вопросы. Кстати о вопросах, ты горелку далеко не убирай. Может, придется его слегка мотивировать еще.

- Ладно схожу за горелкой, тоже на спидере осталась. - буркнул грузный и поднявший на ноги мрачно отвернулся от товарища, зайдя по колено в воду, чтоб убрести вверх по течению. Благо у берега оно было почти никаким в отличие от стремнины.

На всякий случай трандошанин еще и дополнительно зафиксировал жертву, сев на нее и сдавив коленями, чтобы точно никуда не делся, а то парнишка сверх меры юркий, это уже видели.

Добравшись до спидера довольно просто, по руслу реки, вместо того, чтоб продираться сквозь кусты и заросли по лесу, грузный, которого звали Сочек, подхватил с собой и горелку и пачку топливных таблеток и баночку с бактой за одно... Но бакту спрятал отдельно в потайной надежный карман в обвесе.

А к товарищу вернулся 5 минут спустя и вручил горелку из рук в руки почти демонстративно, с пачкой таблеток на комфорке.

- Пока следи вокруг. Может, он тут не один, слушай, смотри, а то нас добычей сделают, - старший работал совершенно спокойно, неспешно накалил крюк до красного металла на конце и недолго думая запихнул его назад в рану. Запах жареного мяса напомнил трандошанину, что они с товарищем хоть и могут долго без еды, но сейчас она не была бы лишней. но товар не еда. во всяком случае пока

Младший стал на стреме на прибережном возвышении, даже на ствол ивы забрался, что над водой простерлась, и сосредоточено уселся смотреть слушать и нюхать... Запах жареного мяса отозвался урчанием в животе. Но рожа брезгливо скривилась, не то по-поводу печеной человеченки не то по-поводу упрямства старшего... так с налету и не разобрать.

Над рекой и в лесу пока было все тихо.

Едва начавший приходить в себя Хиро ощутил резкую боль в правой руке, которая окончательно вырвала его разум из тумана. Крик боли, частично заглушенный шумом воды, поднял в небо небольшие стайки птиц, сидевших по близости на ветках. Затем Хиро закашлялся, вылевывая остатки воды из легких. И только после, не сумев толком пошевелиться, он осознал, что на нем сидит один из этих бугаев и ко всему прочему руки и ноги скованы.

- О, прочухался, - удовлетворенно пробурчал трандошанин. Когтистой лапой он схватил жертву за волосы, приподнял голову и чётко задал вопрос,

- Кто ты такой, что умеешь делать? Кому ты нужен? - сначала на родном, потом на общем, на языке хаттов и ещё на пяти менее распространенных в галактике языках. Работа вынуждала понимать чужую речь. А то можно потерять не то что выгоду, но и жизнь, совсем бесславно.

Хиро внимательно выслушал его и ответил на базовом:

- Кто вы и где я? Что значит "кому я нужен"? Почему вы схватили меня? Я заблудился и просил помощи, но вы напали на меня. Я приношу свои извинения если нарушил ваши границы. Но мне правда нужна помощь.

- Ты смотри, жив остался, а еще нами не доволен, - по-трандошански крикнул охотник ученику. Потом на общем обратился к пленнику,

- Нарушил обычаи. Теперь ты наш.

- О-обычаи? - растерялся Хиро не ожидая подобного. - О чем вы? Отпустите меня, мне действительно нужна помощь, где я? Я не знаю как я здесь оказался, я шел по лесу четыре дня.

- Четыре дня говоришь? Поглядим мы на твои четыре дня. Сочек, прокатись-ка по его следам, поглядим, врет ли. Чего найдешь, тащи сюда, - отослал младшего трандошанин, - и как же ты сюда четыре дня назад попал, и как четыре дня тут такой чистенький, волосатый, без бластера гуляешь? И зачем?

Трандошанин приноровился еще раз обыскать пленника, а то бывают всякие примочки. у тех же мандалорцев оружие так может быть незаметно скрыто, что увидишь только как выстрелит. Или же у коллег по охоте за головами. Но увы, здесь его добычей оказалась только головная шпилька. Острая, спору нет, врагу в шею воткнуть хватит. Но вот только лесного зверя, коих здесь много, так не завалить,

- Правду отвечай, а то органы нынче тоже можно неплохо толкнуть, - для понимания охотник хорошо стукнул пленника в ухо.

Попытка увернуться от удара успехом не увенчалась. В таком положении, придавленный к земле, Хиро был беспомощен. А потому удар принял в полной мере.

- Я не знаю как я сюда попал! - зло заорал на охотника юноша. - Я даже не знаю где я, на какой планете и в чьем секторе! Я очнулся в лесу, без еды, воды и средств защиты.

- Ну да, ну да, больше скажи, еще скажи, что не знаешь, кто ты. Я бы на твоем месте поостерегся врать, не ты первый, не ты последний, из кого мне приходилось вытаскивать информацию. И знаешь, обычно мне это удается. С разными потерями для таких, как ты. - для демонстрации охотник воткнул иглу в нервный узел Хиро на спине над лопаткой.

Не имевший возможности видеть действия противника, ник никак не ожидал получить иглу в плечо. Боль заставила резко дернуться и он зашипел на охотника:

- Какого черта???!! Я говорю правду!!! И я помню кто я! Мое имя Юншэн Фэн, я верноподданный Императора Сы Юя!

- Сы куда твой император? Я такого не знаю. и вряд ли император, чья империя такая-маленькая-маленькая, заплатит хорошо. Хорошо, буду звать тебя Фен, - голос трандошанина слегка помягчал, но этому не стоит обольщаться, - а теперь, раз познакомились, давай, Фен, рассказывай, что и как было. Только на этот раз правду. Без возникновения из неоткуда. Тебе же не понравилось, когда тебе делают больно?

- А с чего ты взял, что я лгу? Для начала скажи мне все же где я? Меня уливляет, что здесь не слвшали о гоа'улдской империи.

- Кончай придумывать, империя еще у него! - для убедительности теперь булавка вставлена аккуратно в один из ягодичных нервов, - отвечай на вопросы. будешь сказки рассказывать, дальше станет намного хуже

- Прекрати меня тыкать! - снова заорал Хиро. - Я не лгу! Доставь меня домой и сам убедишься! Я.. Могу оплатить ваши услуги по возвращению. Редкие ценные камни, металлы, дорогие ткани ручной работы, холодное оружие лучших мастеров.

- Так, а вот об этом поподробнее. Как ты, блуждающий в лесу можешь сулить такое. ты решил обмануть охотника за головами? А ты знаешь, что за такое бывает в этой части вселенной, если пообещать охотнику за головами плату и не дать? А чем, куда и как тыкать тебя я сам разберусь. Но все зависит от тебя...

- Если ты, наконец выслушаешь меня нормально и пораскинешь мозгами, то поймешь, что я вправе обещать плату за свою жизнь. Если бы мои вещи не пропали, то ты бы понял, что я не лгу. В таких нарядах не шарятся по лесу. Я действительно не знаю где я и как сюда попал.

- Для начала тебя придется поучить манерам, - трандошанин болезненно ухватил Хиро за волосы и притянул к своей "крокодильей" морде, - не в том ты положении, чтобы орать на меня как на служебного дроида. И если ты не сменишь он, то я буду искать покупателей на внутренности.

Хиро нервно дернулся, поза оказалась весьма неудобной. Однако выбирать не приходилось.

- Понял я, понял.. Отпусти. Поговорим нормально.

- Нормально так нормально, это я всегда да, - трандошанин резко отпустил волосы, правда все же вышло больно, так как когти выдрали некоторое количество, - а теперь давай все с начала, с уважением и без твоего вранья про "оказался не помню как".

Хиро издал что-то вроде зверигого недовольного рычания, но быстро одернул себя и вздохнул.

- Это не вранье, - сказал он ровным спокойным голосом. - Такое происходит уже не в первый раз. В прошлый раз я очнулся в заснеженных горах, без еды и теплой одежды. Выбирался пять дней. Кому я перешел дорогу и чье это развлечение - мне пока неизвестно. Тогда я оказался на соседней планете и меня еле живого нашли крестьяне. Где я сейчас - я действительно не знаю. Я шел на встречу с другом через зимний лес, почувствовал себя плохо. А очнулся уже здесь, посреди леса, в шубе. Это словно издевка какая-то отправить в зиму в легкой одежде и в лето в зимней.

Солнце уже скрылось за вершинами деревьев. Лес погружался в сумрак. Воздух стал заметно холоднее. Земля начинала остывать после жаркого дня.

- Ты, теплокровный, их еще поблагодаришь. Ночью здесь очень холодно, полежишь, подумаешь, что ты ещё можешь сказать. Мне в общем-то не важно,, как ты сюда попал. Мне важно, сколько ты стоишь. И кто готов это заплатить. Хорошенько подумай, очень хорошо. В твоих интересах, тепленький.

- Что? - растерялся Хиро. Он ему душу излил, сказал все как есть, а этот недоящер только и думает как его кому-то продать. Как же это все достало! - Поблагодарю? За что, не скажешь мне? За очередной шанс испытать на своей шкуре все способы выживания?

Хиро усмехнулся.

- Хочешь меня продать? Чтож, спешу тебя разочаровать - те, кто во мне действительно заинтересован, торговаться с тобой не станут, а просто убьют, те же, кому ты можешь меня предложить - не заплатят тебе высокой цены. А потому лучше соглашайся - я хорошо заплачу за свою жизнь и безопасность.

Холодало, выкупавшийся в ледяной воде Хиро и так не мог согреться, а теперь у него и вовсе не оставалось шансов. Одежда и волосы не просохли, а температура стремительно падала. Мало того - он лежал на земле без особой возможности двигаться. А теплые вещи сгинули где-то в реке. Да и особого толку с мокрой одежды сейчас бы тоже не было.

Трандошанин вырыл в дерне и земле обширную яму, очень хорошо получалось когтями,

- Если ты будешь спокоен, то ты будешь жив, - Хиро уложили в эту самую яму, а сверху трандошанин расположился на ночь сам,

- Не думай сбегать, я ощушу, что тепла больше нет. Не думай душить. Сил не хватит. Лежи себе, грей. И тебе лучше, и мне. А к утру станет понятно, что из твоих слов о четырёх днях вранье, что нет.

Смена положения привела к весьма неприятным болезненным ощущениям в поврежденной руке.

- Сбегать??? Ты серьезно веришь, что со скованными ногами и руками я способен сбежать? Интересно, чем же я должен открыть оковы? Ах да.. Я же сперва тебя придушу, точно. Видимо ногами, т.к. у меня вывихнуто правое плечо и сильно повреждено предплечье. Но.. - Хиро сделал многозначительную паузу. К тому же его уже потряхивало от холода и голос из-за этого периодами предательски подрагивал. - Мы не учли еще несколько условий. Так, давай посмотрим - ты крупнее меня примерно раза в полтора и довольно силен. Даже если я изловчусь и смогу обвить твое горло ногами, я не смогу ничего сделать с твоими руками и что более вероятно, ты просто поднимешься, а я останусь сидеть на твоей шее, все еще, видимо, наивно полагая что смогу тебя придушить. Что я еще забыл? Ах да! Может я воткну в тебя шпильку от заколки, дай небо она не погнется и я даже преуспею и оставлю в тебе дырку. Так, что там дальше - точно, побег. Предположим я удрал. Черт с ним, что без пищи и теплой одежды, даже с твоим оружием. И о чудо, что мы имеем? Если я не смогу быстро найти и убить твоего напарника, то шансы на мое чудесное спасение резко сократятся. Так как на его стороне будет не только транспорт, но и скорее всего вызванная подмога. Нет, всегда конечно есть процент везения. Но я бы предпочел заплатить вам хорошие деньги, чтобы вы помогли мне вернуться домой, чем надеяться на фортуну и проведение. Есть еще что добавить? Я бы предпочел согреться, поесть и осмотреть руку..

Сочек, отправленный старшим напарником по следам Хиро, чтоб добраться к тому началу в котором парень тут появился, не был бы Сочеком, если бы сделал все ровно так как было велено... Но у Сочека всегда было собственное мнение на то как и что лучше делать. Трудно сказать раздражало ли это большого Гарнака или наоборот, но сейчас Сочек, добредя до аэроспидера, загрузился в него и полетел вверх по руслу реки, внимательно осматривая берега на предмет того, с чем прыгнул длинноволосый в реку, а заодно намереваясь прежде подобрать весь слетевший с транспортного средства груз, который скинул, дернув аэроспидер за Хиро в погоню.

Старания трандошанина вполне увенчались успехом. Поскольку вскоре он и правда нашел узел болтающийся на коряге. Сочек подцепил куль штык-ножом длинноствола, сбереженного в кабине, и забрав находку себе, очень довольный полетел к тому месту, откуда должен был начать выслеживать искомые следы.

Пропитавшийся водой и чудом - Хиро скинул его с себя не развязывая - не распустившийся импровизированный баул, при беглом осмотре оказался местами украшен изысканной вышивкой на довольно качественной и дорой ткани. Конечно за время путешествия ткань испачкалась и немного была повреждена, но это не мешало оценить ее качество по достоинству, разумеется лишь тому, кто в этом разбирался.

Сваленный груз валялся там где его и оставил Сочек. Появление аэроспидера распугало мелкое зверье, которое подбиралось к съестным припасам.

Из всего груза, благодаря столь рьяному порыву трандошанина догнать незнакомца, оказались повреждены две клетки. Одна при падении ударилась о торчащий из земли камень и повредила замок, вторая, будучи уже не новой, упав на первую немного погнулась и теперь имела зазор между дверцой и основным каркасом.

- Не ерничай. Я видел разное и разных. И многие говорили так, а делать старались совершенно иначе, - рассмеялся уже умасливающийся на сон ящер, - лежи спокойно и постарайся спать. есть нечего, мы едим не так часто, как вы, человекообразные, и я уже поел. Если Сочек принесет твои припасы, твое счастье. Правда мы узнаем на сколько была рассчитана твоя экспедиция и тебе будет труднее врать... Так что, парень, сам думай, что для тебя большая удача. Рука твоя опухнет и будет болеть, тут и смотреть нечего.

Хиро зло дернулся, но никак не мог помешать своему крупному противнику.

- Включил бы свой мозг. Я тебе не противник, тем более в таком состоянии. И не было у меня припасов. Я уже сказал, что очнулся без всего. Собрал каких-то фруктов их и ел. Да слезь ты с меня! И так холодно, от тебя теплее не становится!

- Зато мне становится от тебя теплее, и мне удобно. Спи уже, - трандошанин также жестко ткнул в ответ своим острым рептильным локтем.

Недовольно огрызнувшись, Хиро все же успокоился. У него не было иного выбора.

Ночь выдалась довольно холодной. Не имея возможности шевелиться, Хиро дрожжал от холодна. Тело затекло и это усугубило его положение. Возможно польза от лежащей сверху туши и была, но едва ли без охотника сверху он бы мерз сильнее.

Охотник хорошо выспался, хотя с точки зрения человека не спал ни минуты, так как его глаза , как это случается у существ его вида, спали по очереди. Утром он вытряхнул пленника из листьев и дал ему попить воду из своей фляжки. Для человека вода кажется горькой, но зато утоляет жажду значительно лучше обычной.

Хиро молча зло смотрел на трандошанина. Согреться никак не выходило, рука, вопреки ожиданиям охотника, опухла лишь немного. Естественные процессы регенерации работали довольно быстро, но вот перемещение сустава в его естественное положение было непростой и длительной задачей и лучшим ее решением было вправить руку, иначе существовал риск, что восстановление затянется.

Хиро все еще периодически потряхивало. До того момента, когда солнце поднимется высоко и воздух прогреется, было еще далеко.

- Так и будешь меня каждую ночь подминать под себя пока не замерзну окончательно? - губы с трудом шевелились и речь получалась местами не четкая.

- Буду, пока мы здесь, ты теплый, мне на тебе спать хорошо. Но не думаю, что Сочек там будет копаться и заставит нас тут сидеть слишком долго. Есть куда более уютные места для выяснения твоих грядущих перспектив, - трандошанин осмотрел руку и удивился небольшому отеку и слишком хорошей регенерации, - о, вот как ты умеешь? Будем знать, да. Так будет некоторым дороже. Обычно человек для них одноразовый, за многоразового заплатят больше.

- Отвали! От шанса получить хорошие деньги ты сам отказался! И с чего ты взял, что я, как ты выразился, многоразовый?

Хиро попытался сесть, но тело еще еще не очень хорошо слушалось, да и поврежденная рука давала о себе знать при малейшем движении.

- У тебя должна была раздуться рука намного, намного сильнее. Значит на тебе хорошо заживают раны. Это может быть полезно некоторым покупателям. И твое предложение я тоже в голове держу, посмотрим, подумаем, посчитаем и выберем лучшее. Ты что, никогда не торговал?

- Я тебе сказал, что могу перекрыть любое предложение. Одна только заколка, которую ты любезно отбросил в сторону, забрав лишь шпильку - стоит не мало. Но, похоже, хреновый из тебя торговец, раз ты этого не понял.

С трудом, наконец, удалось сесть. Еще бы удалось согреться.

- Я не знаю заказчиков, кто бы носил такое. В нашей части вселенной ее цена незначительна. Ты давно не следишь за рынком, - усмехнулся трандошанин, - и я не вещи продаю, я продаю живых и разумных существ, когда живых, когда мертвых, это уже как будет заказ или выгода. Вещами торгуют другие.

Очередная попытка достучатся до упертого охотника провалилась и Хиро стал искать иные подходы.

- То есть тебе нужен заказчик, на меня?

- Нужен. Который хорошо заплатит. Мы посмотрим по базам и обязательно подберем подходящего. Даже и не сомневайся. Если ты сам не укажешь нам такого.

- Отчего же.. - юноша улыбнулся. - Ты сейчас на него смотришь.

- Нет-нет, такие заказы мы не принимаем, - рассмеялся трандошанин, - таких правил гильдии нет. Я просто не смогу документы закрыть, так что ищи других.

- Тогда начнем сначала. Где мы?

Добравшись до места прежней стоянки, откуда погнался на аэроспидере за длинноволосой добычей Сочек нашел весь скинутый груз целым и невредимым, почти, даже съестные припасы их с товарищем не пострадали... Правда были повреждены две клетки: у одной замок, и зверь от туда сбежал, у другой дверца, но тому зверю сбежать не удалось, так и застрял в щели... Выругавшись по своему по трандошански Сочек запихал звереныша обратно, и закрутил покосившуюся дверцу куском проволоки стянув и вправив немного... Но клетки придется докупать на базе.

Собрав весь груз и основательно закрепив его ремнями, но компактно, чтоб оставалось место как минимум на еще одну живую тушку размером с человека, трандошанец наконец поднял аэроспидер с земли... выше 3х метров над ней, чтоб лететь над лесной порослью на той высоте, где в основном только стволы деревьев... Грузовичек был компактный, но все равно имел в ширину где-то 1,5 метра. Впрочем почти везде в этом лесу крупные деревья росли не ближе друг ко другу. Взлетев Сочек полетел искать проломаный кустарник, благо вокруг поляны поросли было много и густо... Место откуда к поляне вышел из леса длинноволосый он нашел почти сразу, и дальше неспешно уже последовал по следу из ободраных веток кустов и помятых папородников, благо с этой высоты на общем относительно равномерном фоне растительности стежка читалась пока достаточно отчетливо.

- Где мы, тебе совершенно не поможет, - трандошанин уже откровенно скучал, - причем без разницы, брешешь ты или правда бошку отбил. Одно скажу, поселений, где бы тебе помогли, тут нет. А вот звери, которые тебя сожрут, таки есть. Такая вот у нас с тобой история пока что

- Отчего же не поможет, - улыбнулся Хиро, правда улыбка была скорее наигранной. - Это же ты хочешь меня продать повыгоднее. Я тебя в качестве покупателя не устроил, так может устроит кто-то другой, весьма состоятельный. Я вполне могу указать на хорошего покупателя, но чтобы туда можно было добраться и не пришлось пересекать всю галактику, хотелось бы понять где мы, чтобы найти покупателя поближе.

- Чтобы твои друзья устроили на нас засаду и мы уже стали на продажу, - смех трандошанина похож на какой-то странный дисгармоничный клекот, - слушай, ты, ты хоть не думай, что мы совершенные дураки. Это даже обижает немного. И можешь не лыбиться, мы не люди, и ваши эмоции хоть и умеем угадывать, но нам на них наплевать.

Хиро обиженно выпятил нижнюю губу.

- У меня сложилось обратное впечатление. Сколько рассчитываешь за меня выручить? Учитывая, что искалечил мне руку и работник из меня теперь хреновый. К тому же моришь голодом. Я нормально не ел уже пять дней. Рискуешь получить копейки вместо достойной прибыли.

Немного подумав, он добавил:

- Я не числюсь в ваших базах, если они существуют, я являюсь гражданином гоа'улдской Империи, я приближенный Императора. Не боишься последствий?

- не бойся, перед передачей покупателя тебя откормят и приведут в надлежащий вид. В зависимости от того, кому именно будем торговать. На работника ты и так не смахиваешь, твои руки вряд ли держали что-то тяжелее руля спидера. Империя у нас в мире одна. И она не гоалудская, а вот агентам разведки вполне может быть интересно, кто тут утверждает наличие других империй. И за такое нам могут заплатить куда как больше...

- Империя? Одна? Империя Бисса? - ухватился Хиро за скудные сведения.

- Нет. Галактическая. Ты что за империи придумываешь? И та теперь не империя, а Ресспублика. Тоже галактическая. А вот резидентов каких-то неведомых империй у нас здесь давненько не было. Да ты подороже будешь, чем я думал.

- Галактическая Республика? - Хиро заметно изменился в лице.

"Что это за шутки такие.. Я оказался на врадеской территории..." - подумал он про себя.

- Да. Тебе она может не нравиться, я это даже могу понять, но у нас здесь именно она. А до того она была Галактической империей. Вспоминай давай, следов сотрясения мозга у тебя нет. Но ничего, сдадим тебя по месту назначения, там они его устроят, не переживай.

- Не сдавай меня властям. Я здесь не по своей воле!

- Так, а вот теперь поподробнее. Почему ты не хочешь быть сданным властям? - зубы трандошанина нехорошо лязгнули. Видимо, все реальнее становился вариант как раз сдачи бедолаги.

- Галактическая Республика находится в состоянии войны с гоа'улдской Империей. Едва ли меня станут слушать и департируют домой с пометкой "последующее появление на территории Республики запрещено".

- Так если ты и правда здесь случайно, то разве для тебя это не лучший вариант? Только я не думаю, что ты так легко отделаешься, особенно если они поверят утверждениям, что ты знать. Специалисты у нас старые, опытные, так просто не отдадут.

- Было бы лучшим, если бы кто-то был готов слушать и разбираться. Но боюсь, что слушать никто не станет, а разбираться тем более. Я не знаю чья это злая шутка. И для чего все это. Я просто хочу вернуться домой. И я снова прошу тебя поверить мне и помочь выбраться. Я приложу все силы, чтобы найти плату, которая тебя удовлетворит.

- Быть может. Но быть может, что приложишь силы, чтобы закопать нас обоих. И продать наши черепа и наше оружие. Какие гарантии ты можешь дать?

Хиро опустил взгляд. Что он мог ответить? Связанный, неспособный защитить себя, лишенный магии. Находясь на вражеской территории... Что он мог им предложить в качестве гарантий своих слов? Ничего..

- Никаких... Но я прошу о помощи! Я клянусь, что говорю правду, я не знаю как здесь оказался.

- Клятва вещь легкая. Но я подумаю. Сочек вернётся, поглядим. Мало кто просит у нас помощи. Пощады да, но не помощи. Ты оригинален

- Я слишком многое видел и слишком многое пережил, чтобы молить кого-то о пощаде. Но это не значит, что я ищу смерти. Я просто хочу вернуться домой.

На этом разговор был завершен. Наконец двое смогли найти общий язык. Однако это был еще далеко не конец.

Солнце было уже высоко, потеплело. Становилось жарко. Уставшего и голодного Хиро стало клонить в сон как только он окончательно согрелся. И юноша так и уснул, сидя, привалившись спиной к дереву.

Ближе к вечеру неботстали затягивать тучи, поднялся ветер. Явно собирался дождь.

Прошло уже более суток с момента встречи Хиро с охотниками и ровно сутки с тех пор как Сочек отправился по следу юноши.

Температура начала резко понижаться. Небо заволокло плотными тяжелыми тучами. Стал накрапывать дождь. Из-за затянутого неба казалось, что вечер наступил намного раньше, чем ему было положено.

Дождь действительно мог помешать сохранности пленника и трандошанин это прекрасно понимал. Ему, как рептилии, дождь скорее в радость, но работать приходилось с разными биологическими существами. Охотник нашел дерево, наполовину вывороченное бурей из земли. Под его корнями он немного углубил естественную пещерку, а вход сузил плотными ветками, сплетёнными между собой наподобие сети. Подумав, сделал настил из веток в три слоя и на полу получившегося "домика". Прорехи хорошо перекрылись листьями. В получившееся помещение трандошанин перетащил Хиро,

- Вот так, а то смоет тебя. Здесь сейчас станет неприятно.

Хиро разбудил холод, но он все еще пребывал в полудреме. Окончательно его разбудили действия охотника. Он уже было подумал, что тот принял какое-то решение, явно не в его пользу. Но все оказалось куда более неожиданным.

- Спасибо, - поблагодарил юноша. - Может освободишь хотя бы ноги? Куда я денусь.. здесь.

- Денешься, денешься, - покачал головой рептилоид. Он много чего видел, много каких пленников. Некоторых останавливал только карбомид. Рядом охотник организовал походную горелку, а то человек может замерзнуть, а лечить людей он толком не умел.

- Твой напарник еще не вернулся?

Хиро сжался покомпактнее, чтобы сохранить тепло. Горелка помогала, но не так сильно как хотелось бы. Он устал мерзнуть, устал от всей этой ситуации, устал быть без своих Сил.

Температура продолжала падать, а дождь усиливаться. Капли барабанили по импровизированному укрытию, вода просачивалась через щели. Усиливался ледяной ветер. Хиро был рад, что сейчас находится не на голой земле. Однако его снова начинало потряхивать от холода. Хоть одежда и просохла, но не могла защитить от холода. Сапоги и вовсе до конца еще не высохли, оставаясь внутри немного сырыми.

- Как видишь, нет. Но это не значит, что тебе будет легче бежать. Мне самому не сильно-то по нраву торчать тут и тратить время и газ. Но придется нам потерпеть. Ты не умеешь впадать в анабиоз, но советую поучиться.

Хиро вздохнул.

- Я не собираюсь бежать. Может у меня и есть шанс выбраться с вражеской территории или найти кого-то еще кто поможет за хорошую оплату. Но больше шансов нарваться не на тех и не выбраться уже никогда. Сейчас я очень хочу согреться, выпить горячего чая, поесть и уснуть. Желательно в удобной кровати.

- Многого же ты хочешь. Обычно в наших руках хотят жить. И то не все и не всегда. Хотя я слышал, что вам, людям, мечты помогают сохранять рассудок. Что очень кстати. Безумные совершенно не в спросе нынче.

- Людям.. - Хиро слегка усмехнулся. - Как много ты знаешь о людях?

- Основной товар, конечно знаю, - рассмеялся трандошанин, - и большинство конкурентов тоже. Расплодились вы по галактике, что же поделать

Хиро с тоской уставился на горелку.

- Товар.. Мясо.. Кто дал нам право ставить себя выше других рас, - юноша скорее уже просто рассуждал нежели пытался обращаться к трандошанину. - Люди хоть и слабы, но.. у них есть чему поучиться.

- Выше? При чем тут выше? У меня такая работа, мне тоже надо есть, удволетворять потребности. Выше ли тот, кто рекрутирует солдат? Выше ли тот, кто везет в тюрьму преступника? Или врач, который тебя редет и прижигает как хочет? Нет конечно, это их работа, также и у меня

- Работа? А виноваты ли эти люди, что ты решил ловить их как животных?

- Не виноваты. Странно ты рассуждаешь. Они просто пойманы. Хоотя иной раз мы ловим преступников, они виноваты наверное. Но нам все равно. Хорошо поймать и получить много кредитов.

Хиро поерзал, усаживаясь поудобнее. Поморщился от боли в руке.

- И не поспоришь..

Шло время, ливень и не думал прекращаться. Окончательно стемнело и похолодало. Если бы не спасительная горелка Хиро пришлось бы совсем тяжко. Он подполз к огню максимально близко, насколько это было возможно, чтобы не поджечь себя ненароком. Растрепанные волосы постоянно лезли в лицо, поэтому Хиро то и дело тряс головой пытаясь убрать надоедливые пряди.

Огонь дарил ложное ощущение тепла, однако температура упала настолько, что мощи горелки не хватало, чтобы согреть замерзающего ника. Несмотря на холод, Хиро постоянно клонило в сон и он то и дело клевал носом. Организм был истощен, ресурсов на восстановление не хватало и требовался длительный отдых. Пару раз Хиро чуть не свалился на горелку. Но каким-то чудом успел вынырнуть в этот момент из полудремы.

Ко всему прочему, без лекарств и должных условий снова обострилась его странная "болезнь" и Хиро, время от времени, снова стал мучать кашель.

Трандошанин не видел в состоянии пленника ничего критичного, разве что прохладно ему. Рептилоид что-то плел своими когтистыми трехпалыми лапами из высоких растений, вошедших в подстилку, в итоге некое подобие плаща бросил Хиро,

- Так теплее будет, накинь.

Действие охотника вывело Хиро из полудремы. Он посмотрел на упавший на колени плащ, затем на охотника, снова на плащ, опять на охотника. Во взгляде читалась усмешка "спасибо, конечно, но ты ничего не заметил случайно?".

- Сними кандалы, накину. И буду крайне благодарен, если дашь еще и воды попить.

- Не сниму. Видели мы таких. А потом приходится свою шкуру спасать. Ты вполне можешь накинуть и так, я знаю, что делаю. А воду сейчас не советую, она охладит тебя еще сильнее, тебе станет еще хуже. Скоро ночь пройдет, а там и Сочек вернется недолго осталось, - кажется, насколько можно считать интонации рептилоида, в последних словах проявилась тень сочувствия, - расскажи мне с чего пошла ваша вражда с Республикой, если ты говоришь хоть часть правды?

Не важно, правду Хиро расскажет или нет. Важно, что отвлечется.

Хиро как смог натянул на себя импровизированный плащ. Где-то пришлось воспользоваться и зубами. В очередной раз потревожил плечо.

- С чего началась вражда? Разница мировоззрения, я бы сказал.

Юноша снова потряс головой, пытаясь поправить непослушные пряди волос, съехавшие на глаза.

- Представь, что ты встретил нечто, что может представлять для тебя опасность. И при этом, это нечто, является высокоразвитым существом. Что бы ты сделал?

Накидка немного помогла спастись от холода. Но ночь обещала быть непростой.

- Насколько я знаю, тем, что ты зовёшь разницей мировоззрения, только прикрывают вражду. А причина проще. Ресурсы. Деньги, земли, рекруты, связи. У кого что. Много я видел вражды, и она всегда такая. Так что же именно вы не поделили? А не чем прикрылись?

- Не "мы", а они, - поправил Хиро охотника. - И по факту, если говорить откровенно, то примерно тоже, что и ты не поделил со своими заказами. Люди и есть ресурс для гоа'улдов. Но это стало лишь поводом. Сейчас конфликт несколько затих и я надеюсь, что наступит день, когда он сойдет на нет... Но, боюсь, до этого далеко.

Путешествие Сочека оказалось несколько длиннее чем он рассчитывал аж двое суток и закончилось полным недоумением. Нет Сочек прекрасно видел по какому маршруту двигался их пленник, благо парень не от кого не таился и следы не заметал, ломился напролом иногда обходя особо крупные буреломы, ночевал как белка на деревьях. покрайней мере следы таких лежанок Сочек в своем преследовании нашел. Иногда след терялся перед очередным буреломом, но находился более менее, пока трандошанин не нашел поляну на которой следы просто взяли и кончиличсь, вообще... Полдня Сочек прорыскал вокруг исследовал каждую травинку новынужден был признаться себя, что либо их пленник в этом месте упал с неба, либо появился из пустоты. И никакая опытнейшая искусность следопыта так и не смогла опровергнуть это нелепейшее наблюдение. Поляна выделялась очень отчетливо, в границах ее не ошибешься ни за что, но от нее вела только одна стежка, та по которой Сочек прибыл, и во всех остальных сторонах девственный нетронутый ничем лес. Причем что характерно это поляна была совсем в глуши ни одного населенного пункта ни одной временной охотничьей делянки вокруг не было. даже спросить было неоткуда свидетелей пусть и отдаленных появления Беловолосого... обломков какой было техники могущей быть транспортом для парня, тоже не было ни кусочка, так что если и было появление с неба то только десантом. Но страховочных для прыжка средств тоже не оказалось радом, разве что увязал с собой в узел который тащил. Но это они с напарникам узнают только когда распакуют узел. Так что вот так несолоно хлебавши Сочек отправился назад теперь уже поднявшись над вершинами деревьев. Не самая удобная высота полета для аэроспидера. Не любил Сочек летать так высоко, но зато вернутся можно быстрее не натыкаясь на препятсвия, благо азимут направление чуть вихлявшего, но в основном прямого, вычислил еще пока облетал буреломы. К слову сказать чувство направления, если учесть что парень брел вслепую, у пленника оказалось весьма хорошим. Или он и правда ориентировался по солнцу.

Где-то к утру третьего дня, рядом со стоянкой, которую облюбовал Гарнак для их общего пленника, послышался звук двигателя аероспидера.

-- 9 месяцев 17 дней 15 часов 55 минут 21 секунду --

- Я со своими заказами все делю как видишь, даже горелку. У нас все понятно и просто. Поймать заказ, доставить, получить деньги. Их-то по походу вы и не поделили. Или скорее земли, - традндошанин отказывался верить в любые другие, более сложные, варианты конфликта, так как неумолимый опыт свидетельствовал о простоте мира, в какую галактику не залети.

Время до прилета Сочека текло медленно, но для рептилии это не новость. Спать одним глазом, пить воду, которая остается в пнях. Все это совершенно не доставляет неудобства. И следить за странной добычей. Гарнак понимал, что местами парень в отчаянии, а отчаяние заставляет драться даже самых слабых. Значит любое слово, любой жест должны быть отслежены, потом поздно будет

Хиро тяжело далась эта ночь и последующий день. К утру дождь немного стих, но не прекратился. Погода прояснилась лишь к вечеру. Но за все время так и не потеплело. Причиной тому была плохая погода. Последующие сутки Хиро пребывал в каком-то пограничном состоянии, чтобы дать возможность организму восстанавливаться. Но нехватка пищи, воды и нормальных условий существования лишь усугубляли его состояние. К концу ночи второго дня отсутствия Сочека и седьмого дня общего пребывания Хиро на этой планете, он уже отчаялся получить помощь от узколобого охотника и осознал, что нужно искать способ выбираться самостоятельно, а значит, необходимо избавиться от своего пленителя. Но пока у него не было шансов...

Юноша лежал на выстланных в шалаше ветках под травяным плащом, сжавшись в клубок от холода. В какой-то момент Хиро просто разозлился на Охотника.

- Да где шляется твой дружок! Решил меня голодом заморить? Полагаешь сможешь выручить денег за мой труп? Так вот ты сильно разочаруешься!

В порыве раздражения Хиро со всей силы пнул горелку, чтобы опрокинуть ее прямиком на трандошанина.

- Труп? Не думаю, что твой труп стоит сильно дорого, органы изъять грамотно у меня тут в лесу не получится, так что жить тебе придется. И Сочек скоро будет, мне тоже не глянется здесь сидеть без дела, - трандошанин практически рефлекторно ногой остановил падение горелки, - это ты зря чем ты нервнее, тем тебе хуже. И тем меньше у меня желания прислушиваться к твоим потребностям.

- Можно подумать ты к ним прислушиваешься особо! - Хиро с трудом поднялся, из-за скованных рук и ног, и выставленного плеча, это каждый раз требовало сноровки. Сложности еще добавляла нетвердая поверхность из трех слоев веток. - Я не ел уже семь дней, на что ты рассчитываешь?! Я просил вправить плечо, я просил хотя бы освободить ноги! Прислушался ты к моим потребностям?!

- Вполне. Но здесь, как видишь, не гостиница. Замечу, что мне тоже . Совершенно не имею намерения тебя мучить, оснований для пыток еще нет и их время еще не пришло. А освобождение ног и правление плеча, - рептилоид захохотал, - это что же, помоги товару убежать своими собственными руками? Нет уж, это будет сделано только в более безопасном для твоей сохранности в моих лапах месте

- Узколобый..

Хиро отвернулся. Что толку было приператься, если его даже спровоцировать невозможно. А пока он сосредоточен и спокоен, надеяться на ошибку не приходится.

- Короткомордый, - парировал трандошанин. Чисто чтобы в долгу не остаться. На анатомию черепа первым не он перешел. И совершенно беззлобно, просто констатируя факт, что морда у вида Хиро реально короткая.

Припарковав по ходу аэроспидер на том же плесе что и раньше, благо место проверенное, Сочек наконец-то появился на поляне, где тусовали начальство и пленник... Прямой наводкой пошагав прямо к Гарнаку, Сочек сбросил к его ногам узел Хиро

- Вот, его багаж. - трандошанин кивнул на пленника

- Больше у него с собой ничего не было от самого начала пути.... странного начала...

Хиро удивленно посмотрел на вещи. Уцелели! Но мокрые.. Просушить их реально, но для этого требуется хотя бы их развешать.

- Так, и что там, доклалывай. А потом и о его необычном начале пути, слушаю, - глаза загорелись интересом, ящер как-то весь подобрался, как перед охотничьим броском.

- Ну там, - Сочек махнул рукой в том направлении по которому соедовал от поляны с грузом.

- в нескольких днях пути по прямой. Трех-четырех. точнее сложно сказать с учетом буреломов что ему приходилось обходить и с учетом скорости какой двигался, медленной или бодрым шагом, тоже тут трудно судить, есть поляна в глухой части леса, куда тропы не ведут, откуда он начал свой путь к нам. Днем брел ввидимо напролом, если мог, в одном направлении, ночью видимо ночевал на деревьях, я заметил пару лежанок. И брел наугад. В половине пути отсюда до начала пути в стороне от его тропины начинается тракт, вполне удобный, но он его не увидел обходил бурелом с другой стороны... Так вот на той поляне, я не нашел ничего вообще. День на это потратил, каждый листик проверил каждую ветку, каждый куст... ни парашюта, ни реактивного ранца, ни обломков какой либо техники, что могла бы его в эту глушь доставить, ни места посадки какой либо техники. Ни места парковки ... вообще ничего не нашел, кроме вытаптаной поляны размером со стоянку на одного человека... Словно он там из воздуха появился. А ТЫ ВЕДЬ меня знаешь, Гарнак, как следопыт я тебя еще ни разу не подводил. ВОТ ТАКАЯ странность. Чушь откровенная. Сам бы не проверил если бы лично не исползал все вокруг той поляны вдоль и поперек...

...И если бы ветви деревьев не осмотрел тоже.. Потому что подумал было сначала, что он туда по деревьям добрался, как белка, а потом на землю спустился.. но даже этого не увидел.

Ничего не понимаю, мыслей нет на тему...Может ты сообразишь? Ты ведь у нас начальник...

"Старший" перешел на свой язык,

- Это все очень походе на диверсанта или провокатора. Врет он довольно складно, но не реалистично. Сболтал, что он из народа, враждебного Республике. Теперь надо понять, каково его задание. А то некоторые дают себя поймать специально, чтобы проникнуть на борт корабля-тюрьмы, например.


- Диверсант должен дисантировать на чем либо, а там ничего не стояло ничего не висело и он даже неспрыгивал не откуда... все конечно там помято трава имею в виду, но не одного следа глубже чем другие тоже нет - Сочек тоже перешел на трандошанский

- что по твоему я тебе спрыгнувшего от стоящего не отличу по следам что ли.

- а что он тебе рассказал?

- Прыжковый ранец можно отправить назад. Или вызвать назад с летательного средства. Приземление на ранце очень плавное, сам знаешь. А рассказал, что он знать. И что из какой-то империи, с Республикой во вражде. Не могут решить, кто чья добыча, вроде того. Он нагло и постоянно пытается давить на жалость. Учти это.

- Не удивлюсь, судя по его пути, брел напролом без карты, даже не охотился, либо нечем было, жрал ягоды и подножный корм, даже кострищь не разводил, на деревьях спал, говорю же... и так не меньше трех дней. Для человека такой путь, знаешь ли, плохо способствует выживанию. А ЧТОБ понять деверсант или нет, посто давай распотрошим его узел при нем, за одно на его реакцию посмотрим.

Я внимательно смотрел, если бы выбросил он что по пути, заметил бы. Благо дорога его хорошо была видна и в основном напролом сквозь кусты.

- О нет, тут это не сработает, - охотник стал предельно серьезный, - это сильный боец, он, не смотря на все неудобства, ни разу не отошел от своей легенды тут. Продолжает комедь ломать про гражданского, упавшего непойми откуда. Но сам подумай, для гражданского он слишком адаптирован и слишком чистым нам достался, даже исключая остальное. И уж вещами его точно не выведешь на чистую воду, готов спорить, там нет ни зримого передатчика, ни оружия. Но у меня есть план. А пока раскрой мешок, насладимся зрелищем.

- Эй, - окликнул их Хиро. - Ну что, договорились? Твой напарник подтвердил мои слова!

Сочек не говоря ни слова развязал узел и вытряхнул его перед ногами у Гарнаха, после чего разгреб повещично. Мокрые вещи слежались за несколько дней провоняли сыростью, поэтому разребать пришлось аккуратно, малоли вдруг что ценное. Но в основаном были тряпки, и одно украшение, действительно очень тонкая работа и непохожее на культуру ни одного известного Сочеку народа.

Хиро закатил глаза.

- Чем поживиться надеялись? Одежда дорогая, но требует теперь стирки и ухода и на вас не налезет. Из ценного там лишь подвеска, но как вы же сами сказали, дорогие камни и металлы здесь не в ходу, а потому для вас это все безполезно. Просушите мои вещи, я их с радостью одену. Здесь чертовски холодно ночами.

- Значит так, - принял промежуточное решение Гарнак, - отправляемся назад, на базу. там в более спокойной обстановке разберемся, нечего нам тут мокриц подкармливать. Доволен, Сочек? Ты молодец, разведка принесла прекрасные результаты.

И, не откладывая в долгий ящик трандошанин направился завязывать Хиро "в колечко" для побегобезопасной переноски.

- Эй, а до аэроспидера его на себе тащить будешь? - слыбился Сочек..

- Я аэроспидер в пяти минутах отсюда припарковал вообще-то. Здесь поставить негде.

- Дотащу, не впервой, он легкий. Абы только ручонки к оружию не тянул, но с этим у меня четко, сам знаешь, - слегка крякнув, трандошанин закинул "колечко", в которое завязали Хиро, себе на правое плечо. При этом постаравшись так сделать, чтобы пленнику все же было более-менее нормально дышать

Хиро как обычно начал возмущаться, оказавшись в еще менее удобной позе.

- Что ты творишь??! Эй, что ты там себе придумал? Давай поговорим! Ты же видишь, я правду сказал, я не знаю как оказался здесь! И всего лишь хочу вернуться домой!

Потревоженная рука, нагрузка на которую сейчас возросла в разы, начала откликаться сильной тянущей болью, отчего Хиро пришлось минимизировать свои движения и пытаться по возможности скомпенсировать нагрузку в момент, когда его тащил охотник.

- Да поговорим мы, уймись, - рявкнула рептилия, - сейчас доберемся до чистого и теплого, что тебе тоже важно, места и поговорим. И даже развяжу. Не трать силы, у меня нет намерения тебя серьезно лечить.

Через пять минут рептилоиды с Хиро счастливо погрузились на транспортное средство.

Выбора не было, да и вариантов тоже, оставалось только ждать.

Выбран был вариант довольно прочного "зимовья", крупной, хорошо оборудованной землянки, почти бункера, из которой обычно и велось наблюдение за близлежащими кварталами. В поселение заявляться с добычей, не зная, что с ней делать, трандошанам не хотелось,

- Если поднажмем и погода совсем не испортится, то к середине ночи будем на месте.

- На месте? Куда вы меня везете?

Хиро недовольно дернулся, чертова неудобная поза причиняла еще больше дискомфорта. Радовало лишь то, что сейчас был день и достаточно потеплело.

- Тебе понравилось под дождем ночевать? Куда везем, там крыша есть. Заодно с твое рукой там разберемся. Она хоть и лучше, чем должна быть, но не так хороша, как должно было бы быть.

Крыша? Неужели он наконец-то сможет согреться.. Но кто его знает, что на уме этих упертых рептилий.

- Уже хорошо, - неуверенно ответил Хиро. - Еда надеюсь там тоже есть.

- Есть. Причем и такая, какая подойдет тебе. Нам нет пользы, если ты от голода загнешься, ты и так довольно худой.

"Угу, загнусь, - подумал Хиро. - Мучатся буду, а чтоб я сдох ты не представляешь сколько должно совпасть факторов. Я поживучее твоих людишек буду".

Однако в слух не сказал ни слова. И дальнейший путь предпочел молчать.

Как только Гарнак с пленником загрузились, пленник аккурат был размещен на очищенное для него от груза место. Сочек взлетел неторопясь почти лениво, как переполненный пыльцой шмель с цветка.. Водить Сочек любил, а Гарнак оставлял это право за напарником предпочитая быть важным пассажиром, нежели водилой в таком случае. Перекинувшись парой коротких фраз на трандошанском,(так по одному слову) Сочек уяснил для себя направление полета и слыбился. Вел он мягко почти комфортно в том числе и для пленника, благо груз в клетках тоже был частично живой и четверолапый. Клетки составленные в довольно высокую пирамиду, чтоб было место для беловолосого, были закреплены ремнями и крепление требовало аккуратной и плавной езды

Гарнак всю дорогу следил за тем, чтобы пленник не совершал лишних движений. Так как для себя он уже понял статус "добычи", смотреть надо было в оба. Любая ошибка может стоить потери не только выгоды, но и головы. Наконец охотники прибыли к хорошо замаскированному входу в подземный почти что мини-бункер. Выгрузившись, Гарнак герметично закрыл входной люк, активировал силовую клетку и наконец освободил гостя. Ему придется ютиться в довольно неплохом помещении, представляющем собой квадрат со сторонами два метра. три стенки были собственно, клеткой, которая переливалась малиновым полем, а четвертая сторона была стеной самого бункера, и там даже подобие лежанки имелось. Не хоромы, но неплохо. Здесь в хорошие дни до четырех пленных разом держали, а тут Хиро оказался один.

Первым делом юноша наконец ращмял затекшие суставы, насколько смог, чтобы не потреводить руку, зате убрал с лица растрепанные волосы и наконец принялся развязывать вязочки рубашки, чтобы снять ее и нормально осмотреть руку. Высвободив левую руку и явив своим охотникам метку Тзинча возле левого плеча, Хиро занялся правой рукой. Поврежденная ткань рубашки местами намертво прилипла к плоти. Ничего хорошего не добавлял и ожог. Вишенкой на торте являлось выставленное из сустава плечо, которое уже несколько дней причиняло максимальный дискомфорт.

Хиро выругался на смеси нескольких языков и стал потихоньку освобождать руку от ткани.

- Подишь ты - заметил Сочек распаковывая и переселяя в клети животных, и наблюдая за пленником краем глаза по эту сторону запертого поля. - А парниша-то клейменный! Только я такой метки не в жизнь не видел, Гарнак... может ты?

- Такого тоже не встречал, никаких известных мне банд. Это еще интереснее, уж я-то наш сектор от и до знаю. Послушаем его версию, - последнюю фразу трандошанин сказал на родном, а потом перешел на общий, обращаясь к Хиро, - а это что у тебя за клеймо? Ты, поди раб или преступник?

Хиро отвлекся от руки и зло посмотрел на Гарнака.

- О чем ты? - переведя взгляд в указанном направлении, ник догадался о чем его спрашивали. - Ах, это.. Что, боишься что у меня есть хозяин, который тебе окажется не по зубам? А коли считаешь преступником, там должен вдвойне ценить, а то вдруг те, кто меня ищут, могут заплатить тебе еще больше, чем я за свою шкуру. Или.. Может это божественная метка и я избранный? Не боишься, а, Гарнак? Вдруг на тебя обрушится гнев богов и тебе больше не будет благоволить удача, коли ты плохо со мной обойдешься..

В голосе прозвучали нотки угрозы. Закончив свой маленький спектакль, Хиро вернулся к ране. Он был сильно расстроен ситуацией, повреждения были серьезными, а глубокий ожог лишь увеличил их и добавил сложности организму в регенерации. И даже если плечо вправить, все, что ниже локтя ноомально функционировать начнет не раньше чем через месяц, а то и позже.

- Не боюсь, - рассмеялся трандошанин, опять порадовав странным клекотом, - богов я не боюсь, наш бог - наша рука и глаз. Они же наша удача. И хозяина твоего не боюсь. Но было бы проще, чтобы ты сознался о назначении знака. Тебе было бы намного, намного проще. И оставь в покое свою руку. У нас тут меддроиды, а у Сочека еще и руки растут откуда надо в вопросах хирургии. Да, а то как бы мы пытали по-твоему? Так что разберемся с твоими ранами, нам ты траченый тоже без нужды.

- Так разберись уже, трепло! И дай мне поесть и попить! - огрызнулся Хиро. - А говорить будем после.

- Слушай, будешь тут указывать, что мне и когда делать, можешь оказаться в худшем состоянии, чем ты сейчас. Даже деньги меня не остановят. Нам с тобой надо успокоиться. И не бойся, еда будет, как нагрееется полевая кухня.

Хиро вздохнул.

- Вы непрошибаемые. Еще раз - сначала еда, рука и отдых, потом - разговоры и точка.

Он сел на кушетку, т.к. несмотря на всю браваду чувствовал себя не очень хорошо.

- Другие на этой работе не задерживаются. Ты не самый борзый пленник в моей практике.

- Знаешь, начальник, давай-ка вытаскивай базы, все что у нас есть, клеймо пообивать будем. Хоть что-то найтись про это должно, хоть где-то и не по нашему сектору базы тоже, Поднимай связи. Пусть тоже запросы делают. ПАРЕНЬ дурак, вместо того чтоб наводки давать, лебеду плетет... или с головой по-жизни не дружит, или тронулся умом то голода и холода. А ТЫ ПОКА базы и связи вытаскиваешь, пойду бульон ему из птицы какой смозгую. С бульону сильней не станет, но может мозги чутка вправятся, и чушь молоть перестанет, ниньдзя подх$@вый. - Сочек сплюнул в сторону под стенку

- Во-первых, - равнодушно начал Хиро, продолжая заниматься рукой. - Я не плету чушь, я сказал вам правду. И не отказываюсь отвечать. Я попросил помощи, но пока так и не получил конкретного ответа. Во-вторых, это не клеймо, а отметина и вы не найдете по ней информации.

- Лебеду плетешь потомучто ничего информативного до сих пор не сказал... бравадишься только бестолку.. - отозвался уже из кухни где-то, вышедший Сочек... трандошаинин кажется добавил еще что-то, но что конкретно пленник уже не расслышал

Старшой меж тем старатеьно шарил в поисках информации. его интересовало не только изображение клейма, но и характер его нанесения, это могло бы хотя бы привязать пленника к какому-то региону. В основных базах действительно знак не попался. пришлось запрашивать базы "коллег", а это не бесплатно,

- Ты все дороже и дороже начинаешь нам стоить,к ак я погляжу. Но так даже интереснее

- Да что тебе надо? - проорах Хиро Сочеку. - Спроси, язык не отсохнек, а предвидеть и читать твои мысли я пока не в состоянии!

Хиро принялся посасывать и лизать присохшую ткань, чтобы минимизировать повреждения при попытке ее отделить. Эти двое только треплются, а толку и помощи от них нет, одни проблемы. В голове проскользнула мысль, что был бы он сейчас при магии, пели бы они иначе или валялись хладными трупами у его ног. Ник помотал головой, отгоняя эти мысли, снова убрал волосы с лица и посмотрел на Гарнака.

- Не маялся бы дурью, а просто помог, меньше бы потратил - больше бы получил.

- Поможем. Остваь свои раны в покое, сейчас сначала поешь, потом поспи. А потом Сочек тебя по-нормальному обработает. Одеяло хочешь? Мы не пользуемся, но для подобных вам у нас есть, одно даже шерстяное, а остальные так, нитепластиковые.

Хиро вздохнул.

- Хорошо.

Он оставил руку в покое и кое как натянул рубашку. Завязать ее он уже не смог.

- Плечо хотя бы помогите вправить. И от одеяла не откажусь, теплого.

- Будет тебе одеяло, теплое. Сначала сон и еда, для всех нас. Твоё тело окрепнет, можно будет операцию делать.

Хиро хотел было объяснить почему этот вопрос весьма срочный. Но не стал, все равно толку нет.

- Хорошо.

Вскоре Сочек появился вновь, неся заправски ловко, как профессиональный официант, на подносе тарелищу с супом и лепешку из каких то злаковых рядом. Там же была и ложка, вернее то что вполне могло за нее побыть... В тарелке кроме бульона были кусочки белого мяса (немного) и похожие на гусениц изделия равномерной, скорей всего тоже мучной, консистенции. А через мощное плече было перекинуто одеяло. Одна лапа оставалась свободной на всякий случай. Бедра были препоясаны крепким ремнем возможно не пустым, но так или нет не было понятно, если и было что на ремне, то спереди не видно.

- Открывай, начальник. - кивнул Сочек Гарнаку

Хиро мирно сидел на своей кушетке, ожидая еду. Есть он хотел сильно, спать еще сильнее. Может и вправду, заперев его здесь эти двое немного успокоятся и завтра, после отдыха, завяжется нормальный разговор. В конце концов по какой-то причине они притащили его именно сюда, а не сдали на рынок.

Начальник открыл, правда четко держа на прицеле клетку. Любое лишнее движение во стороны жертвы будет жестко пресекаться,

- Заходи, слежу

Сочек зашел уверено, как себе домой, и приблизившись к кушетке поставил поднос на коленях Хиро, сам усевшись тут же верхом на угол кровати, стаскивая сплеча одеяло и расправляя его.

- Ешь давай... - оскалился он - не боись, понравится, по человеческим рецептам приготовлено. Человеки- частый заказ, кормить умеем.

Хиро принялся есть. С некоторой жадностью, хотя и заставлял себя сдерживаться, но голод есть голод. Покончив с едой, он посмотрел на Сочека.

- Вы так боитесь меня? Почему? Я безоружен, еще и покалечен. Не слишком ли много тревоги?

В супе было некоторое количество расслабляющих (седативных) растительных безвредных для человека компонентов.. поэтому Сочек просто ждал, когда у пленника поплывет взгляд. Но на вопрос таки ответил довольно честно

- Уж больно ты живучий, ну прямо совсем как таракан. Несколько необычно для человека, не находишь?

Хиро слегка улыбнулся.

- Не припомню, чтобы я говорил, что я - человек.

- Вот то-то и оно.... но жрешь по-человечески, и спишь полагаю тоже, только раны пахнут странно- в ответ парировал Сочек еще шире и еще жутее ощерившись.

Старший охотник между тем обдумывал ситуацию. план у него уже возник, он мог выстрелить, мог нет, но это были хорошие шансы на прибыль. и малые шансы на опасность. Сравнительно малые, так как они все же были.

- Пища требуется многим видам.. - у Хиро стали слипаться глаза.

Да, он хотел спать, но чтоб вот так терять контроль над телом. Что это? Снова невидимый противник хочет его куда-то переместить? Нет.. Ощущения иные. Взгляд Хиро упал на тарелку.

- Ты.. Что было в еде?

- Да так, чтоб меньше плече мешало... А если сейчас рыпаться зря не будешь, так и вовсе мешать перестанет - С этими словами Сочек цепко обхватил плече своей лапищей, а второй руку, и дернул быстро и крепко. Сустав щелкнул и встал на место...

Хиро от неожиданности и резкой боли вскрикнул и чуть не свалился на пол с кушетки, однако цепкая лапа трандошанина удержала его от падения.

- Предупредить не мог??! - заорал на него Хиро.

- Я сказал - на этот раз трандошанин улыбнулся нагло и уже во всю ширь своего рта, но вполне дружелюбно, - не моя вина, что ты не слушал.

- Ты там только пока лапой не вози. У тебя несколько суток был вывих, легко вылетит назад, - уточнил Гарнак, - вообще крепкий ты, обычно в таком случае у тебя уже плечо было бы себя шире раза так в полтора - два. А тебе хоть бы хны, болталось себе и болталось.

- А вы похоже тоже плохо слушали, - огрызнулся Хиро, укладываясь на кушетку. - Я не человек.

- А поспать на мягком и в тепле любишь. Дрыхни уже... - с этими словами Сочек наконец поднялся с кушетки и накинул на пленника одеяло, по самые плечи. И убедившись что тот завозившись наконец-то как-то устроился, задком отступил к силовому полю, все еще не отводя от тушки взгляда.

Улегшись поудобнее, чтобы не тревожить больную руку, Хиро быстро уснул. Он слишком устал и ему нужен был отдых. К тому же ему подсыпали какую-то дрянь. Отсуствие магии сильно осложняло жизнь.

- Выходи, Сочек, есть у меня мысли, и ненаходка его клейма это тоже находка.

- надеюсь дрыхнуть будет долго - выдохнул Сочек, и вышел наконец за приделы поля стенка восстановилась прямо у него перед носом...

- Слышал, Гарнак, не человек он. И согласись, для человека. слишком живуч таки и странно пахнет... что с этим фактом делать будем?

- Он, видимо, и действительно из другой зоны вселенной. Что поддерживает мою версию про диверсанта. Мы его не продадим. Разве что ему самому, как он предлагает. А вот сведения о нем и его путь - очень даже продадим
- Нутак можно продать его самого ему самому, а потом и путь кому нужно. Двойная прибыль... Только вот как ты его путь продавать собираешься, если он неизвестно откуда появился в том лесу? - засомневался Сочек

- В его рану можно хорошо вшить малый маячок. найдут, конечно, но до места находки путь будет известен. республика неплохо заплатит за вражеского лазутчика, как думаешь? Они такое любят.

- Ну если найдем материал, что не отторгнется его телом и если сам нам не помешает... тут ведь ежели он реально не человек, то фиг знает что с материалами.... - обнаруженные факты заставляли думать и очень серьезно

Сон Хиро чем-то больше походил на транс, он был спокойным, глубоким и безмятежным. Так было проще дать организму время на восстановления и не тратить в пустую его ресурсы. Он не пытался вслушиваться в болтовню трандошан, сейчас ему было абсолютно все равно о чем они разговаривают. Однако, это не ощначало, что он спал настолько крепко, чтобы не реагировать совершенно ни на что.

- Давай усыпляющий, который чутким зверям, без запаха, - скомандовал по-трандошпнски охотник своему ученику, выводя на монитор примерную схему будущей операции. По его подсчетам все должно пройти гладко. И некоторое время не вызывать никаких вопросов.

(<выложено на БЗГ 31.01.2022>)

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 26 минут 54 секунды --

>--Начало арки. Черный лотос с белой сердцевиной--<

Прошло уже больше месяца с момента возвращения. Жизнь вернулась в прежнее русло. Хиро по прежнему был заперт в школе Цин без права ее покинуть. Теперь, по приказу Императора, Сюэ Баовэй должен был следовать за ним повсюду. Юноша находился под круглосуточным неусыпным контролем.

Хиро не возражал, однако он объективно понимал, что это не поможет, когда незримая сила снова решит сделать ход своей пешкой. И возможно это случится совсем скоро. Но сможет ли он на этот раз выбраться живым?

- Господин?

Мягкий и глубокий голос Сюэ Баовэя вырвал Хиро из размышлений.

- Господин, вода согрелась.

- А.. Спасибо.

- Ваш чай остыл, позвольте я налью Вам новый.

- Не нужно, сначала я приму ванну, потом выпью лекарство и лягу спать.

- Как Вам будет угодно, - Баовэй отошел на шаг. - Если Вам что-то понадобится, я буду на кухне готовить ужин.

Хиро поднялся и, ничего не ответив, отправился в комнату для мытья.

Стянув с себя одежду и как попало бросив ее на лавке, Хиро забрался в бочку, сел поудобнее, раскинув руки вдоль бортика, слегка запрокинул голову и закрыл глаза.

В небольшом помещении было лишь одно окошко с матовым стеклом. Все помещение заполнял теплый пар. Горячая вода согревала и расслабляла тело. Какое-то время Хиро размышлял о своем незримом противнике и способах сопротивляться происходящему, но все варианты рассыпались в мелкое крошево так и не обретя итоговой формы. Без магии многое.. нет, почти все, становилось невозможным.

Затем мысли метнулись к прошлому. Прошло уже несколько месяцев, но от лорда Мастергона так и не пришел ответ. Неужели.. он не пожелал его дать, не смог простить.. Или, быть может демон не смог найти его, Тахикиро? Но это казалось совсем невозможным. Выходит.. Либо милорд пока не нашел ответа, либо не пожелал его дать.

Что если снова призвать демона. Но как.. Заклинание призыва столь высокой и сложноорганизованной сущности и без того непростое, а без магии.. Потребуется кровавая жертва и верно начертанная схема. Но даже если все получится, без магии, он, Хиро, будет беззащитен. И если демон решит взбунтоваться, ничто и никто не сможет помешать ему заполучить еще одну душу на десерт.

Хиро вздохнул. Какое-то время его мысли еще метались от одного к другому, а потом он и сам не заметил как задремал.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 28 минут 30 секунд --

По телу пробежала легкая дрожь от прохладной воды. В нос ударил нежный аромат цветов, смешанный с запахом озерной тины. Уши уловили шелест листвы.

Хиро распахнул глаза и потерял дар речи. Он находился в границах озера, а вокруг него цвели лотосы. Было темно, ни звезд ни луны. И небо давило словно.. свод пещеры. Хиро сидел в воде, недалеко от берега, привалившись спиной к камню. Единственным источником света были цветы и листья лотосов. Сердцевины черных лотосов светились мягким пурпурным светом. Стебли и листья - более тускло светились зеленым.

Хиро огляделся. Но этот свет был лишь вокруг него. И чем дальше от него тем бледнее светились растения, а затем и вовсе свечение пропадало и дальше была лишь кромешная тьма.

Хиро переместил руку, чтобы найти хорошую точку опоры и подняться и тут осознал, что он одет. Вскочив на ноги, юноша оглядел себя - белая рубашка, черная юбка с золотой вышивкой в виде карпов, парящих среди облаков. Такой же черный халат с золотой окантовкой и роскошной вышивкой. Волосы были собраны в высокий хвост, часть заплетена в косы и украшена бусинами. Основание хвоста украшал резной венец с подвесками.

Не сразу пришло и осознание того, что он воспринимает пространство вокруг себя как ему и положено, а не только органами чувств. Хиро сделал движение рукой и от поверхности воды отделилось несколько капель, сформировав небольшие сферы-бусины они поднялись в воздух.

Он не знал где находится, но тот факт, что его силы восстановились не мог не радовать. Хиро захлестнула эйфория, он сделал более широкое движение рукой и водяные бусины одна за другой стали подниматься и парить вокруг. Сияние лотосов отражалось от водяных сфер, окрашивая их в пурпурный и зеленый.

Сюэ Баовэй на кухне занимался ужином, когда вдруг содрогнулась посуда и стол. Можно было предположить, что это землетрясение, но уж очень странным был толчок. Джаффа успел уловить тот факт, что все подбросило вверх на пару миллиметров, а не качнуло в сторону..

Баовэй бросился к Хиро. Вломиться в помещение он не рискнул, постучал в дверь.

- Господин Юншэн.. Господин Юншэн! У вас все в порядке? Господин!

Крики и стук в дверь выдернули Хиро из сна. И того резко с головой накрыла вода. Хиро с просонья не понял, что происходит, как он умудрился уйти с головой под воду. Юноша закашлялся, оперевшись руками и грудью о бортик бочки.

- Господин, что с вами?

- Все.. Все в порядке... Кхе-кхе.. Просто нахлебался воды. Случайно заснул. Все хорошо...

И тут Хиро сообразил, что Баовэй пришел и звал его по какой-то причине.

- Что произошло?

- Ничего.. Просто показалось, что было землетрясение. Вы ничего не заметили?

- Нет.. Здесь не бывает землетрясений.

- Значит показалось.. Прошу простить за беспокойство. Ужин скоро будет готов.

- Хорошо..

Хиро пришел примерно через пол часа. Вид у него был немного растерянный. От еды он отказался, лишь выпил лекарство и удалился в свою комнату.

Надежды, что ночью он снова окажется в том странном месте и сможет разобраться в происходящем, не оправдались. Ночь прошла тихо и спокойно.

- Хиро, мальчик мой..

Хиро вздрогнул и выронил палочки. С самого утра он пребывал в некой прострации.

Сюэ Баовэй подошел, поднял палочки и заменил их на новые.

- Что с тобой, мой мальчик, что тревожит тебя? - Ло Ин протянул руку и поймал Хиро за запястье.

- Все в порядке, Мастер Ло.. - юноша попытался отдернуть руку, но Ло Ин ему не позволил.

- Ты плохо спал сегодня или плохо себя чувствуешь?

Ло Ин наконец отпустил руку Хиро.

- Все хорошо, Мастер.

- Все хорошо, говоришь? Ты встревожен и растерян. И при этом не желаешь назвать причин. Чтож.. Скажешь, когда сочтешь нужным. Однако, сегодня я отменяю твою тренировку.

- Но, Мастер..

Хиро непонимающе уставился на Ло Ина. Разве тренировки это не то, что как раз и поможет отвлечься от тревог и переживаний?

- Возражения не принимаются, - твердо ответил Ло Ин. - Ты лишь навредишь себе.

Хиро знал, что спорить с Главой школы безполезно.

- Тогда отправлюсь на прогулку с Лан Сюанем.

- Боюсь и это невозможно.

- Но почему?! - Хиро раздраженно положил палочки на стол.

- Лан Сюань сегодня отбыл в город с другими учениками по поручениям школы. Его не будет несколько дней.

Услышав это Хиро окончательно сник. Ему по прежнему было запрещено покидать школу и к тому же за ним теперь повсюду следовал Баовэй.

Весь день в итоге Хиро потратил на попытки снова попасть в то странное место. Но все было в пустую. Он надеялся, что быть может магия возвращается, пробовал колдовать, но все было в пустую.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 29 минут 38 секунд --

Лишь вечером, погрузившись в горячую воду и задремав, Хиро открыл глаза уже находясь среди черных лотосов.

Он вышел из воды и оглянулся. Свет, излучаемый растениями следовал за ним. Гладь озера исчезала в непроглядном мраке и лишь у кромки воды растения продолжали излучать мягкий свет. Стоило Хиро отойти дальше, погасли и они.

В тот раз Хиро ошибся, это была не пещера, пространство не имело четкой границы, но все же ощущалось несколько иначе, чем обычная планета с бескрайними небесами над ней.

Но в то же время этот мир был почему-то так понятен, хоть и не был знаком.

Хиро стал покинул озеро и углубился в лес. Свет, что скрывался во всех растениях, следовал вместе с ним. А весь мир вокруг утопал во мраке. Но для ника это не имело значения. Даже в полной темноте он будет "видеть" все, что его окружает.

Мимо ника пронеслась стайка духов, похожих на крохотных птичек.

- Этот мир.. живой.. - выдохнул Хиро.

Вот почему он кажется столь знакомым.

Чем дальше Хиро углублялся в лес, тем больше духов встречалось ему. Крохотные духи сидели на ветвях деревьев, кружили среди трав и листвы. Следовали за ником.

Этот мир пробуждал воспоминания о прошлом. Будоражил сознание. Дарил чувство эйфории.

Хиро побежал вперед, оттолкнулся от земли. Прыжок был стремительным, но в тоже время мягким. Словно полет. Второй толчок от ствола дерева и вот Хиро сидел уже на одной из веток. Дальнейший путь он проделал по деревьям. Это было сродни полету.

Толчок, еще один.. Каждое касание ветвей деревьев провоцировало легкие кольцевые волны света.

Вдруг на Хиро чуть не налетела стайка духов. Он едва успел увернуться, потерял баланс и едва не рухнул на землю. Уцепившись за ветку, Хиро качнувшись на ней, встал на нее ногами и всмотрелся вперед. Духи с визгом убегали от чего-то.

Хиро преодолел еще метров сто и спрыгнул на землю. Пройдя еще немного он остановился. Перед ним живой стеной стояла Тьма. Свет обрывался, не в силах преодолеть незримую преграду. Пространство вокруг опустело, все духи сбежали и попрятались. Хиро смотрел прямо перед собой, изучая эту Тьму. Но ему смущал тот факт, что он не ощущал враждебности от этой Тьмы. Не ощущал ничего.. Словно она была частью этого мира.

Хиро едва успел увернуться от атаки. Тонкие нити тьмы молнией метнулись к нику, намереваясь схватить его...

Сюэ Баовэй как обычно занимался приготовлением ужина, когда вся посуда вдруг поднялась над поверхностью. А после, все здание содрогнулось и все полетело вниз, словно опять включили гравитацию. Баовэй сломя голову бросился к Хиро.

Хиро резко распахнул глаза. И обнаружил себя в своем павильоне, в комнате, заполненной паром от горячей воды, парящим в воздухе, примерно на высоте метра над бочкой среди бесчисленных шаров и пластов воды, поднятых его силой. В то мгновение как он проснулся, действие Силы прервалось и Хиро, вместе с потоками воды, рухнул вниз.

Он упал боком прямо на ребро бочки. От резкой боли перехватило дыхание. Хиро нырнул вниз головой и свалился на пол снаружи бочки, схватившись за ребра.

- Господин Юншэн Фэн! Что с Вами? Господин!

Но никто не ответил. Хиро лежал на полу, не в силах даже полноценно вздохнуть.

- Я вхожу! - твердо заявил Баовэй.

- НЕТ! - закричал Хиро, когда дверь уже начала открываться. - Я.. Зап.. рещаю.

Дверь захлопнулась.

- Что произошло?! Вам нужна помощь?

- Нет..

- Ладно, - послышалось из-за двери.

Хиро попытался подняться, но не смог. Похоже ребро было сломано. Но причина была не только в этом. Сломанное ребро конечно причиняло дискомфорт, но слабость была с ним не связана.

Баовэй махнул на Хиро рукой. О происшествии было необходимо доложить. Он развернулся, сделал пару шагов, и тут услышал окрик из-за двери:

- Постой! Мне.. нужна помощь..

- Я вхожу, - услышал юноша.

Дверь распахнулась и джаффа Сюэ вошел внутрь. Увидев лежащего на полу Хиро, он тут же бросился к нему.

- Что произошло?

Баовэй помог юноше сесть и принялся обтирать его полотенцем.

- Не говори никому.. Прошу..

- Просишь нарушить прямой приказ Императора?

- Я не знаю, что происходит и прошу дать мне время... Я раз..

- Дать время? - перебил его Баовэй. - А сможешь ли ты разобраться и сколько людей погибнет прежде, чем ты разберешься?

От былой вежливости слуги не осталось и следа. Хиро впервые попросил помощи и уж тем более обратился с личной просьбой. Но эта просьба требовала нарушить приказ Императора.

Когда полотенце скользнуло по правому боку, Хиро застонал и схватился за бок рукой.

- Дай осмотрю.

Баовэй принялся осторожно прощупывать бок Хиро.

- Я понимаю, что прошу многого, но.. Мне действительно нужно.. Ай!

- Ребро сломано. Надо позвать лекаря.

- Нет.. Не говори никому!

Баовэй задумался.

- Я наложу давящую повязку и дам тебе время до вечера. Завтра вечером я отправлю доклад Императору. И постарайся никого не убить за это время.

- Спасибо..

Утро началось как обычно, с визита Ло Ина. Глава школы пришел к Тахикиро. Юноша завтракал. Баовэй налил мастеру Ло чай и поинтересовался не желает ли тот позавтракать.

- Нет, спасибо Баовэй. Я подожду Фэна и мы отправимся на занятия.

Сюэ Баовэй слегка поклонился и ушел оставив Мастера наедине с Хиро.

- Сегодня я не хочу тренироваться.

Ло Ин вздернул бровь.

- Не хочешь? Ты плохо себя чувствуешь? Дай мне руку.

Хиро не позволил мастеру Ло коснуться себя.

- Не стоит. Все хорошо. Я просто хочу отдохнуть.

- Не лги мне, мой мальчик. Что происходит?

- Мастер Ло, все хорошо, просто я хочу отдохнуть и немного прогуляться сегодня.

Хиро положил палочки на стол и в туже секунду чуть не попался в захват Ло Ина. Скорость реакции помогла Хиро быстро убрать руку. Но, от резкого движения он потревожил свою травму. Хиро скривился от боли и машинально чуть не схватился за бок, но вовремя остановился.

- Значит.. Все в порядке? - еще раз уточнил Ло Ин.

- Да..

Но не успел Хиро продолжить фразу, как Ло Ин атаковал его. Удар ладонью был нацелен в грудь юноши.

Хиро резко отпрянул, опрокинув стул на котором сидел.

- Мастер Ло?.. Что..

Но Ло Ин не собирался отвечать и уж тем более останавливаться. Он тут же оказался возле Хиро и снова атаковал. На этот раз левой рукой.

Хиро блокировал удар.

- Мастер, что вы де..

В следующую секунду Хиро пришлось уворачиваться от очередной атаки в грудь.

Он блокировал удары Мастера Ло, один за другим, либо уворачивался от них. Ло Ин не пытался атаковать в серьез, но и Хиро не планировал отвечать атакой.

И все же, сломанное ребро давало о себе знать и сильно ограничивало движения. Ло Ин видел это и пробив один из блоков Хиро нанес тому удар в грудь вложив в него духовную энергию. Хиро отбросило к стене и он сполз по ней на пол, где и остался сидеть, схватившись за поврежденный бок.

- Значит - все в порядке? И ты просто так стал пропускать столь простые атаки?

Хиро поднял глаза и посмотрел на Ло Ина.

- У меня сломано ребро... Вчера, я подскользнулся и упал очень неудачно.

Ло Ин протянул Хиро руку.

- Упал значит?

- Да.

- Идем, пусть тебя осмотрит Е Лин.

Ло Ин помог Хиро подняться, поднял стул и усадил на него юношу.

- Не нужно, вы же знаете, что все вскоре заживет. Я просто хочу отдохнуть.

Ло Ин вздохнул.

- Хорошо.. Я не стану настаивать. Я пока оставлю тебя и займусь текущими делами раз у меня освободилось время. Вечером поговорим.

- Хорошо, Мастер Ло.

Хиро сложил руки перед собой и поблагодарил Ло Ина.

Сюэ Баовэй вышел проводить Мастера Ло. В дверях, тот сказал ему:

- Не знаю, что у вас здесь произошло вчера, но если он что-то решит выкинуть - немедленно позови меня.

- Да, Глава Ло.

Баовэй слегка поклонился, проводил Ло Ина и вернувшись в гостинную принялся убирать со стола.

Хиро молча наблюдал за джаффа, но вопрос, что вертелся в его голове, не давал нику покоя.

- Это ты сдал меня? - не выдержал Хиро.

- Нет, я дал слово и я его сдержу. А догадаться, что Вы что-то пытаетесь утаить для Мастера Ло не сложно. Он Вас очень хорошо знает.

Хиро вздохнул.

- Ладно.. Ближе к вечеру, снова согреешь воды и постарайся чтобы меня никто не тревожил. Это касается и тебя.

Сюэ Баовэй посмотрел на Хиро очень внимательно.

- Вечером придет Мастер Ло. Мне будет сложно объяснить ему почему Вас нельзя тревожить.

- Значит начнем раньше.

- Послушайте, я и так рискую своей головой, нарушая приказ Императора. То, что происходит пока Вы там, не безопасно. Ваша сила выходит из-под контроля. Лучше сразу рассказать все Мастеру Ло. Он лучше в этом разбирается и сможет помочь.

- Исключено. Он.. Боюсь, что он может не согласиться и запретить мне. А я должен разобраться, должен понять, что со мной происходит. Я хочу вернуть свои силы и я близок к разгадке.

- Мастер Ло во всем поддерживает Вас, - пытался уговорить Баовэй.

- Не во всем. И здесь, если он решит вмешаться без моего дозволения в попытке помочь или защитить меня, он может сделать лишь хуже. И результат будет непредсказуем. Поэтому я не хочу, чтобы он знал. И прошу не говорить ему.

Сюэ Баовэй задумался.

- Хорошо. Я согрею воды пораньше. У нас будет около двух часов до прихода Мастера. Но мне нужно понимать чего ожидать и что делать.

- Я не знаю.. - растерянно ответил ник. - Я попадаю в.. некое духовное пространство и я столкнулся там кое с чем. Но каждый раз, в самый неподходящий момент, меня выкидывает от туда, словно из сна...

Хиро умолк, Баовэй пристально смотрел на него, размышляя о чем-то.

- Кстати, - снова заговорил юноша. - А что происходит, когда я там?

- Если коротко - нарушение гравитации всего что плохо стоит. Но чувствую, что это не предел.

Хиро протянул что-то вроде "оооо". То ли удивился, то ли восхитился произошедшим, а может и вовсе расстроился.

- Хорошо, тогда сделаем так: если ситуация выйдет из-под контроля и все станет совсем плохо - разбудешь меня. Если ничего сверх уже произошедшего не будет - не трогай меня. Мне нужно время, чтобы разобраться. Если что-то пойдет не так - действуй по обстоятельствам.

- Хорошо, - согласился джаффа, а про себя добавил: "Еще бы понимать, когда наступит тот самый перелом, что ситуацию можно будет признать вышедшей из-под контроля..".

Вечер обещал быть непростым, а потому Хиро решил потратить свободное время на отдых. Учитывая ситуацию извне он мало что мог изменить без магии. Выставлять какие-либо печати было опасно. Любое вмешательство могло повлечь за собой непредсказуемые последствия. И не только для него самого, но и для всех окружающих. Поскольку по сей день было доподлинно неизвестно кто стоит за всем происходящим и какая закономерность у этих "провалов и перемещений" в новые локации.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 30 минут 31 секунду --

Хиро сидел на кухне за столом, погрузившись в свои мысли, и пил чай. Сюэ Баовэй подошел и тихо позвал:

- Господин, вода согрета.

Хиро кивнул, сделал еще глоток и поднялся.

- На этот раз останешься за дверью. Чтобы быстрее добраться до меня. Если все выйдет из-под контроля, используй любые методы, чтобы меня разбудить. Если все будет совсем плохо - рань меня, это должно помочь.

- Хорошо, но я бы все же..

Хиро поднял руку, прося его замолчать.

- Я все решил, привлекать Мастера Ло не безопасно.

Сюэ Баовэй вздохнул.

- Хорошо.

Как и было оговорено джаффа остался за дверью.

Хиро скинул с себя одежду, постоял какое-то время перед бадьей с водой, размышляя и только спустя время наконец забрался в воду.

"Почему именно так? Почему именно вода?" - думал он.

Все повторилось - озеро, мягкий свет излучаемый лотосами вокруг ника. Все таже одежда и прическа. Но.. Что-то было не так. Хиро не ощущал духов. Они все покинули окрестности.

Хиро снова пошел туда где была Тьма. Однако, к его удивлению, "стена" поглощающая этот мир подступила намного ближе.

На этот раз он был готов к нападению. Он увернулся от нескольких атак и вдруг, из тьмы вынырнула фигура в черном. Лицо незнакомца закрывала демоническая маска. Незнакомец атаковал. Хиро блокировал его удар рукой. Духовнве энергии, вложенные как в атаку, так и в защиту, столкнулись, всколыхнув воздух вокруг.

Незнакомца это не остановило, он стал наносить удар за ударом. Хиро едва успевал уворачиваться и блокировать атаки. Он пытался понять кто перед ним, новсе было напрасно. Хиро ощущал лишь свою ауру. Да, существо перед ним было материально, но либо тщательно маскировало себя, либо очень умело подделывало свою ауру под ауру самого Хиро.

Юному нику никак не удавалось разорвать расстояние. Любые магические атаки блокировались с той же легкостью, что и физические. Противник не уступал Тахикиро ни в ловкости, ни в силе. И словно мыслил как и сам Хиро.

Бежать было не куда, да и интерес к противнику все возрастал. И Хиро сменил тактику - он решил сорвать маску с незнакомца.

Несколько попыток оказались неудачными. Всякий раз, когда ник почти касался маски, ему приходилось отступать, дабы увернуться от очередной атаки. Но это лишь подогревало интерес.

Оставался лишь один вариант. Хиро обманул противника. Сделал вид, что допустил ошибку. Удар руки должен был настичь его, но в последнее мгновение, ник увернулся, поднырнул под руку противника и сорвал маску.

Растерянность Тахикиро дала время противнику для атаки. Двойник в мгновение очутился перед ником и нанес тому удар в грудь. Атака отбросила Хиро на несколько метров назад.

Хиро влетел в воду, сломав несколько цветов и листьев лотосов и подняв грязь с заиленного дна. Он с трудом смог немного приподняться на руках, чтобы не нахлебаться воды. Но на большее сил не хватило. Грудь разрывало изнутри от боли. С губ, вместе с остатками воды, которой ник все же успел наглотаться, стекала темными нитями кровь.

Когда ник погрузился в сон, джаффа как и было оговорено остался под дверью. Но вскоре снова начали происходить странные вещи. Предметы то поднимало в воздух, то они снова падали вниз. Сюэ Баовэй не стал уже обращать на это особого внимания. Но в какой-то момент ситуация стала меняться к худшему и содрогнулось все здание. Затем еще раз и ощутимо сильнее. Баовэй открыл дверь, решив, что пора завязывать с этим экспериментом, пока здание не рухнуло. Джаффа вошел и увидел как Хиро парит над бочкой, окруженный парящими вверх-вниз шариками воды разного размера. Сюэ Баовэй сделал еще шаг вперед и в это мгновение ударная волна отбросила его назад. Да с такой силой, что он сломал дверь и влетел в стену напротив.

Благо двери в домах не столь прочные, да и джаффа много крепче простых людей. И все же даже ему, Сюэ Баовэю, понадобилось время чтобы прийти в себя. Баовэй не стал больше предпринимать глупых попыток прорваться к Хиро. Он спешно покинул дом и помчался к Мастеру Ло.

Ло Ин не заставил себя долго ждать. Он, вместе со своим старшим учеником и Баовэем немедленно направился к зоне бедствия. Возмущению его не было предела, однако высказывать что-либо джаффа Ло Ин не стал. Он скажет все позже, а сейчас нужно было действовать.

Вопреки ожиданию, даже Мастеру Ло не удалось приблизиться к нику. Всех троих раскидало по углам да с такой силой, что к сломанной двери, чуть не добавились проломленные стены. Ни докричаться, ни как-либо иначе подобраться к Хиро оказалось не возможно. Все попытки рушились в самом зачатке. Ни один талисман с вложенной в него духовной энергией не смог пробить свободный коридор к Хиро. Но зато провоцировал ответные действия. Побоявшись таким образом навредить самому Хиро и обрушить павильон, Ло Ин оставил все попытки подобраться к нику, чтобы разбудить его и остался наблюдать. Он хотел, чтобы его ученик и джаффа покинули павильон, но те отказались.

Колено двойника резко воткнулось в спину ника, отправляя того снова лицом в воду. Из воды его выдернула рука, обхватившая горло ника под локоть. Хиро закашлялся, сплевывая воду. Он попытался вывернуться из захвата, но его попытки были пресечены. Левая рука двойника, прижала левую руку ника, лишая того второй точки опоры, а правой рукой двойник сильнее приподнял голову Хиро, еще больше пережимая горло.

- Ты жалок! - прорычал двойник. - Ты обладаешь огромной силой, ты мог подчинить себе этих жалких смертных, а вместо этого ты пресмыкаешься перед ними, выполняешь их приказы!?

Хиро хотел было что-то возразить, но очередной рывок пресек эту попытку.

- Ты, способен путешествовать по мирам, создавать то, что этим жалким тварям и не снилось. Но вместо того, чтобы стоять выше них, ты подчиняешься им!!! Они никто! Их жизни лишь краткий миг!

Захват немного ослаб, позволяя нику вздохнуть, но не давая и шанса на освобождение.

- Как ты докатился до этого? Куда делось твое былое могущество? С каких пор эти жалкие твари стали столь ценны для тебя? Ты думаешь ты для них что-то значишь? Напомнить тебе КАК они с тобой поступали? Напомнить, как к тебе относились? И после этого ты защищаешь их? После этого ты служишь им?

Хиро судорожно искал способ освободиться, но последняя атака двойника сильно повредила его духовную составляющую и он едва ли сейчас мог оказать достойное сопротивление. Правая рука упиралась в дно, то и дело скользя и увязая в иле и теряя опору. Хиро никак не мог найти надежной опоры, чтобы попытся стряхнуть с себя двойника.

- Когда им понадобиться твоя помощь - ты придешь, но когда их помощь понадобиться тебе - они отвернуться от тебя.. Напомнить тебе как это было, напомнить сколько лет ты провел в заперти, лишенный не только свободы, но и нормальных условий существования? Напомнить как тебя использовали в качестве подопытной крысы годами, даже не считаясь с тем, что ты чувствуешь?

Двойник продолжал говорить, погружаясь все дальше в прошлое. Воспоминания одно за другим всплывали перед глазами Хиро. Но кто, кроме него самого и лиц причастных к этому, мог еще узнать о том что происходило тогда? Что он видел, что чувствовал, о чем думал..

- Кто ты?!

Это прозвучало скорее как мольба о пощаде, нежели как вопрос.

Двойник прервал поток воспоминаний.

- Кто я? Я - это ты! - прошептал он на ухо Хиро.

Ник несколько опешил от такого заявления.

- И знаешь что? - продолжил двойник нашептывать Хиро на ухо. - От сюда выйдет лишь один из нас, Кхаан...

Двойник говорил что-то еще, но Хиро уже его не слушал. Неужели? Неужели это и вправду он сам? Та его сущность из прошлого? Откуда он все это знает, все его прошлое, его настоящее имя. Он так тщательно скрывал свое прошлое от других, прятал свое имя. Неужели это он сам? Таким он был когда-то?..

В какой-то момент внимание Хиро сосредоточилось на одном из стеблей лотоса. Стебля касалась рука Хиро под водой и он светился ярче других. Все вокруг на мгновение словно перестало существовать, остался лишь этот свет.

Ник не слышал как двойник еще раз спросил его о том, готов ли он осознать свои ошибки. Не слышал как двойник сказал прощаться с жизнью. Не ощутил, что левая рука двойника отпустила его руку. Не осознал как тот занес руку, готовясь нанести последний в его жизни удар.

- Я ошибся.. - вдруг спокойным ровным голосом, насколько это было возможным при пережатом горле, произнес Хиро.

- Наконец-то.. - сказал двойник. - Ты осознал.

- Я ошибся.. - повторил Хиро.

Нити Тьмы ринулись к двойнику, обвили его руки, ноги и тело и стащили с Хиро.

Двойник даже не успел ничего предпринять. Нити выволокли его на берег, оттащили к большому раскидистому дереву на берегу и прижали к стволу, обвив тело двойника, словно самой прочной веревкой.

Когда Тьма стащила двойника с Хиро, тот, потеряв опору, снова оказался в воде лицом. Переставив руку, он наконец смог сесть на колени, а затем, с большим трудом подняться на ноги. Хиро закашлялся, прижав руку к груди, чтоб немного унять боль и сплюнул кровь. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и суметь сделать первый шаг.

Двойник хотел что-то сказать, но темные нити свившись плотным полотном, закрыли ему рот и тому оставалось лишь невнятно мычать.

- Я ошибся, - повторил Хиро, подходя ближе. - Я думал, что это твое духовное пространство, но оно оказалось моим. И тогда все части мозайки встали на свои места. Раньше, оно ввглядело иначе, потому мне и понадобилось столько времени, чтобы осознать это.

Каждый шаг, когда его нога касалась земли, трава вспыхивала яркой зеленью и свет этот растекался вокруг, тускнея с расстоянием.

- Раньше, я хотел забыть все, что было со мной ранее. Хотел стереть свое прошлое, уничтожить его без остатка. Я думал, что поступив так, смогу начать новую жизнь. Я хотел уничтожить тебя.. - Хиро вздохнул. - Я и забыл насколько жестоким могу быть...

Сделав еще несколько шагов, Хиро остановился. Состояние было паршивым, атака двойника нанесла серьезные повреждения. Но сейчас не было времени отдыхать и зализывать раны.

Повинуясь воле Хиро, Тьма освободила рот двойника, позволяя тому говорить.

- Так убей! Ты правда веришь, что это что-то изменит?..

Хиро не дал ему договорить.

- Верил. И всеми силами стремился скрыть свое прошлое. Но я ошибался, полагая, что это позволит мне забыть, позволит стереть то, что было когда-то. Но.. - он сделал еще шаг, оказавшись от двойника на расстоянии полушага. - Это решение было неверным. Я стал таким лишь благодаря своему прошлому, той боли, что я пережил, той ненависти, что испытывал к другим. Я стал тем, кто я есть лишь благодаря тебе. Я больше не хочу твоей смерти, я готов принять себя таким какой я есть.

Хиро положил ладонь левой руки на грудь двойника.

Яркий свет, вспыхнувший между ними, ослепил ника, накатила дикая слабость...

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 32 минуты --

Мастер Ло, увидев как осыпались водяные шары, что кружили вокруг Хиро, едва успел среагировать, прыгнуть вперед и подхватить юношу, не дав ему спиной приложиться о край чана для купания.

Вода замочила пол в помещении и сквозь доски, словно сквозь водяную поверхность, поднялись стебли черных лотосов. Растения развернули огромные листья, а затем подняли над поверхностью бутоны и раскрыли черные цветы.

- Мальчик мой, очнись! - Ло Ин похлопав Хиро по щекам. - Ну же..

Из уголков рта тонкой струйкой стекала кровь.

Джаффа и ученик Мастера Ло подошли ближе.

- Фэн.. Хиро.. - продолжал звать Ло Ин.

Хиро немного приоткрыл глаза. Пустым, ничего не понимающим взглядом посмотрел сквозь Ло Ина, словно его здесь и не было. Ощущал ли он сейчас где находится, что его держат на руках, так и осталось неизвестным. Хиро снова провалился в пустоту.

Ло Ин помрачнел.

- Баовэй, подготовь его комнату, живо. Ни к чему здесь больше оставаться.

- Син, - обратился он к своему ученику. - Запечатай это помещение. Здесь слишком много темной энергии.

- Да, учитель.

Ло Ин, с Хиро на руках, поспешил покинуть помещение, Чжоу Син принялся чертить магическте печати.

Некоторое время Ло Ин провел с Хиро, чтобы убедиться, что жизни юноши ничего не угрожает. Хиро оставался без сознания, но состояние его стабилизировалось. Мастера Ло заинтересовала появившаяся на спине ника татуировка - странный узор, начинающийся от шеи и уходящий до копчика вдоль позвоночника. Линии пересекались с незнакомыми символами. Ранее татуировки не было.

В очередной раз проверив пульс, Ло Ин покинул комнату Хиро.

- Пусть отдыхает и восстанавливается. Его жизни ничего не угрожает. О том, что произошло, я лично доложу Императору. Ты сильно подвел меня, Баовэй. Как вообще ты мог повестись на его уговоры?

- Он просил дать ему шанс вернуть свою силу и не хотел чтобы Вы вмешивались.

Ло Ин вздохнул.

- Чтож. Силу он вернул, но его загадочная болезнь осталась. И все, что здесь произошло чуть не стоило нам всем жизни. И кто знает, как могло все обернуться. Я понимаю, что ты хотел помочь, но все же я вынужден сообщить Импеоатору Сы о твоем проступке. Постараюсь сделать, что смогу.

Раздав указания и выпив чая с сухофруктами, Ло Ин отправился изучить помещение с лотосами.

Но к его великому удивлению все лотосы.. засохли. Словно наступила осень, а за ней следом и зима, листья пожухли и склонились, лепестки цветов осыпались. И все это, растущее изниоткуда, словно прямо из пола, великолепие - просто высохло.

Иссякла и темная энергия, что питала цветы. Словно ничего и не было.

Ло Ин подошел и дотронулся до одного из листьев и тот просто рассыпался пылью у него в руках. А за ним следом, словно прикосновение запустило цепную реакцию, рассыпались пылью и все остальные растения.

***

Яркое солнце проникло сквозь окно в комнату. Свет разбудил Хиро. Юноша потянулся, открыл глаза. После всего произошедшего Хиро ощущал дикую слабость во всем теле, но также ощущал и Силу, вновь свободно текущую в его теле. Мир снова заиграл красками.

Юноша сел и увидел на кровати бумажный пакет. Довольно объемный.

На пакете красовалась личная печать лорда Мастергона.

Хиро потянулся к пакету, немного наклонил голову. Волосы сползли вперед, закрывая обзор и привлекая внимание юноши. Хиро перебросил волосы вперед и вздохнул. Затем взял пакет, откинул одеяло и поднялся. Не обуваясь подошел к зеркалу и осмотрел себя. Основная масса волос стала снова темной, но в области висков и нижней части затылка по прежнему оставались белые пряди.

"Что вообще происходит..."

Юноша сел на кровать и открыл пакет. Сообщение было на высоком готике. И Хиро погрузился в чтение. В какой-то момент на его лице появилось растерянное выражение сменившееся удивлением, а затем и радостью. Схватив письмо и пакет, Хиро как был, босиком и в одних штанах и рубахе, вышел из комнаты.

- Сюэ Баовэй, мне нужно увидеться с Императором!

Хиро замер, когда на него уставилось три пары глаз. Чжоу Син смутился, увидев юношу в нижнем белье, Сюэ Баовэй удивленно приподнял бровь, а Ло Ин вздохнул.

- Присядь и скажи как ты себя чувствуешь и что все это значит? Зачем ты хочешь видеть Императора?

Хиро сел и поджал подмерзающие ноги.

- Я получил ответ от своего прежнего наставника! Теперь я знаю, что нужно делать!

Ло Ин снова вздохнул.

- Баовэй, подбрось дров в печку и приготовь кашу. Син, принеси одежду господина Юншэн Фэна пока он не замерз.

Сюэ Баовэй занялся завтраком, а Чжоу Син поднялся и отправился за одеждой.

- Фэн, полагаю это может подождать, - мягко сказал Ло Ин. - Скажи лучше - как ты себя чуствуешь?

Хиро немного смутился.

- Хорошо. Моя сила вернулась и теперь я снова могу приступить к своим прямым обязанностям..

Ло Ин поднял руку, прося Хиро немного сбавить обороты.

- Не спеши. Я хочу убедиться, что ты в порядке. Все то, что произошло с тобой..

- Следствие моей неосторожности, не более! Все уже налаживается и скоро будет в порядке.

Чжоу Син принес стопку одежды и сапоги.

- Одевайся, иначе замерзнешь, - сказал Ло Ин.

Син сел рядом, Хиро поднялся и принялся одеваться.

Пока Хиро одевался, Сюэ Баовэй приготовил кашу и поставил миску на стол. После недавних событий многие вещи в доме, в том числе и большая часть кухонной утвари, были повреждены. Приходилось довольствоваться тем, что осталось. Да и сам дом внутри выглядел как после набега вражеской армии.

Хиро сел и принялся есть кашу. Ло Ин некоторое время молчал. Юноша ощутил перемены в его настроении. Ло Ин испытывал сомнения.

- Юншэн Фэн, ты действительно хорошо себя чувствуешь?

- Да, наставник. А что?

Ло Ин задумался.

- Баовэй, Син, сходите за водой и наколите еще дров.

Сюэ Баовэй с вымученным видом посмотрел на две полные бочки, что он натаскал ранним утром и на стопку дров. Но возражать не стал. Чжоу Син тоже покорно поднялся и двое отправились на улицу.

Хиро проводил их взглядом, но сейчас его больше всего занимала каша.

- Фэн, ты знаешь, что произошло здесь? И можешь мне рассказать, что происходило с тобой в этот момент? Ты снова соприкаснулся с Темным Источником?

- Не совсем. Но я бы не хотел говорить о том, что там произошло. А то, что произошло здесь - и так видно.

- Кто-то мог пострадать. Ты это понимаешь? Баовэй мог погибнуть! Ты думал об этом?

Хиро вздохнул и отставил миску.

- Все обошлось и я смог вернуть свою силу.

- Ты должен был сказать мне! - Ло Ин немного повысил голос. - А не поступать столь опрометчиво! Что если бы кто-то на самом деле пострадал или погиб? Ты думал об этом?!

- Думал! Думал о многом! Но скажи я Вам и Вы бы непременно вмешались! Не стали бы меня слушать! И тогда вообще не известно, что могло произойти. А так все закончилось благополучно.

Ло Ин вздохнул.

- Благополучно? Оглядись? По твоему это благополучно? Баовэй чуть не погиб!

- Я велел ему разбудить меня, если что-то пойдет не так! - Хиро резко встал. - А он отправился за Вами!

Ло Ин ударил по столу. Хиро чувствовал его гнев.

- Он не смог даже прибдизиться к тебе! Ты об этом подумал? Или ты думал только о себе и как вернуть свою силу?!

Хиро злился и понимал, что Ло Ин злиться тоже. И если он сейчас продолжит разговор, то беды не миновать. Хиро развернулся и пошел к выходу.

- Мы еще не закончили! Куда ты собрался? Немедленно вернись!

- Прогуляться, - зло бросил Хиро и покинул павильон.

Сюэ Баовэй вместе с Чжоу Сином стояли на улице и беседовали на отвлеченные темы. Баовэй чуть не получил дверью по лбу, когда Хиро вылетел на улицу и пошел прочь.

- Куда ты собрался! Эй! Оденься хоть потеплее!

Но Хиро ему не ответил.

Чжоу Син вошел в дом, опасаясь, что ник мог что-то сделать с учителем, но все обошлось и Ло Ин по прежнему сидел за столом.

- Куда он пошел? - спросил Ло Ин.

- Не знаю. Разыскать его?

- Нет, пусть идет.

Баовэй же не стал ждать ни чьих указаний и пошел за Хиро.

Пришлось потратить некоторое время, чтобы разыскать юношу. Хиро сидел на камне, обхватив колени и уткнувшись в них лбом.

Когда Сюэ Баовэй поднялся по тропе, Хиро приподнял голову и не оборачиваясь предостерег:

- Уходи, я хочу побыть один.

- Господин Юншэн, на улице холодно, а Ваше здоровье слабое.

Баовэй стал снимать свою шубу.

- Не надо, я не замерзну. Я согреюсь магией. И я тебе не господин. И хватит ходить за мной по чьему-либо приказу. Я просто хочу побыть один. Если бы я захотел - ты бы не смог меня найти...

- Мне никто не приказывал.

Хиро обернулся. Этот ответ был искренним и несколько обескуражил его.

- Тогда зачем ты здесь?

- Что произошло? Почему Вы вдруг так резко ушли?

Хиро снова уткнулся лбом в колени.

Баовэй подошел ближе.

- Мастер Ло считает, что мой поступок опрометчив, т.к. многие могли пострадать. Он прав но.. Как мне объяснить человеку, что значит для меня моя сила? Как объяснить почему я не хочу быть беззащитным, не хочу быть уязвимым!

- Господин, Вы были под защитой Мастера Ло и моей. И, я полагаю, Глава Ло просто беспокоиться о Вас и о других людях школы, потому и высказал свое мнение.

Какое-то время Хиро молчал. Баовэй, стоя возле камня, заметил, что у поверхностной кромки снега, вокруг Хиро, приподнимаются снежинки и тают.

- Я не привык доверять людям. Привык полагаться только на себя после всего, что было... - он умолк, зарывшись лицом в ткань рукавов. - Тебя когда-нибудь пытали?

Этот вопрос застал Сюэ Баовэя в расплох.

- Знаешь, есть несколько причин для пыток. От тебя хотят какой-то информации - и ты понимаешь, что выдав ее, тебя или убьют или отпустят. Тебя просто хотят убить особо жестоким способом - в любом случае, кошмар заканчивается, когда перестает биться сердце. А есть третий, извращенный тип, когда тебя пытают для удовольствия или просто исследуют различные реакции организма на разные факторы - при таких пытках не стоит ждать смерти, можно умолять о свободе хоть до бесконечности. Что бы ты не делал это никогда не закончиться. Ты постепенно сходишь с ума от страха и боли, а сделать ничего не можешь...

Баовэй слушал об этом с ужасом, но не понимал для чего Хиро вдруг завел этот разговор.

- Ло Ин прав, я иногда забываю насколько хрупки человеческие жизни. Меня годами держали взаперти, пытали, загоняли в угол. Я ненавидел, я убивал. Убивал жестоко. Все это не проходит бесследно. Я..

- Мальчик мой..

Погрузившись в себя, в терзающие душу воспоминания, навеянные встречей со своим прошлым "я", Хиро умудрился незаметить, когда пришел Ло Ин.

Юноша испуганно поднял голову, но вопреки его ожиданиям, уже многое знающий и о многом догадываюшийся наставник не стал говорить ничего, кроме:

- Идем домой. Тебе больше не нужно быть одному.

Хиро с Ло Ином проговорили почти до вечера. Впервые ник решился кому-то рассказать о своем темном прошлом.

В этот же день Хиро наконец узнал и о метке на своей спине. Это повергло его в шок. Рассмотрев татуировку он лишь покачал головой, осознавая, что не знает ни ее значения, ни кто или что создало ее. Он не ощущал никаких оков или какого-либо воздействия на себя со стороны.

Утром следующего дня Ло Ин отбыл на Байлянь для личной беседы с Императором Сы. Хиро же, следуя его наставлениям, вернулся к тренировкам.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 32 минуты 42 секунды --

***

Отдохнув и в пустую потратив уйму времени на попытки разобраться с татуировкой, к вечеру Хиро все же решил отправится на тренировку. Это поможет привести мысли в порядок и позволит отвлечься от посторонних мыслей.

На следующий день вернулся Ло Ин. Первым делом он отправился проведать Хиро, но не застал того дома. Сюэ Баовэй вместе с Чжоу Сином продолжали наводить порядок в павильоне после разгрома. Хиро предложил им свою помощь, но Баовэй сказал, что хватит уже магии и лучше они все сделают традиционным способом.

Чжоу Син поприветствовав учителя сказал, что Юншэн Фэн отправился тренироваться к большому камню в бамбуковой роще.

- Мастер Ло, может отдохнете с дороги. Господин Юншэн вернется через пару часов.

- Все хорошо, Син, я хочу поговорить с Юншэн Фэном.

- Мы приготовим ужин к вашему возвращению.

- Спасибо Син.

Хиро танцевал с мечом, оградив свой разум от всего из вне.

Ло Ин остановился подальше, чтобы не помешать и заметил Лан Сюаня, прячущегося неподалеку и наблюдающего за Хиро. Глава Ло подошел к нему, не выдав своего присутствия.

- Я кажется запретил тебе общаться и встречаться с Мастером Юншэном.

Лан Сюань вздрогнул и обернулся.

- Учитель Ло, я.. Я не общаюсь и не встречаюсь с ним как Вы и велели, я просто пришел посмотреть, когда узнал, что господин Юншэн Фэн вернулся к тренировкам.

- И как ты об этом узнал? - со всей серьезностью в голосе уточнил Ло Ин.

- Я.. Ээ.. - Лань Сюань не нашелся что ответить. А что он скажет, что тайком приходил наблюдать за павильоном, когда Баовэй отказался с ним разговаривать и давать хоть какую-то информацию по сосстоянию Хиро?

- Ясно.. Поговорим позже и разговор будет серьезным. А теперь брысь от сюда..

Но Лань Сюань не спешил уходить.

- Смотрите, Мастер Ло, Мастер Юншэн использует свою духовную силу!

Ло Ин обернулся и устремил свой взгляд к нику.

Хиро в своем танце кончиком лезвия поддевал снег и тот белыми нитями по спирали поднимался вокруг него. Когда было сформировано несколько таких линий, они стали разделяться, пересекаться, а затем резко, в одно мгновение, превратились в снежные стрелы, что поразили сразу несколько бамбуковых стволов вокруг. Оставшийся потревоженный магией снег, снежинками мирно опал на землю, Хиро опустил меч и посмотрел вдаль, а затем обернулся.

- Мастер Ло! Вы вернулись!

Когда Ло Ин вспомнил, что еще не выпроводил неродивого ученика и посмотрел туда, где тот прятался, Лань Сюань уже исчез, а меж бамбуковых стеблей мелькнул силуэт удиравшего мальчишки.

- Мальчик мой, как ты?

Звать убежавшего ученика или уж тем более пытаться его догонять, Ло Ин не стал. Тот получит свое наказание за нарушение запрета, чуть позже.

Хиро спрыгнул с камня и подошел к Мастеру Ло.

- Я хорошо, я чувствую невероятную легкость.. кхе.. кхе.. кхе.. - Хиро закашлялся. - Простите.

- Твоя странная болезнь никак не хочет тебя отпускать?

- Вовсе нет, я чувствую себя намного лучше и уже все налаживается!

- А твои волосы? А глаза?

Хиро машинально заправил выбившуюся седую прядь.

- Не так много осталось, думаю просто необходимо время на восстановление. А оттенок глаз почти не заметен.. - юноша поспешил сменить тему разговора. - Как Ваша поездка? Император примет меня? Как скоро?

- Успокойся, мой мальчик. Идем домой, Баовэй уже наверное готовит ужин. Расскажу все по дороге.

- А.. хорошо, - Хиро кивнул.

Они возвращались домой привычной дорогой. Солнце постепенно спускалось все ниже и вскоре скрылось за горизонтом. Начинало темнеть.

- Что значит не может меня принять!? - воскликнул Хиро. - Это же важно!

- Успокойся, мой мальчик. Его Величество сейчас очень занят. Но, он очень рад, что ты смог вернуть свои силы, хотя и крайне обеспокоен выбранным способом.

- Кхм... Т.е. Вы ему не все рассказали? - с хитрой улыбкой юноша посмотрел на наставника.

- Не все. Так будет лучше. Хоть я и не доволен твоим поступком и тем, что ты втянул в это Сюэ Баовэя, я не хочу, чтобы он пострадал из-за твоей неосмотрительности.

Хиро довольно хмыкнул. Выходит джаффа останется и продолжит шпионить для Императора. Хотя кто еще больший шпион - Баовэй или Мастер Ло - для Хиро оставалось загадкой. Оба хороши. Однако, юноша доверял Сы Вэньмину и потому в окружении его преданных слуг чувствовал себя более спокойно, чем рядом с теми, кому не доверял сам Император.

- Сы Юй желает, чтобы ты провел это время с пользой, - продолжал Ло Ин. - Если твои силы и самочувствие позволят тебе, ты можешь на время вернуться на корабль. Полагаю ты и сам этого желаешь. Когда ты вернешься, Император выделит время для вашей беседы и выслушает тебя.

- Это хорошие новости, Мастер Ло! Но.. - Хиро немного задумался. - Чтобы покинуть этот мир мне нужен разлом. Путешествовать по межпространству я сейчас не готов.

Ло Ин закивал.

- Я понимаю, утром прибудет корабль, тебя доставят куда пожелаешь. А пока поужинаем и отдохнем.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 33 минуты 54 секунды --

»Глаурунг. Где-то в эмпирее«


Выйдя из портала на борт корабля, Хиро сразу же почувствовал себя неважно. Малышня уже неслась к нему с оглушительным визгом, Глау протянул щупальца и что-то проворчал. Но все звуки приглушились, словно юноша оказался окутан водой. Хиро попытался сдедать шаг, все поплыло перед глазами, его снова настиг приступ кашля с кровью. Глау едва успел оплести его, радуясь возвращению друга, налетела малышня и все в мгновение померкло. Хиро потерял сознание.

Эмоции окружавших его живых существ нахлынули потоком. Паника, страх, отчаяние, непонимание, растерянность. Сознание потихоньку прояснялось.

Сколько прошло времени, Хиро не знал. Мелочь ревела на все голоса и сопела, дергая юношу и пытаясь его разбудить. Глау бережно держал тело, поместив его на своих щупальцах, то и дело ворча и отгоняя малышню.

- Заткнулись.. Все! - получилось не сильно внятно, зато довольно сурово и громко.

Воцарилась тишина, продлившаяся ровно одну секунду и сменившаяся радостными воплями.

Хиро выругался тихо себе под нос. Но причина была не только в галдеже, но и в произошедшем. Если так продолжиться, то передвигаться через порталы станет небезопасно. А то ты такой нашел выход в стан врага, вынырнул из портала и потерял сознание. Мол, здрасте, вот вам подарок, я, можно сразу вязать не напрягаясь. Или еще хуже, если необходим переход через слои подпространства, так называемого междумирья. Вышел и брык в обморок, кушайте хищные сущности..

Нет уж..

- Да отцепись ты!

Хиро с трудом отбился от Глау и предпринял попытку отбиться от малышей, но вскоре сдался. Пришлось ждать пока вся мохнатая братия и корабль немного не успокоятся.

Помимо визгов, криков и попыток повиснуть на юноше всем и сразу, малышня когда-то умудрилась натаскать Хиро еды, которая оказалась весьма кстати.

Далее последовала длительная беседа - пришлось объяснить, что произошло и что еще может произойти. У Хиро родилась идея - создать для Глаурунга маяк, чтобы он мог свободно покидать свое убежище и также спокойно возвращаться. Но без помощи сведующих в этом людей создать маяк, который не привлечет сюда пол галактики, Хиро едва ли сможет.

Прошло несколько дней. Юноша никак не решался снова воспользоваться порталом. Он точно не знал, что спровоцировало потерю сознания. Его загадочная болезнь? Но если так, то как быть дальше? Можно было пересечь границу на Глау. Вот только долго корабль находится в материуме не сможет. А вернуться назад без Хиро в качестве навигатора Глаурунгу не под силу.

Спустя 5 дней, Хиро все же решил вернуться. Отодрал от себя малышей, воющих на все голоса и шагнул в портал.


»Черный Лотос (Хэйляньхуа). Школа Цин«


Возвращение обратно оказалась не менее тяжелым, чем путь туда. Хиро не ожидал появления подобной закономерности. Выходит теперь - использование порталов будет просто не безопасным пока не удастся стабилизировать свое состояние...

- Как ты, мой мальчик? - Ло Ин опустился на стул.

Сюэ Баовэй поспешил налить уважаемому гостю чая.

- Спасибо, все хорошо.

- Я принес тебе хорошие новости. Его Величество готов встретиться с тобой. Сегодня прибудет транспорт, чтобы доставить тебя на Золотой Цилинь.

- Это чудесная новость! - Хиро аж вскочил на ноги.

- Тише-тише, мой мальчик, присядь и выслушай меня. - юноша сел на место и непонимающе взглянул на наставника. Эмоции Ло Ина, которые уловил Хиро вовсе не были радостными, скорее он испытывал тревогу. - Будь осторожен в словах и поступках. - начал наставлять Мастер Ло. - Разговор, что тебе предстоит не простой. Прояви учтивость и смирение. Решение Его Величества может не оправдать твоих ожиданий, но ты должен понимать, что решения Императора направлены на благо его народа.

Хиро кивнул.

- Я понимаю, что Вы имеете в виду, Мастер Ло. И я готов к тому, что получу отказ. Вам не о чем беспокоиться, вы хорошо учили меня.

Ло Ин довольно закивал, но тревога его не прошла.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 34 минуты 46 секунд --

(----->Тема: Белый Лотос.
Метка: Возможно Императору Сы и не удалось вернуть утраченные территории, однако цель была достигнута. Прекращение войны позволит обеим мирам вздохнуть свободнее.<-----)


Павильон Лунного Сияния за время отсутствия Тахикиро, восстановили практически полностью. Разрушения оказались не столь большими и группа учеников под руководством старших справилась с поставленной задачей довольно быстро.

Пару дней Хиро провел в павильоне. Ло Ин хотел убедиться, что душевное здоровье юноши восстанавливается и больше неожиданностей не будет. Только после этого он позволил вернуться Хиро к тренировкам. Но пока что лично сопровождал его. Хиро доверял Ло Ину в полной мере и Глава Ло ясно осознавал, что в случае очередного помешательства он будет единственным кому удастся сдержать ника.

Хиро шел рядом с Ло Ином по тропе к месту тренировок. На плацу ему было появляться запрещено как и ученикам Цин было запрещено посещать эту часть рощи, отведенную для тренировок ника.

- Мастер Ло, почему Вы попросили сегодня меня не брать меч с собой? В чем будет заключаться сегодняшняя тренировка?

- Я хочу кое что увидеть и меч для этого тебе не понадобиться.

- Увидеть что? - встревожился Хиро.

- Я все объясню, когда мы придем на место.

Хиро не стал дальше расспрашивать, надвинул капюшон на глаза, чтобы укрыть их от солнца.

День выдался довольно теплым, несмотря на то, что зима еще и не думала отступать.

Когда они достигли пункта назначения, Хиро поднялся на камень, который давно стал маленьким кусочком его "тренировочного плаца".

- И что же Вы хотите увидеть, Мастер Ло?

Юноша огладелся по сторонам.

- Твою Силу, - спокойно проинес Ло Ин.

- Что? - растерянно спросил Хиро.

- Юншен Фэн, мой мальчик, в последнее время ты пережил довольно много всего, потенциал твой огромен, но ты оказался не в состоянии защитить себя.

Хиро несколько растерялся.

- Я потерял магию, да и потом, что я могу сделать против ИХ силы?

Под ИМИ Хиро подразумевал Богов Хаоса.

- Возможно сделать ты ничего не можешь, а возможно ты просто не знаешь, что можешь сделать, потому это кажется тебе невозможным.

Хиро растерянно смотрел на Ло Ина, не понимая, что тот от него хочет.

- Покажи мне свою Силу. Только не сровняй с землей школу.

- Но..

Ло Ин поднял руку, прося того замолчать.

- Считай это частью твоей тренировки. Я хочу скорректировать обучение, но для этого мне нужно понимать, на что ты способен.

- Но что именно Вы хотите увидеть?

- То, что ты сочтешь мне показать, - уклончиво ответил Ло Ин.

Хиро чувствовал какой-то подвох, но разгадать его по эмоциям Ло Ина не мог.

Юноша стоял на камне и не знал, что ему делать. Он опасался сейчас без необходимости использовать свою Силу, т.к. не знал, чем это все может закончиться.

- Что-то не так? - уточнил Ло Ин. - Не так давно, ты прекрасно сочетал свои духовные силы и владение мечом, что изменилось, когда исчез меч из этой схемы?

- Но, как я понимаю.. - Хиро пытался понять, что от него хочет Ло Ин. - Что вы желаете увидеть совсем не то, что я практикую почти каждый день на тренировках.

- Верно.

- Но.. - Хиро растерянно развел руками. - Моя Сила.. Опасна.. И сейчас я не уверен, что стоит устраивать такие эксперименты.

- А мне кажется, что именно сейчас самое время. Произошедшее не так давно нарушило твое душевное равновесие. И много думал об этом и сейчас мне нужно понять некоторые вещи, поэтому не задавай лишних вопросов - делай.

Хиро стоял молча, глядя на Ло Ина и ничего не предпринимая. Пережитое никак не выходило из его головы. Зачем ему показали это? Ведь это полнейший бред. А если Они желают, чтобы он достиг этих высот, то почему его Силы так сильно сейчас ограничены..

- Я жду.

Голос Мастера Ло вырвал Хиро из размышлений. Казалось он вздрогнул. Ло Ин, не был уверен, произошло это в действительности или ему показалось, но в этот момент он усомнился в принятом решении. Что если душевное равноесие юноши еще не пришло в норму?

Хиро закрыл глаза.

Снег вокруг него стал подниматься вверх, а вместе с ним и сам юноша. Он завис примерно в метре над камнем.

Снежинки стали сбиваться в спираль вокруг юноши, окружая его прозрачным шаром.

Ло Ин внимательно наблюдал, надеясь, что Юншен Фэн не наделает глупостей.

В следующую секунду Хиро открыл глаза, снежинки сформировались в ленту, она, спиралью, повторя очертания шара, молнией метнулась в сторону Ло Ина. Тот даже не успел среагировать! Однако, лента пронислась мимо. Послышался крик и снежная лента вытащила из зарослей неподалеку юношу, притащила его к камню и бросила у поднодия, после чего рассыпалась. Хиро стоял на камне и смотрел на мальчишку, который испуганно поднялмя на ноги.

- Лан Сюань! - вскинулся Ло Ин. - Какого черта ты здесь делаешь? Мало тебя наказали?!!

- Я.. Я просто хотел..

- Мастер Ло, - Хиро спустился с камня. - Позвольте нам поговорить наедине.

- Это немыслимо.. Я не уверен, что стоит. И я не могу позволить!

- Мастер Ло, - повторил Хиро. - Прошу, я постараюсь все уладить.

- Хорошо! - согласился Ло Ин и зло посмотрел на Лан Сюаня. - На этот раз ты так легко не отделаешься!

Хиро вздохнул и сказал юноше:

- Идем.

Они вышли на тропу. Хиро шел впереди, а Лан Сюань молча плелся за ним. Спустя время, когда они отошли от Ло Ина на достаточное расстояние, чтобы он не мог их услышать, Лань Сюань подал голос:

- Господин Юншэн...

- Я знаю, что ты хочешь сказать, - перебил его Хиро. - Твои мысли и эмоции слишком открыты. Ты еще не научился их скрывать.

- Знаете?

- Да. И мой ответ "нет".

- Но.. Господин Юншэн, я не доставлю Вам проблем, я буду прилежно учиться, помогать Вам..

- Нет, - твердо повторил Хиро. - Я хочу, чтобы ты отказался от этой идеи раз и навсегда, посвятил себя учебе в школе Цин и службе Императору в будущем.

Лан Сюань обогнал Хиро и упал перед ним на колени.

- Мастер Юншэн, прошу Вас, возьмите меня к себе в ученики и позвольте повсюду сопровождать Вас!

Хиро замер в растерянности, а потом разозлился:

- Ты в своем уме? И давно ты это придумал? Хочешь стать таким как я? Так вот - не станешь! Никогда! Просто потому, что я не человек! Хочешь сопровождать меня? Хочешь жить со мной? Там, где я живу людям нет места! Там ты станешь лишь очередной порцией еды для моего корабля или демонов эмпирея! Ты этого хочешь?! Там где, я хожу - ты не ступишь и шага! Ты будешь лишь обузой и создашь больше проблем, чем принесешь пользы! Здесь тебе дают все о чем можно лишь делать! Но нет, тебе этого мало! Ты возомнил себя неизвестно кем! Пошел вон и больше не смей приближаться ко мне!!!

Лан Сюань поднял голову, уголки его глаз покраснели от подступивших слез. Юноша вскочил и бросился прочь.

Хиро вздохнул, глядя ему в след.

- Надеюсь теперь у тебя все будет хорошо. Прости.. - тихо произнес он и пошел дальше по тропе.

Ло Ин простоял довольно долго, но Хиро так и не вернулся. И он отправился искать юношу.

Ранее, когда мимо него пронесся заплаканный Лан Сюань, даже не заметивший Ло Ина, тот не придал этому особого значения, хотя и не ожидал подобной реакции на разговор с Хиро. Ведь Лан Сюань боготворил его.

Поиски заняли некоторое время и если бы не звуки флейты, поиски затянулись на неопределенное время. Окрестности тем же Хиро были исхожены уже вдоль и поперек. И все же Тахикиро умудрился найти уединенный уголок скрытый от глаз.

Ло Ин пошел на звуки и флейты и углубившись в чащу, остолбенел.

Юноша сидел на выступающем из снега, словно клык какого-то чудовища, камне и играл на флейте. Он сидел недалеко от края обрыва и растительность практически не закрывала ему обзор на великолепные горные вершины, устремленные в небеса. Все пространство за его спиной покрывало море черных лотосов, которые в свете пробивающегося сквозь ветви деревьев солнца, выглядели вовсе не черными, а темнопурпурными с плавным переходом к едва розоватой, практически белой сердцевине.

Лотосы росли среди моря снегов словно посреди водоема, плотно подступали к стволам деревьев как листья папоротников летом.

Ло Ин отступил на шаг, когда под его ногой из-под снега пробился еще один лотос. Стебли поднялись, развернули сложенные листья, среди которых пробился бутон. Лепестки, словно вторя в такт мелодии, постепенно раскрылись, являя великолепие крупного цветка.

- Мальчик мой.. - выдохнул Ло Ин.

Мелодия флейты прервалась, Хиро опустил инструмент и так сидя спиной к Главе Ло, сказал:

- Я бы хотел побыть один, Мастер Ло.

Тот некоторое время пребывал в замешательстве, потом все же заговорил:

- Боюсь, если ты еще немного побудешь один, лотосы заполонят собой всю школу и это вызовет немало вопросов...

- Что? - Хиро наконец обернулся и его взгляду предстало целое поле лотосов, растущих из-под снега, раскинувшееся среди деревьев и камней.

Он даже не понял, что сотворил! Он просто играл на флейте полностью погрузившись в мелодию и не старался что-либо контролировать в том числе и свою магию.

Юноша растерянно провел рукой по волосам. Поднялся и спрыгнул с камня. Он пошел к Мастеру Ло. Некоторые лотосы достигали его плеч. За темными листьями глубокого зеленого цвета и роскошными цветами, почти полностью скрывалась занесенная снегом земля.

- П..простите.. - растерянно произнес он.

Ло Ин не ответил, он лишь поинтересовался:

- Они рассыпятся как и те, в павильоне Лунного Сияния? Или остануться здесь надолго?

- Понятия не имею.. - пожал плечами Хиро.

Он коснулся нескольких листьев, но цветы и не думали исчезать. Тогда ник сорвал один из цветов.

- Посмотрим как они себя поведут дальше, главное чтобы не случилось ничего непредвиденного, - он перевел взгляд на Ло Ина. - Зачем Вы пришли?

- Лан Сюань вернулся весь в слезах, я прождал тебя некоторое время, но ты так и не вернулся.

- Простите.. Я.. Я сказал ему, чтобы.. он больше не ходил за мной, нам не по пути.

- Ты все правильно сделал, мой мальчик, так будет лучше для него.

- Я знаю, но..

- Ты считал его другом, но он еще молод и следуя за тобой его не ждет ничего хорошего. - Ло Ин положил руку на плечо Хиро. - А-Фэн, послушай, как бы не было тяжело, это верное решение.

Ему бы хотелось еще сказать - ты больше никогда не будешь один, но Ло Ин понимал, что наверняка этого он знать не может и обещать не имеет права.

- Идем, - попытался он перевести разговор в иное русло. - Сюэ Баовэй уже наверняка нас заждался. Да и пора бы тебе поесть и выпить лекарство.

Хиро кивнул, сорвал еще четыре цветка и последовал за Ло Ином.

- Откуда это?! - Чжоу Син аж подскочил, увидев в руках Тахикиро охапку лотосов.

Пять темно-пурпурных цветов немного подвяли, а концы нежных лепестков чуть-чуть сморщились, "обожженные" холодом.

Хиро сунул лотосы Чжоу Сину:

- Поставь в воду.

Ло Ин, глядя на изумленное выражение лица своего ученика лишь махнул рукой - не спрашивай откуда эти цветы.

Сюэ Баовэй даже не стал задавать вопросов. Его уже мало, что удивляло.

- Вы задержались, - только и бросил он и принялся накрывать на стол.

Остаток дня и вечер прошли как обычно. Ло Ин с Баовэем сыграли несколько партий в го. Хиро от скуки занял себя очередной книгой из библиотеки школы. Син же пристально следил за партией в го.

После Мастер Ло покинул павильон вместе с учеников оставив наконец Хиро без круглосуточного присмотра, если конечно не считать Сюэ Баовэя.

Некоторое время Хиро сидел и тыкал пальцем в лепестки лотосов. Но те не собирались ни рассыпаться, ни даже увядать. В конце-концов юноше это надоело и он отправился спать.

Из сна Хиро выдернул странный шум. За которым последовал крик Сюэ Баовэя:

- Юншэн Фэн, вставай!

Снова послышался шум. Хиро быстро натянул сапоги, схватил свой меч и бросился к окну. На то, чтобы одеться времени не было. Открыв окно, Хиро ввбрался на мороз, пробежал через внутренний двор, шмыгнул в резную арку, далее пробежал по галерее и, наконец, оказался с внешней стороны. Он, пригибаясь к земле, пробежал вдоль стен, добрался до входа, выхватил меч и атаковал нападавшего со спины.

Всего нападавших было пятеро. Они были одеты в черное, лица скрывали демонические маски. Все пятеро были вооружены бластерами.

Баовэй как мог держал оборону, находясь в глубине дома. Он мог защищаться лишь затом. Он успел убить двоих, что ворвались в павильон первыми и сдержать остальных. Однако Сюэ Баовэю пришлось не сладко. Половина мебели была уничтодена выстрелами бластеров, Баовэй был ранен, но все равно продолжал удерживать нападавших, отвлекая их внимание от Тахикиро.

Увернувшись от пары выстрелов, Хиро наконец добрался до второго и рассек тому голову. Маска оказалась разрублена на две половины.

Но до третьего он добраться не успел. Стрелявший, разнеся очередное укрытие Баовэя, сейчас укрывался за углом и был недосягаем для зата. Но и выйти из своего укрытия, не попав под обстрел он не мог. И Хиро атаковал. Череда выстрелов, вынудила его отступить. В помещении, было не так просто обойти врага, не попав под обстрел. Баовэй тоже перешел в атаку, чтобы дать Хиро возможность преодолеть расстояние до врага.

Баовэю пришлось открыться, один из выстрелов, от которого уклонился Хиро попал в дверь, та разлетелась на части. Осколки посекли кожу, а один из них пробил нику живот с левой стороны. Это нарушило все планы, драгоценные секунды были упущены. Баовэй в это время продолжил свой маневр, но враг оказался быстрее. Выстрел угодил прямо в джаффа.

Хиро, оказавшись рядом с первым убитым, схватил бластер и пристрелил последнего из нападавших.

Хиро подошел к Баовэю, опустился на колени и приложил пальцы к шее. Пульса не было. Юноша закрыл джаффа глаза.

- Спасибо, друг. Покойся с миром.

Он зажал рану рукой и поднялся. Осколок внутри неприятно шевельнулся, откликаясь на его движения. Зиро стянул маску с последнего убитого. Но человека этого он не знал.

Быстро осмотрев рану, ник вздохнул. Осколка не вытащить без инструментов. С магией опять творилась какая-то чертовщина. Он не мог колдовать.

Наскоро перевязав рану тканевым поясом и одевшись, Хиро забрал зат, бластер и меч и покинул павильон.

- Глава.

- Докладывай.

- Пятеро мертвы. Им удалось убить джаффа, мы все осмотрели, других тел нет.

- Либо они убили Темную Тварь, либо он сейчас направляется сюда.

- Какие будут приказания?

- Перевести всем бластеры в режим оглушения. Темную Тварь убивать нельзя, его нужно взять живым..

- Да глава!

Завершив сеанс связи, человек, возглавлявший второй разведотряд передал всю информацию четверым людям под его командованием.

Он не знал сколько еще нападавших может быть и что с учениками и мастерами школы. А потому Хиро не рискнул идти общепринятым путем и решил пройти по небольшой дуге и зайти со стороны дальних корпусов.

На пол пути ему потребовался отдых. Привалившись к дереву, Хиро коснулся пояса.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 35 минут 43 секунды --

"Черт, ткань пропиталась кровью".

Чтож, каждое движение тревожило осколок. И хоть рана была не смертельной, сейчас она доставляла массу неудобств. Постоянно шевелившийся при малейшем движении кусок дерева, несколько осложнял процесс регенерации.

Немного отдышавшись, Хиро продолжил свой путь. И спустя некоторое время добрался до первых жилых корпусов.

Прислушиваясь к каждому шороху, юноша прокрался вдоль стены и выглянул из-за угла. Никого. Тенью, Хиро проскользнул к дверям и пробрался внутрь помещения.

Он прошел по коридору, заглядывая в комнаты учеников. Все двери были распахнуты.

В этом корпусе и прилегающих к нему, проживали младшие ученики. Но сейчас все были мертвы.

"Твари.. Не пощадили даже детей..."

Ник пробрался еще в несколько корпусов, но картина была везде одинаковой. Детей и юношей убивали во сне. А тела тех, кто все же успел проснуться и попытался бежать или оказать сопротивление, лежали там, где их настиг враг.

В какой-то момент ник услышал шаги. Он находился в здании и приник к стене под окном, чтобы его не заметили.

Хиро до сих пор не мог понять, что в очередной раз спровоцировало потерю сил. Слабости при этом он не ощущал, да и волосы белыми не были. Что вообще за чертовщина творилась и кто эти люди, решившие в одну ночь вырезать целиком именитую духовную школу?

Шаги замерли. Хиро приготовился, все тело словно пружина. Если они войдут, он убьeт тихо и бескровно. К тому же их одежда придется весьма кстати, чтобы выяснить сколько всего нападающих, а затем, затерявшись среди них, перебить всех, оставив в живых лишь того, кто сможет дать ответы, на все мучавшие ника вопросы.

Еще шаги? Кто-то шел им на встречу.

- Глава.

- Глава.

Их лидер? Прекрасно.

Хиро прислушался.

- Ступайте к дому старика Ло. Если Темная Тварь жива, то она прикончит вас в два счета. И передайте всем кого встретите - подготовить засаду у дома старика Ло. Он наверняка придет туда рано или поздно.

- Да, Глава, - послышался ответ.

"Темная тварь? Здесь демоническое создание?"

Лишь к концу фразы до ника дошел смысл.

"Я - темная тварь?"

Сейчас было бы идеально захватить главаря, если бы не несколько "но"... Хиро не знал сколько с ним человек. По крайней мере не знал точного количества на сто процентов. По предварительным прикидкам из того, что он смог расслышать и определить по звукам шагов - помимо двоих подчиненных, которые поприветствовали главу, с ним находилось как минимум еще трое. В целом такое количество людей не составляло особой преграды к захвату главаря. Но если что-то пойдет не так, а пойти может все что угодно, то весь план потерпит крах.

Когда юноша снова остался в одиночестве, не считая трупов, он осторожно выбрался из здания и отправился дальше.

Хиро подбирался к дому, где проживал Ло Ин. Тревога нарастала. Если они убили всех, то зачем сохранили жизнь ему? А если он тоже мертв, то к чему все это? Они здесь, чтобы поймать его?

"Черт.. Зачем я им? Знают, что меня так просто не убить, но намерены истребить всех? Что это? Заговор против Императора Сы? Неужели всю школу вырезали лишь для того, чтобы убить меня? Нет, это бред! Глупее плана и придумать нельзя. Тогда что? Каковы их мотивы?"

Решив сначала избавиться от этих "монстров" и захватить в плен их главаря, Хиро приготовился привести свой план в исполнение.

Он обогнул очередное здание и оценил обстановку.

Они и вправду устроили засаду, вот только ник уже знал о ней и все свое преимущество враг уже растерял. Если бы не рана все было бы несколько проще, но даже так им едва ли удастся избежать возмездия.

Хиро обмер, резко оборачиваясь, но выстрел прозвучал на доли секунд раньше. За ним наблюдали с одной из крыш. Не имея возможности использовать свою силу, Хиро не заметил этого человека.

Мужчина спрыгнул с крыши здания и подошел к нику, оглушенному выстрелом и лежащему сейчас на снегу возле стены здания.

Мужчина снял маску с лица.

- Я взял его. Заберите все оружие и свяжите.

- Да глава Лань.

- Следите, чтобы эта тварь не пришла в себя!

Лань Сюань склонился к Хиро, схватил его за волосы и приподнял голову, глядя ему в лицо он сказал:

- Пятнадцать лет назад, ты отказал мне в обучении, унизил и прогнал прочь. Все здесь считали меня никчемным ничтожеством. И кто в итоге сейчас слабый и никчемный?

Юноша резко распахнул глаза и сел на кровати. Затем отбросил одеяло, соскочил на ноги и вылетел из комнаты словно ураган.

Сидящие за столом Ло Ин, Сюэ Баовэй и Чжоу Син уставились на него как на полоумного. Ло Ин вздохнул и на его лице читалось "неужели снова?".

Несколько секунд Хиро смотрел на них, затем задрал рубашку и осмотрел живот.

Чжоу Син со смущенным вздохом отвернулся. Подобное поведение не лезло ни в какие рамки и противоречило всем правилам.

Только после этого Хиро наконец до конца осознал реальность.

Ло Ин похлопал по лавке.

- Присядь. Полагаю тебе есть, что рассказать.

Хиро молча сел.

Затем Ло Ин обратился к джаффа:

- Принеси его одежду и помоги одеться.

Баовэй кивнул и удалился.

Когда Хиро закончил свой рассказ, Ло Ин некоторое время молчал, осмысливая услышанное.

- Выходит ты так и не смог понять ни кто напал на школу, ни когда это произошло? - наконец спросил он.

Хиро покачал головой.

- Чтож, радует, что хотя бы в этот раз ты осознаешь где находишься..

Хиро проигнорировал последнюю фразу и сделал вид, что чай интересует его куда больше, чем все остальное. К тому же он уже все рассказал и больше ничего не знал.

- Я выставлю круглосуточные патрули. Лишняя бдительность не помешает. Активируем защитный бврьер, если кто-то решит пересечь границу без жетона..

- Это не поможет.

Ло Ин непонимающе уставился на него.

- Они владели приемами Вашей школы, а значит либо обучались здесь, либо их обучал кто-то из школы. Я осмелюсь предположить, что им помогли все спланировать и они не просто так выбрали именно ту ночь.

- Чтож, в этом есть зерно истины. И все же лишние предосторожности не помешают, - заметил Ло Ин.

Мастер Ло посмотрел на Тахикиро и спросил:

- Что-то еще тревожит тебя, кроме увиденного?

- Нет, - Хиро поднялся. - Мне нужно проветриться.

Он поднялся и пошел к выходу.

- Постой, я пойду с тобой, - Ло Ин поднялся.

- Я бы хотел побыть один..

Мастер Ло издал вздох сожаления. Все, что происходило с Тахикиро в последнее время не добавляло ему душевного покоя.

- Проводишь меня немного и после сможешь побыть один.

Ло Ин бросил многозначительный взгляд на готового пойти следом за Хиро Сюэ Баовэя, говоря тому, что не стоит.

Некоторое время Ло Ин шел молча. Когда они покинули территорию павильона Лунного Сияния и отошли на достаточное расстояние, Мастер Ло наконец подал голос.

- Говори! - потребовал он.

Ло Ин не смотрел на юношу, шагая немного впереди.

- Что? - рассеянно спросил Хиро. Он снова витал в своих мыслях.

- Неужели тебе нечего сказать? - изумление было напускным. - Мне показалось тебя терзает немало мыслей и вопросов после произошедшего с тобой ночью.

Хиро закатил глаза.

"Снова этот тон.. Да отстаньте вы от меня со своей психотерапией. Я просто хочу побыть один"

- Что толку с этих вопросов? Конечно, я хочу понять зачем мне всe это показывают, но что с этого толку?

- Возможно на этот вопрос ты и не получишь ответа, но озвучив его, ты можешь осознать нечто иное..

Хиро резко остановился.

- Да о чем Вы? Что я должен осознать? Я словно пешка на доске для вэйцы, которой управляет Великая Четверка по своему желанию! Глупая пешка, которая влезла не в свое дело! Зачем мне показали всe это? - Хиро понесло. Нервное напряжение и стресс прорвали плотину и неудержимым потоком сносило все встречающиеся на пути преграды. - Я не стремлюсь к власти. По крайней теперь не стремлюсь! Они копаются в моем прошлом, моих желаниях, моих мыслях и страхах, обличая все это в образы и заставляя переживать меня! Зачем??? Чего они добиваются, чтобы я сошел сума? Чтобы снова стал тем монстром, который ненавидел всех вокруг себя? Или они жаждут посмотреть как я брошусь завоевывать власть в Империи Сы? Зачем всe это? Я видел как истребили всю школу за одну ночь и ничего! НИЧЕГО не мог сделать! Я даже не смог узнать кто повинен во всем..

Шлеп. Звонкая и хлесткая пощечина вернула Хиро в действительность. Он чуть не упал, потеряв равновесие от неожиданности.

- Довольно! Посмотри на себя! Ты даже не заметил удара. Теряешь бдительность и самообладание! Пока еще все живы! И чтобы ты не увидел до этого или что бы не произошло позже - на все воля Небес! Ты не должен брать всю ответственность на себя и не должен отвечать за последствия, если это не твоих рук дело!

Хиро растерянно смотрел на Ло Ина, приложив руку к покрасневшей щеке.

Некоторое время Хиро молчал. В словах Мастера Ло была частица истины. Он не должен и не обязан отвечать за жизни учеников школы. Но было в этом одно Но! Возможно те люди пришли из-за него. А даже если и нет, то он служит Императору Сы и он является одним из тех, кто должен отвечать за безопасность этих земель и людей на них. Ну и самое главное - он хочет защитить их, а значит должен сделать все, что в его силах.

И все же... В последнее время произошло слишком многое. Он столкнулся со своим прошлым, со своим возможным будущим, со своими страхами и сомнениями. И никому, кроме Великой Четверки не известно, что еще его ждет впереди.

Приходилось многое переосмысливать, но становится тем загнанным зверем, убивающим без жалости всех, кто слабее его, чтобы избавиться от сомнений и душевных терзаний, не хотелось.

И все же, тех людей он бы убил без сожаления, как убивал многих до этого. А их главаря подвергуть пыткам, что только сможет придумать. И насладиться каждой секундой его страданий...

Шлеп..

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 36 минут 10 секунд --

И еще одна пощечина выдернула его из размышлений, в которые он провалился. Хиро заморгал. Ло Ин смотрел на него с тревогой. Похоже он звал его уже давно, но юноша не откликался и никак не реагировал.

- Очнулся? - Ло Ин был взолнован. - Ты что-то снова увидел или просто заблудился в своих мыслях?

- Я задумался..

- Идем, - но Хиро остался стоять на месте. Ло Ин строго посмотрел на него. - Никаких "побыть в одиночестве" в таком состоянии. Идем-идем. Поможешь с делами школы и заодно развеешься.

- Но.. Мне же запрещено посещать основную часть школы и пересекаться с учениками.

Ло Ин улыбнулся.

- Это моя школа и мои правила. Идем.

Прошло уже несколько дней. Ло Ин не оставлял Хиро одного. Большинство вопросов было улажено и сейчас Глава школы Цин занимался разбором документов. Юноша, развалившись в кресле, читал какую-то книгу и не обращал на Мастера Ло никакого внимания.

- А-Фэн? - Ло Ин, оторвавшись от бумаг, поднял взгляд на Тахикиро.

Но тот никак не отреагировал, продолжая пядиться в книгу.

- А-Фэн?!!

Только сейчас Хиро заморгал и посмотрел на Ло Ина.

- Юншэн Фэн, ты уже почти час смотришь на одну и туже страницу. О чем ты задумался?

Хиро отложил книгу. Однако на вопрос Мастера Ло он отвечать не спешил. Подняв глаза и посмотрев на Ло Ина, он спросил:

- Когда вернется Император Сы?

- Не могу сказать. Его Величество отправился на Совет Кланов по срочным вопросам, а после планировал вернуться к переговорам на Дарсимае.

Хиро поднялся и направился к выходу.

- Куда ты?

- Домой, если это можно так назвать.

- А-Фэн, что происходит?

Хиро повернулся и посмотрел на Главу школы пристальным холодным взглядом, таким же как в тот день смотрел на всех "новоиспеченный Император Сы Фэн". От этого взгляда Ло Ин внутренне напрягся.

- Вы правда думаете, что я не замечаю и не вижу, что происходит? - ровным спокойным и от того пугающим тоном произнес юноша. - Да, Вам и Сы Юю удается скрыть от меня часть своих эмоций и мыслей, к тому же я дал слово не пытаться использовать свои Силы и не читать ваши мысли. И я держу его. Но порой, это равносильно необходимости заткнуть нос, чтобы не ощущать резких запахов. Вы действительно верите, что кто-то вроде меня не ощутит Ваш страх? После того случая, в ваших сердцах зародились крупицы сомнений и они уже дали ростки, благо еще не зацвели и не принесли плодов. Вы полагаете, я испытываю удовольствие от того, во что влип? Я и так делаю все, что в моих силах, чтобы пройти через эти так называемые "испытания". Я не знаю, что будет, я не знаю какова их цель и да, они нарушают мое душевное равновесие и повергают мой разум в хаос. И я могу понять ваш страх и я знаю к чему он приведет и какой результат мне ожидать. Сколько бы я не жил и что бы я не делал дабы заслужить доверие людей, итог всегда один. Так что хватит ходить за мной и контролировать каждый мой шаг. Я обещаю, что не покину границ школы. Сообщите мне, как только Его Величество будет готов принять меня.

С этими словами он вышел, даже не удостоив Мастера Ло вниманием и не дав тому и слова сказать.

- А-Фэн...

Ноги сами несли Хиро прочь. В голове царил хаос. Он вроде бы знал ответы на все свои вопросы, но так не хотелось признавать очевидное. Снова один.. Снова страх заставляет окружающих искать способы избавиться от него. Это даже нельзя назвать предательством. Это скорее самозащита. Но от осознания этого не становилось легче.

Хиро не пошел прямо. Да он обещал, обещал вернуться в павильон и он вернется, но сейчас нужно было как-то заглушить эту боль. Он держал ее в себе с того самого дня как воля Богов погрузила его в череду видений далекого будущего.

Хиро не заметил как пришел к своему излюбленному месту в лесу. Подмерзжие лотосы еще пытались выжить, но нежные лепестки с трудом сопротивлялись холоду.

Упав на колени и уперевшись руками в землю, Хиоо закричал. Это принесло небольшое облегчение, сняв немного нервное напряжение.

- Почему.. почему? ПОЧЕМУ??!! За что..

Но ему никто не ответил. Богам не было дела до одной из пешек и до ее страданий.

Он продолжал задавать эти вопросы снова и снова. Неужели все закончится вот так? Он только поверил, что обрел новый дом, старался делать все правильно. Старался... Но все напрасно.

Нелепая череда независящих от ника событий привела к логичному концу - его снова бояться и от него желают избавиться, потому что не могут защититься иначе.

Хиро вернулся в павильон Лунного Сияния лишь заполночь.

- Где ты был? - поинтересовался Джаффа. - Ужин...

- Заткнись, - только и бросил Хиро и скрылся в своей комнате.

Он принял для себя решение. Верное или нет, покажет лишь время. Но он устал от всех этих подозрений, сомнений и страхов.

Ло Ин продолжал навещать Хиро, однако как он не старался, ник отвечал лишь общими фразами и больше не шел на откровенные разговоры, да и вообще всячески старался избегать общения.

Спустя пару дней, во второй половине дня, Ло Ин снова появился в павильоне Лунного Сияния.

Тахикиро сидел за столом и читал, Сюэ Баовэй готовил обед. Сейчас Джаффа остался единственным чьего общества Хиро не избегал. Однако общаться также не стремился. Сюэ Баовэя это даже радовало, он и сам не испытывал огромного желания болтать с ником.

- Юншэн Фэн, - Ло Ин опустился напротив Хиро. - Император готов принять тебя, транспорт уже ожидает.

- Хорошо, - бросил Хиро, отложил книгу, оделся и покинул павильон.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 37 минут 56 секунд --

(----->Тема: Белый Лотос.
Метка: Ситуация была непростой. Сы Вэньмин наконец выкроил время и просмотрел все доклады за последние дни от джаффа Сюэ и от главы Ло.<-----)


- Сы Вэньмин! Что между вами опять произошло?! Почему А-Фэна привели под конвоем и не позволяют с ним общаться?

Ло Ин сам запросил срочную связь с Императором, когда Хиро вернулся в павильон Лунного Сияния. Главе школы не только не позволили обмолвиться с ним хотя бы парой слов, но даже близко не подпустили. Хиро же по прежнему не стремился с кем-либо разговаривать, а потому на возмущения Ло Ина и попытки с ним заговорить, обошелся коротким "Все хорошо, Мастер Ло, Вам не о чем переживать".

- Успокойся, мой старый друг. Просто это дитя должно принять решение. Его душа сейчас мечется, не в силах сделать выбор из массы возможностей. Я лишь даю ему время все обдумать, в одиночестве.

- Какой выбор?.. - Ло Ин чуть не лишился дара речи. - Что ты задумал?! Ты же понимаешь, что пятерым джаффа его не остановить, если он решит что-нибудь вытворить? Зачем ты провоцируешь его? Ему и так сейчас не просто!

- Глава Ло, - холодно произнес Юй. - Вы потеряли доверие этого юноши и потеряли контроль над ним. Позволь теперь мне решать...

- Сы Вэньмин.. Какой выбор ты хочешь чтобы он сделал? Что его ждет? Какой план зреет в твоей голове?

- Мастер Ло.. А этого я Вам не скажу... - голос Императора стальным лезвием вонзался в сердце Ло Ина. - Это больше тебя не касается.

- Сы Юй!

Но Император Сы оборвал связь, не желая больше продолжать разговор.

Прошло уже несколько дней заточения. Не было возможности покинуть павильон, не было возможно общаться. Он мог лишь день за днем медленно сходить с ума.

Первые несколько дней Хиро хотел наладить контакт с Баовэем. Собственно никто в этом ему помешать не мог. Но, он ограничился лишь парой фраз и окончательно замкнулся в себе.

Баовэй не был другом Хиро и он был предан Императору - такова уж натура джаффа. Однако остановило Хиро не это. А его собственные мысли. Все пережитое и полная изоляция повлияли на ход его мыслей сильнее, чем он предполагал. В душе разливалась жгучая обида и разочарование.

И если Ло Ин, которого даже не подпускали близко к павильону, еще мог как-то попытаться сдвинуть все с мертвой точки, то Баовэй, даже при всем желании, был на это неспособен.

Чашу весов сместило очередное видение столь любезно подкинутое Великой Четверкой. Между ним и Сы Юем разгорелась ссора. Взрывной характер ника вкупе с обидой сыграли злую шутку. Хиро убил Юя.

Мог ли ник сойти с ума? Конечно нет. Но он запутался настолько, что контроль над ним был потерян полностью. Да, он не предпринимал никаких действий, не пытался напасть или покинуть павильон. Но разум его блуждал в темных лабиринтах.

Хиро сидел на кровати, подобрав под себя ноги и запустив тонкие пальцы в волосы. Светлые и темные пряди волос перепутались и смешались в единую пеструю массу.

Ник раз за разом задавал себе одни и теже вопросы и давал на них ответы, но никак не мог решить какой из ответов можно считать верным. Человеческая мораль хоть и не была ему чужда, но все же он был другим, он не был человеком. И уже и не желал им быть.

Зажмурив глаза юноша опустил голову к коленям. Чего он ждал? На что надеялся? Он мог без особых усилий покинуть это место, так почему он все еще здесь?

Вдруг его кожи коснулся холодный ветер. Хиро поднял голову и открыл глаза. Комната изчезла. Он сидел среди луговых трав и цветов, колышащихся на ветру, на скалистом выступе, выходящим вперед от берега и прорезающим гладь горного озера. Солнце стояло высоко, освещая заснеженные горные вершины.

Поднявшись на ноги, он огляделся. Вокруг не было ни единой живой души, но.. были маленькие духи. Он ощущал их, прячущихся среди камней и трав, резвящихся в глубинах озера и бродящих среди горных вершин.

Хиро полнял руку, прикрывая глаза от солнца и тут осознал, что на нем вовсе не белые одежды, в которых он только что был. А черное роскошное одеяние, расшитое кроваво красными цветами ликориса. Его волосы цвета светло-серого пепла, только что осыпавшегося со сгоревшей древесины. Волос с переди забран назад и аккуратно уложен поверх нижних прядей и украшен изысканными резными шпильками с свисающими с их концов серебрянными нитями, украшенными кроваво-красными подвесками.

Он не был лишен магии, вопреки его опасениям. Наоборот, казалось его сила больше не имела границ.

Некоторое время юноша пребывал в оцепенении. Где он? Очередная иллюзия? Зачем он здесь?

Реальность тут же отошла на второй план. Все иллюзии, как и реальные ситуации в которые забрасывала его власть Великой Четверки - не сулили ничего хорошего. И оставался без ответа самый насущный вопрос - что если он пошибнет в одной из иллюзий?

Хиро спустился с возввшенности к озеру. Прощелся по этому загадочному месту, но ничего так и не нашел. День подходил к концу, а Хиро все также бесцельно слонялмя среди холмов. Озер оказалось несколько, обычная высокогорная местность. Если не считать то и дело носящихся туда сюда мелких духов, ничего выдающегося.

Вдруг он ощутил чужое присутствие. К нему приближались двое. Две девушки ехали верхом на лошадях. Одна из них, что была небольшого роста, помахала Хиро и завопила радостным голосом:

- Наставник! Мы наконец-то Вас нашли!

Наставник?..

Хиро несколько опешил. Девчушка была одета в легкие одежды для верховой езды. Ее аура, вернее сказать тот "запах" что уловил Хиро, выдавали в ней полукровку. Она была наполовину духом. Но Хиро не ощущал в ней большой силы. Вторая - была молодой женщиной, одетой в черное. Она была человеком, и ее уровень духовного развития был высок.

- Господин.. - женщина остановила коня и соскочив на землю, поклонилась. - Глава клана шаманов уже прибыл. Мы повсюду Вас разыскиваем.

- Наставнииик! - протянула девчушка, тем не менее остановив своего коня подальше от Хиро. - Глава клана шаманов прибыл для заключения сделки?! Да? А можно мне хотя бы сегодня с Вами? Ну пожалуйста! А то Вы никогда мне не разрешаете!

- Юэ Дэ, замолчи! - прикрикнула на нее женщина. - Если Темный Владыка не берет тебя с собой значит это не твоего ума дело!

Юэ Дэ показала язык женщине и проворковала с опаской глядя на Хиро:

- Это не тебе решать, Лу Ань, а моему наставнику!

- Юэ Дэ! - снова прикрикнула на нее женщина.

Хиро выкинуло из видения. Реальность обрушилась на него как молот. Он по прежнему сидел на кровати. Его тряс Сюэ Баовэй. А остальные джаффа пристально наблюдали, готовые в любой момент атаковать. Хиро поднял взгляд.

- Хвала небесам! - воскликнул Баовэй. - Я уж было подумал, что ты умер!

Хиро в буквальном смысле сложился пополам обхватив голову руками и уткнулся головой в кровать. Его дыхание было едва уловимвм и он ни на что не реагировал. Пульс тоже едва был заметен, а нащупать его стоило больших усилий. Так что нудевительно, что Баовэй перепугался.

- Никаких разговоров! - послышалось за его спиной.

- Вы не видите, что ему нехорошо?! Я не веду с ним праздные беседы! Я пытаюсь привести его в чувство. Ты понимаешь где ты?

Помня предосторедения и наставления Ло Ина, Сюэ Баовэй старался действовать крайне осторожно. Но ситуация, увы, к этому не располагала.

Хиро растерянно заморгал. Голова раскалываласт, к горлу подступила тошнота. Черт возьми, что эти Боги снова ему решили показать? Зачем? Что он должен был понять из этого куска путешествия черт-знает-куда?

- Юншэн Фэн, - Баовэй все еще придерживал его. - Ты понимаешь где находишься? Ты помнишь кто ты?

- Да умолкни ты.. - с трудом выдавил Хиро.

Голос вышел хриплым, в горле пересохло.

Его вырвали из видения довольно грубо и сейчас реальность переплеталась с увиденным. Разум никак не мог собрать разбитые на части мозайки, не путая при этом кусочки между двумя картинами.

- Что за задержка? - раздался голос из соседнего помещения. - Мое время дорого!

Син И, секретарь Императора, имеющий высокий статус, заметно нервничал и то и дело теребил свою козью бородку. Он прибыл сюда огласить Высочайший Императорский Указ. Для его защиты и исполнения Указа с ним прибыло двадцать вооруженных джаффа. Несмотря на такую защиту Син И заметно нервничал, так как знал, хоть и в общих чертах, кто проживает в этом павильоне.

Все давно было готово, джедаи ожидали своего часа. Их транспортируют на планету как только будет оглашен Указ. Сы Юй опасался, что в противном случае времени может нехватить и душа, покинув тело, хотя это не совсем верное определение для ника, успеет ускользнуть.

Джафыа, приставленные к Хиро, потребовали, чтобы Сюэ Баовэй покинул павильон и тому пришлось подчиниться. Так или иначе, тот, кто носил имя Юншэн Фэн и статус господина, был вполне в состоянии пройти несколько шагов самостоятельно.

Хиро даже не дали времени привести себя в порядок. Он вышел к Син И в мятых одеждах и с растрепанными волосами. Как и требовал этикет, опустился перед ним га колени, чтобы выслушать Высочайший Указ Императора, хотя уже и догадывался, что ничего хорошего его не ждет, а мысли, мечущиеся в голове секретаря, подтвердили его опасения.

Син И держался от ника на почтенном расстоянии, под защитой стражи.

- Его Величество издал Высочайший Указ, в котором указано следующее, - Син И говорил громко и четко. - Юншэн Фэн, ранее именовавший себя Тахикиро Нэмае, в свете последних событий признан опасным для общества и приговаривантся к казни на месте как тела так и души. Указ привести в исполнение немедля.

Джаффа вскинули оружие, готовые выстрелить. Они ожидали лишь приказа Син И.

- Я хочу поговорить с Императором, - сказал Хиро.

Ло Ин и Сюэ Баовэй ничего не могли с этим поделать. Их не подпускали и близко к павильону.

Кроме того, Сы Юй отказался выходить на связь со своим старым другом и главой школы Цин.

- Это невозможно, - ответил Син И и поспешил покинуть павильон, брлсив на последок. - Приступайте.

Син И без каких-либо помех покинул помещение. Однако выстрелов так и не последовало. Джаффа стояли с наставленным на Хиро оружием и не один не мог шевельнуться.

- Вот значит как.. - тихо произнес юноша.

Сы Юй наблюдал за всем происходящим в реальном времени. Он лишь вздохнул, увидя происходящее. Чего-то подобного он и ожидал.

Воля джаффа не была подавлена. Но их тело им не повиновалось. Их словно держали не давая шевельнуть и пальцем. Говорить никто из них также не мог. На лицах появилось напреженное выражение. Они сопротивлялись изо всех сил, но не могли пошевелиться.

Хиро промедлил лишь несколько секунд. В помещнии находилось 15 солдат и контроль над таким количеством людей, еще и обладающих немалой силой, был для него тоже непростой задачей. Особенно учитывая, что с наружи находилось еще тридцать солдат. Десять - из личной охраны Син И и еще двадцать, призванные не подпустить никого к павильону и оказать подмогу в случае неудачи первой группы.

Такое количество подобном образом контролировать Хиро было не по силам в данный момент.

Раздались выстрелы. Четырнадцать воинов находящихся в помещении одновременно выстрелили друг в друга. Последний так и остался стоять с наставленным на Хиро оружием. В это же мгновение вокруг дома возник магический массив, призванный не впустить никого внутрь.

Хиро поднялся на ноги. Его качнуло, но он быстро поймал равновесие. Массив жрал силы, так как был выставлен наскоро и довольно грубо и Хиро понимал, что долго его не удержит.

- Я делал все, что от меня хотели! - начал он, понимая, что Сы Юй не упустит возможно лично контролировать процесс казни. - Я не нарушал правил! Ты слышишь меня Сы Юй?! А в ответ ты казнишь меня как преступника? Лишь за то, что судьбы сыграла со мной злую шутку? Стал опасен? Для кого? Скорее для самого себя, так как рискую не вернуться живым из очередного "приключения", что мне пошлет Великая Четверка. Ты дал мне слово! И вот так просто нарушил его!

Сдержанность не была коньком Хиро. К тому же он пережил немало стрессов в последнее время. И сейчас растрепанный парень просто находился в отчаянии и кричал, словно Сы Юй был перед ним.

- Ты даже не потрудился поговорить со мной! Просто выставил меня за дверь, посадил под стражу и теперь приказал убить? Как ты намерен уничтожить мою душу? Кого ты нашел? Кто должен сделать за тебя грязную работу?

Хиро осекся. Он чуть не потерял контроль над защитным барьером. Рука джаффа дрогнула, но выстрелить он так и не смог.

Но причина была не в потере контроля, а в том, что он ощутил присутствие владеющих Силой. Сы Юй приказал отправить джедаев к павильону. И решать возникшую проблему на месте. Условие стояло следующее - если Хиро одумается и сдастся - заключить его на два месяца. Если нет - на сотню лет, при условии, что его все же удастся убить.

Хиро улыбнулся и насколько мог укрепил магический массив.

- Вот значит как? Не поскупился надеюсь, чтобы нанять их? Полагаю они обошлись тебе дешевле, чем выкуп моей души у Владыки.

Хиро усмехнулся.

- Хотя о чем это я.. Конечно дешевле. Ты - лжец, Сы Юй! Ты дал мне слово! Выходит.. Оно ничего не стоит...

Хиро замер, уставившись в пустоту. В голове всплыла их последняя беседа. А чего тогда стоит его слово? Он сказал, что подчиниться любому решению Императора...

Джедаи аккуратно и бесшумно рассредоточились вокруг павильона, образуя правильный пятиугольник. Они были безоружны, однако их руки уже раскованы, а вместо бесформенных хламид, в которые они были облачены, когда прошли Врата, теперь на них были лёгкие и удобные бронекостюмы. Обычные джаффа не могли их видеть - не то, чтобы буквально видели пустое место, просто как-то не обращали внимания. Однако мастера кунг-фу, которых здесь было больше, чем в любом другом месте на планете, на такие трюки не велись, они точно знали, что в саду - чужаки, и с каким заданием они пришли.

Внутри павильона, Хиро все также стоял, глядя в пустоту, под прицелом последнего уцелевшего джаффа. Того, самого командира, что был приставлен к нему все эти две недели.

- Я не буду как ты, Сы Юй... Я сдержу свое слово.

Последнее далось ему нелегко. Как и любое живое существо, ник не желал умирать. В его душе все еще теплилась искорка надежды, что Юю не удалось найти тех, кто сможет уничтожить душу полностью и когда-нибудь, ник сможет возродиться. Но это казалось таким наивным даже самому Хиро. Император не был глупцом, а в свое время Хиро разболтал ему достаточно и если Юй нашел тех, кто способен его убить, значит он прежде проверил информацию.

Хиро заставил джаффа выстрелить несколько раз и убить его. Бездыханное тело упало на пол. Контроль над джаффа исчез и тот чуть не повалился следом. Все мышцы были на пределе от напряжения. Рухнула и магическая формация, открывая доступ к павильону.

Сы Юй смотрел на экран. С его губ было готово сорваться слово, но он так ничего и не сказал.

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 38 минут 35 секунд --

Джедаи тут же вскинули руки в едином жесте навстречу друг другу - правые ладони вперёд на уровне лица с чуть согнутыми пальцами. Глаза у всей пятерки были закрыты - они целиком сосредоточились на ощущениях вне обычных органов чувств. Из рук, словно они держали невидимые фонарики, в центр пятиугольника ударили лучи света, сплетаясь в яркое белое "солнышко" над телом Хиро. Эта сфера раздулась, превращаясь в прозрачный пузырь, который слился со стенами павильона и принял форму этих стен. По-прежнему с закрытыми глазами они пошли навстречу друг другу, пока не коснулись кончиками пальцев обеих рук стен павильона - и так замерли, погрузившись в глубокий транс. Павильон подрагивал и негромко гудел от протекающей через него Силы. Джаффа внутри ощущали на своих плечах невидимую тяжесть.

Джаффа, которому прежде с неимоверным усилием удалось устоять на ногах, увидев происходящее и ощутив странное давление, все же не устоял и рухнул на колени.

Душа ника, поглотив энергию тела, которая в будущем призвана помочь в возрождении, метнулась прочь из павильона и.. ударилась о незримую преграду. В панике дкх стал метаться из стороны в сторону, биться о потолок, двери, окна и стены. Он даже попытался проскользнуть между досок в полу, но все было безполезно. Если бы душа могла кричать, то сейчас издала бы вопль отчаяния.

Стена пошатнулась, её баланс нарушился, но это было в пределах нормы. Пока творение не завершено - защита хрупка, и если бы джедаи тут же не выровняли поток Силы, возведенный ими конструкт рухнул бы, выпустив духа на свободу. Но с каждой минутой барьер становился всё твёрже, его "корни" уходили всё глубже в землю, он превращался в часть этой планеты.

Самым страшным для духа оказалась не отсутствие возможности покинуть павильон, а осознание, если это слово вообще применимо к этому духу, того факта, что он полностью отрезан от Силы. Не было больше ни темных ни светлых течений, словно разом перекрыли все водные артерии и вода перестала течь. Но если поначалу гладь будет оставать просто спокойной, то вскоре, без подпитки, вода может испортиться и испариться.

Отсутствие подпитки и доступа к свободным течениям ослабляло дух. Маленький комочек, незримого для нечувствительных к Силе существ, забился под прикроватную тумбочку и затаился там, не имея ни единого пути к спасению.

Так как новых попыток вырваться дух не производил, полное формирование Стены и её привязку к планете джедаи смогли закончить всего за 15 минут. Ударники строительства выполнили и перевыполнили план. Они даже смогли "встроить" туда дополнительный ключ, позволяющий при необходимости отменить Стену быстро и безболезненно - хотя для этого по-прежнему требовались все пятеро, теперь освободить узника можно было за несколько секунд и не напрягаясь - в норме-то снос Стены требует не меньше времени и усилий, чем её установка. Отдышавшись минут 10, старик вызвал Системного Лорда и сообщил, что работа успешно завершена.

"Благодарю за проделанную работу, - послышался голос Сы Юя в устройстве связи. - Вы можете отдыхать. Будьте готовы через месяц снять Стену и ограничить способности этого существа, когда он воскреснет. На период отдыха вам также будут предоставлены все условия, за исключением свободного передвижения".

Джедаев транспортировали к месту их временного прлживания. Разумеется территория хорошо охранялась и располагалась в стороне от стратегически важных планет и транспортных районов. Условия полностью удовлетворяли все основные потребности и напоминали проживание в элитной гостиннице.

В павильоне тем временем выносили джаффа, пребывавших в отключке. Поначалу Юя тревожил тот факт, что в гневе ник просто убьет всю стражу, поскольку ценность жизни джаффа для него была не более, чем для самого Юя. И все же, он, несмотря ни на что не только сохранил им жизни, но еще не причинил никаких телесных травм. Разумеется, подвергшемуся воздействию персоналу придется пройти некоторое обследование, но это лишь формальности.

Весь период заключения в доме никто не жил, однако джаффа Сюэ приходил прибираться. Ло Ин также несколько раз посещал павильон и возжигал благовония для Фэна, при этом беседуя с ним. О том как воспринимает окружающий мир его дух, Мастер Ло не знал ничего. Но считал крайне важным говорить с ним.

Несколько раз дух пытался выбраться из ловушки. Открытая дверь так и манила, но барьер не позволял покинуть места заточения. А позже, дух вообще перестал выбираться из своего темного укрытия. Отсутствие свободно текущей Силы не давало ему возможности "питаться" и дух стал слабеть.

Прошло больше полумесяца с момента смерти Хиро. Жизнь текла своим чередом. Стена Света, не оказывающая никакого влияния на людей, словно и не существовала для них. Однако эта незримая преграда не позволяла не только выбраться заточенному в жилом павильоне духу, но и не позволяла насыщаться свободнотекущей силой.

В один из дней Мастер Ло снова посетил павильон Лунного Сияния. Однако в этот день он пришел не один.

Пришедшим с ним был мужчина лет тридцатипяти на вид, облаченный в легкий доспех. Отличительные знаки и цвета формы говорили, что он не принедлежал к личной Императорской страже. Баовэй недоуменно посмотрел на этого человека.

- Знакомьтесь, - прервал неловкое молчание Ло Ин. - Капитан Мин Ху из министерства безопасности. Прислан сюда по распоряжению Министра Чу для осуществления охраны господина Юншэна.

В воздухе повисло неловкое молчание. Вырадение лица джаффа говорило: "какого хрена? А меня и всей школы Цин уже недостаточно?".

Мастер Ло счел нужным пояснить:

- Его Величество передал вопрос по обеспечению безопасности Юншэн Фэна в распоряжение Министерства безопасности и поручил этот вопрос лично Министру Чу.

Сюэ Баовэй мог бы многое сказать касательно данной ситуации, но подобное в присутствии чужого человека было неуместным. Сложив руки перед собой он склонил голову приветствуя вновь прибывшего.

- Приветствую, капитан Мин Ху.

- Приветствую джаффа Сюэ.

Обменявшись стандартными фразами приветсвиями, Ло Ин провел вновь прибывшего в дом.

- Сюэ Баовэй чуть позже покажет Вам комнату, а я пока постараюсь ввести в курс дела, - Мин Ху и Ло Ин сели за стол. Баовэй поставил подогреваться воду, чтобы заварить гостям чай. - Вам предстоит работать вместе с Баовэем и у вас есть около полумесяца на то, чтобы найти общий язык. Такова воля Императора и теперь вам предстоит обеспечивать безопасность Юншэн Фэна.

- Мастер Ло, - Мин Ху посмотрел на мужчину своими черными глазами тигра и улыбнулся. В уголке, возле левого глаза в этот момент стал виден небольшой шрам. - Мне была предоставлена общая информация и если судить по ней, то скорее будет необходимо защищать от него, нежели его самого.

Мин Ху был военным человеком. И привык разбираться в ситуации досконально. Неточное понимание задач или недооцененный противник, могли обернуться не только незначительными ошибками, но и серьезными катастрофами с несчетным числом жертв.

Ло Ин вздохнул.

- Капитан Мин, Вы безусловно правы, но Вы рассматриваете лишь один аспект, именно поэтому я и Баовэй за эти пол месяца должны ввести Вас в курс дела к моменту пробуждения А-Фэна.

Баовэй поставил на стол сладости и сел напротив Мин Ху. Джаффа и капитан обменялись многозначительными взглядами.

- В чем-то он прав, - вдруг сказал джаффа. - В последнее время его психика нестабильна. И как нам следует реагировать на существо, которое не боиться смерти? По сути, от чего и для чего его защищать, если в этом мире не существует ничего, что могло бы его убить? А главное, с чего бы вдруг ему сдерживаться и соблюдать какие-либо правила, если он превосходит любого из нас?

- Баовэй! Прекрати! - воскликнул Ло Ин.

На самом деле Баовэя уже давно посещали эти мысли, но он провел с Хиро достаточно времени и усвоил одну простую истину - несмотря на всю силу ник был уязвим. И не только физически, но и духовно. Он помнил тот день, когда тот внезапно задал ему весьма странный вопрос, а затем открылся и поведал ему и Мастеру Ло о своем прошлом и о том, почему так сильно он порой ненавидит и в тоже время опасается людей. И не только их. Помнил Баовэй и о том насколько изможденным и беспомощным его вернули с Северных гор Байляни. И все это никак не вязалось между собой.

Психика ника была нестабильна и порой казалось, что это несколько совершенно разных существ. Порой ника мотало из крайности в крайность. И все же, чем больше он узнавал о его прошлом, чем больше наблюдал за ним и писал доклады Императору, тем проще становилось не только предсказать его поступки и реакции, но и более того, если Хиро доверял собеседнику, то его можно было направить или же остановить. Все это напоминало работу с людьми имеющими психические расстройства. Ло Ин прекрасно справлялся с большинством проблем, пока не потерял доверие Хиро. И что теперь? Теперь Император, а точнее министр Чу, присылает очередного охранника, даже не сведущего в том, с чем ему предстоит столкнуться. Все это выглядело странно и нелогично.

Сюэ Баовэй, пожалуй, предпочел бы, чтобы нику не позволили воскреснуть, а навек оставили его душу взаперти. Но у Императора был свой план, в который он не был намерен никого посвящать. Вот только разрешать все проблемы, что возникнут в процессе его реализации предстояло решать простым смертным, жизни которых не стоили ничего.

Ло Ин потер точку между бровями.

- Мастер Ло, вы ведь и сами это понимаете.. - примиряюще произнес джаффа. - Без Вас контролировать его будет невозможно.

Ло Ин вздохнул.

- Этого я и боюсь больше всего. Ваша задача помочь мне вернуть его доверие. Но для этого важно, чтобы он доверял вам.

Прошла еще неделя. Мин Ху за это время обжился в своей комнате и, поскольку, охранять пока было некого, а обстановку вокруг он успел изучить уже достаточно хорошо, он помогал Баовэю по хозяйству.

Мин Ху был немного ниже джаффа Сюэ и имел коренастое телосложение. Мужчины несли по два ведра воды.

Зима уже уступала место весне. Дни становились теплее, хотя ночи были все еще холодны.

- И как же мне общаться с ним, когда он появится, если любая фраза может его спровоцировать? - уточнил Мин Ху.

Он уже не один день выспрашивал у Баовэя об объекте его охраны.

- Я пока понял лишь то, что мне лучше ни о чем не думать и ничего лишнего не говорить. Но полностью исключить взаимодействие дивя под одной крышей невозможно. И ты и Глава Ло говорите мне одно и тоже, я уже усвоил основной материал, но ты же понимаешь, что незватка информации щакончится провалом задания? Я не могу просто тенью ходить за психом, который в любой мосент сам может навлечь на себя неприятности, а пока, из ваших слов, я понял лишь то, что он неуровновешенный тип, с неустойчивой психикой и множеством тригерных точек. Да еще в придачу со способностью читать мысли и ненавидящем, когда кто-то испытывает страх перед ним и на его основе желание его убить.

Баовэй поставил ведра на крыльцо.

Он какое-то время молчал, глядя на подтаивающий под жаркими лучами солнца снег.

- Он не псих, хотя если заглянуть в его досье, то иного впечатления и не возникнет...

Сюэ Баовэй привалился к резной решетке, украющей вход в павильон и в общех чертах поведал Мин Ху то, что знал сам. Разговор затянулся на несколько часов. За это время мужчины натаскали воды, накололи дров и даже успели приготовить ужин.

Мин Ху сидел за столом и размышлял об услышанном.

- Я не ожидал, что все будет настолько сложно, - наконец сказал он.

- Я тоже, - вздохнул джаффа. - Давай есть.

Оба мужчины принялись за еду.

С момента смерти прошло чуть больше месяца. Сы Юй размышлял несколько дней стоит ли приказать убрать барьер и освободить дух ника, позволив ему возродиться. Снйчас любая ошибка могла обойтись очень дорого. Контроль над этим маленьким демоном со стороны Великой Четверки, потеря контроля над ним Мастером Ло, своенравный характер и сила - все это было опасной смесью. Маленький демон мог стать как подспорьем в разрешении проблем, так и проклятьем, способным ввергнуть Империю в хаос.

До Нового Года оставалось менее полутора месяцев...

Указ был подписан, соответствующие распоряжения розданы. Старшие ученики и наставники школы Цин заняли свои позиции. Если что-то пойдет не так они были готовы оказать помощь пятерке джедаев.

Когда Стена Света была снята, вопреки одиданиям присутствующих ничего не произошло. Сы Вэньмин наблюдал за процессом и он не питал больших надежд. Он помнил, что когда-то ник говорил ему про защитный механизм. Его дух старался покинуть место гибели, чтобы после возрождения не оказаться снова в руках врага.

"Чтож.." - вздохнул Сы Юй.

Если ник возродиться в ином месте и восстановит свои силы, его уже будет невозможно контролировать. И неизвестно, вернется ли он и если вернется, то с какими намерениями.

Но Сы Юй не привык раскидываться словами. Он дал себе слово отпустить его и отпустил. Хоть и понимал, что мог допустить самую большую ошибку в своей жизни.

Джедаям пришлось прождать целый час, пока Император не отозвал их. Большая часть людей Императора и обитателей школы также покинули свои места и вернулись к отложенной работе. Остался лишь прежний состав охраны павильона и двое его нынешних обитателей.

Никто не знал чего ждать. Когда и куда вернется Хиро. В каком он будет настроении и что решит сотворить. Сы Юй был вынужден усилить оборону и обеспечить личную безопасность. Хотя было ли реально спастись от озлобленной твари владеющей такой силой?

Прошло около трех дней. Сюэ Баовэй собирал вещи, чтобы покинуть Черный Лотос. Мин Ху занимался тем же. Их отозвали, так как необходимости в присутствии здесь двух телохранителей больше не было, т.к. объект охраны перешел в категорию "возможной угрозы".

Собрав вещи Мин Ху прошелся по павильону. Его внимание привлекла открытая дверь в комнату Юншэн Фэна. На тумбочке возле кровати тлели благовония, которые Ло Ин возжег совсем недавно. Он зажигал их каждый день, даже понимая, что в эту комнату едва ли вернется ее жилец.

Однажды Мин Ху случайно услышал как Мастер Ло, возжигая благовония просит прощения у ника: "я не знаю, можешь ли ты услышать меня, А-Фэн, но прости меня.. Прости за все".

Мин Ху собирался уже пойти дальше, но вдруг замер. На его глазах, в комнате сгустился туман, словно изнеоткуда возникший белым маревом, в центре туман уплотнился и там появились очертания фигуры. Затем туман рассеялся и Мин Ху увидел обнаженного мужчину с длинными распущенными волосами.

Мужчина стоял к капитану Мин спиной. Он едва различимо произнес: "почему..", - после чего пошатнулся, тело его подвело и он упал.

Мин Ху не шевельнулся. Все, что происходило не стыковалось с тем, что следовало ожидать, если верить документам и недавнему приказу Императора Сы.

Тот, кого называли Юншэн Фэн не шевелился.

Он что? Без сознания? Почему он голый?

Мозг Мин Ху выдавал какую-то нелепицу. Министр Чу говорил, что от подобных темных существ можно ожидать что угодно.

Вернув себе самообладание Мин Ху вошел в комнату, но прежде позвал:

- Баовэй!

Джаффа не заставил себя ждать.

- Чего тебе? Что.. Твою мать!

- Он едва дышит и без сознания.

Мин Ху сидел рядом с Хиро. Он уже проверил дыхание и пульс.

- Беги за Мастером Ло, живо! - приказал джаффа, поднимая юношу и укладывая на кровать.

Капитану Мин не нужно было повторять дважды.

Ло Ин сидел на краю кровати. Его пальцы осторожно сжимали запястье Хиро. Он закрыл глаза, позволяя своим чувствам проникнуть с помощью Силы за границы поеделов возможностей обычных людей.

Пульс был очень слабым. Ник не приходил в себя и не реагировал на внешние раздражители. Он был очень слаб, однако его мередианы были впорядке, несмотря на отсутсвие правильной циркуляции Ци. Он был "обезвожен" словно давно не пивший человек. Все его ресурсы ушли на возрождение и сейчас, все, что удавалось накопить шло на поддержание жизни.

Спустя какое-то время в комнату вошел Сюэ Баовэй.

- Мастер Ло, как он?

- Он сильно ослаб, но он впорядке. Ты отправил доклад Императору Сы?

- Да, - джаффа оперся спиной о косяк, - Его Величество сообщил, что выслал тех людей, джедаев, чтобы они снова возвели Стену для господина Юншэна. Они скоро прибудут.

Ло Ин помрачнел. Он поднялся с кровати и подошел к Баовэю.

- Он и так едва дышит, сейчас его нельзя отрезать от внешнего мира, ему нужна свободнотекущая энергия для восстановления. Я поговорю с Его Величеством и попрошу отсрочки.

- Боюсь это невозможно, - вздохнул джаффа. - Император опасается, что придя в себя Юншэн Фэн будет в бешенстве и натворит бед.

- Ему нужно время на восстановление...

Разговор с Императором выдался весьма коротким. Сы Юй не стал даже слушать доводы Ло Ина. Он ограничился кратким "это не подлежит обсуждению". Стена Света была возведена в тот же день, запечатав нику доступ к Силе и лишив его возможности использовать магию.

Хиро пришел в себя на третий день со дня перерождения. Пробуждение оказалось не простым. Стена Света давила на него. Ему казалось, что тяжело дышать, грудь сдавило. Все тело словно оплетали незримые нити. Они проникали в тело, сплетались с меридианами и перекрывали доступ к силе. Все это ощущалось для ника как незримые оковы, сдерживающие малейшую попытку вырваться из этой невидимой клетки.

Он пролежал в постели еще пару дней. Без доступа к магии, он влсстанавливался как обычный человек после тяжелой болезни.

После произошедших событий многие ввсокопоставленные чиновники были готовы согласиться на любое поручение лишь бы оно не привело к пересечению с проклятым демоном Юншэн Фэном.

Пока Хиро находился без сознания прибыл человек Императора. Он принес пакет документов и должен был официально зачитать их господину Юншэну. Но так как тот находился без сознания и было неизвестно, когда он придет в себя, документы были переданы Главе Ло под роспись и личную ответственность. Разумеется это не было личным решением чиновника, все действия выполнялись лишь с одобрения Его Величества.

Хиро сидел за письменным столом у окна. Перед ним стояло зеркало. Сюэ Баовэй осторожно распутывал и расчесывал его волосы, размышляя о чем-то своем. С Мин Ху отношения у Хиро не сложились с самого первого дня. Когда он пришел в себя по случайному стечению обстоятельств рядом оказался именно Мин Ху. Присутствие в доме чужака ника не обрадовало и когда Тахикиро почувствовал себя лучше, его недовольство стало более очевидным.

С Мастером Ло отношения также не складывались и все общение, а точнее его попытки, сводилось лишь к общепринятым фразам.

Гребень скользил по волосам, осторожно разделяя их на отдельные пряди. Седые словно свежевыпавший снег волосы, смешались с темными, образовав единую массу непонятного цвета. Складывалось ощущение, что во время перерождения, алгоритм отвечающий за распределение светлых и темных прядей дал сбой и разделенные ранее, сейчас они все перемешались.

Эти смешанные пряди создавали ощущение седины от преждевременного старения. Но, разумеется, это было не так.

Хиро решил пока не обращать на все эти мелочи внимания. От магии он сейчас был отрезан и выяснить, что изменилось в балансе его сил все равно не мог.

Хиро читал документы и настроение его портилось с каждой прочитанной строчкой. На очередной строке он не выдержал, схватил листы вместе с конвертом и швырнул их на пол.

- Да он издевается надо мной! Что это за игра такая?!

- Фэн, успокойся, пытаться понять планы и ход мыслей Его Величества бессмысленно.

- Бессмысленно? Серьезно? - Хиро встал, чуть не опрокинув стул на котором сидел, и резко повернулся к Баовэю. - Да как он..

Его повело, мир перед глазами расплылся цветными пятнами, потеряв четкость. Сюэ Баовэй едва успел понять, что произошло и поддержал юношу, усадив его обратно на стул.

- Эмоции не помогут, ты еще слаб, не скачи по комнате без причины.

- Какого черта... - только и смог выдавить из себя Хиро.

Повисло неловкое молчание. Убедившись, что Хиро не нырнет в следующее мгновение на пол и способен сидеть сам, Баовэй наконец его отпустил и поднял с пола документы и резную нефритовую печать. Она выпала из конверта, когда тот отправился на пол вместе с документами и чудом не разбилась.

Суть содержания документов была примерно следующей: последующие пару недель Юншэн Фэн обязан работать совместно с министерством безопасности. От него требовалось еще раз подробно описать принцип работы установленных массивов и разъяснить его ведущим специалистам министерства. В последующем, когда блокировка с магии будет снята, передать контроль над массивами специалистам Министерства.

Хиро фыркнул. Он перечитывал эти документы уже раз пятый. За несколько дней гнев утих, уступив наконец место разуму.

"Передать контроль.. Надо же. Доверием сквозит из каждой щели.."

Он сидел один в саду, во внутреннем дворе. Деньвыдался теплым и солнечным и причин сидеть в заперти не было. А главное хотелось побыть одному. Он бы предпочел прогулку по бамбуковой роще, но во-первых тогда за ним увяжется один из телохранителей (читай шпионов), а во-вторых он был еще довольно слаб.

Хиро еще раз перечитал пару последних строк.

"Как он себе это представляет? Контроль над столь сложным массивом? Кому? Людям, которые о магии знают толькл то, что она есть и способны изготовить лишь простенький талисман".

-- 1 год 9 месяцев 29 дней 20 часов 39 минут 41 секунду --

Хиро вздохнул и поднял взгляд к небу.

"Придется добавить к массиву систему контроля для этих его - специалистов".

Он отложил бумаги в сторону.

- Что за игру ты затеял, Сы Вэньмин?

"Сначала ты лишил меня свободы перемещения, затем казнил, а теперь позволил возродиться, вернул статус, свободу перемещения и подкинул работу? Что ты задумал Император Сы?".

Тем временем на кухне крутился Баовэй. Он бы и рад был сбросить с себя все эти каждодневные хлопоты с готовкой и уборкой, но контакты Юншэн Фэна были строго ограничены и приходилось делать все самому. Иногда еду доставляли с кухни школы, но это было скорее исключением, чем закономерностью. И Ло Ин и Император, да что уж греха таить, даже сам Сюэ Баовэй опасались недоброжелателей. Никогда не знаешь откуда появиться враг. А после очередного видения Хиро, меры безопасности и подавно ужесточили. А потому джаффа Сюэ как обычно стоял у плиты. Благо уборку он смог скинуть на Мин Ху.

Как обычно павильон посетил Мастер Ло. Баовэй пригласил его к столу и налил горячий чай.

- Юншэн Фэн в саду, позвать его?

- Не стоит, - Ло Ин сделал пару глотков. - Я принес лекарство, добавишь ему в чай, пусть выпьет.

- Если он узнает, то убьет меня, - усмехнулся джаффа и забрал небольшой сверток.

- Пока он лишен сил, то узнать ему неоткуда, если ты сам не расскажешь. Но я опасаюсь, что он откажется пить. Оно поможет быстрее окрепнуть и восстановиться.

- Он чем-то болен? - поинтересовался Мин Ху.

Ло Ин и Сэю Баовэй обменялись взглядами.

- Если ему нужны какие-то особые лекарства, возможно Министр Чу сможет помочь, - предложил Мин Ху.

- Это не совсем болезнь в привычном нам смысле. Физически он абсолютно здоров. Небольшую слабость после возрождения уберут подобранные для него настои. Но, помимо этого.. как бы это объяснить, - Ло Ин покрутил в руках чашку. - Его духовная сущность не выдерживает той нагрузки, что на него сейчас взвалили. Его меридианы повреждены и потому вся система работает не правильно и с перегрузкой. Это и провоцирует "болезнь".

Мин Ху смотрел на Мастера Ло непонимающим взглядом. Вся эта магия была ему недоступна и не сильно понятна. Человек должен работать руками, а не надеяться на что-то абстрактное.

С улицы послышались звуки флейты. Хиро играл какую-то протяжную мелодию.

- Мне пора, - Ло Ин поднялся. - К концу недели вы отбываете с А-Фэном на Белый Лотос. Ваша задача обеспечить его безопасность пока его силы заблокированы. Как я понял, Мин Ху, у вас не складываются отношения с А-Фэном. Его недоверие понятно. Постарайся найти к нему подход. Понимаю, что это непросто, но это необходимо, так как вы вынуждены постоянно находиться под одной крышей.

- Я понимаю, Глава Ло. Сделаю все, что в моих силах

Когда Ло Ин покинул павильон, Мин Ху и Сюэ Баовэй остались наедине. Баовэй заварил принесенный Мастером Ло настой.

- Непростая задача, - сказал Мин Ху. - Он презирает меня потому что я человек?

- Мастер Ло тоже человек, несмотря на то, что он имеет доступ к Силе, он тоже смертен. А-Фэн... С ним непросто сейчас, надеюсь смена обстановки все изменит.

- Хотелось бы верить...


(-----> Тема: Белый Лотос.
Метка: Была уде глубокая ночь, хотя в космосе время ощущалось иначе.
"Довольно на сегодня" - решил Император и покинул кабинет.<-----)


Все трое вернулись поздно вечером. Как и прежде, в их отсутствие за павильоном Лунного Сияния следили ученики школы Цин.

Хиро не интересовали повседневные хлопоты, это была работа прислуживающих ему людей. Все его внимание привлекал лишь желтый конверт, который он не выпускал из рук ни на секунду. Юноша заперся в комнате, зажег лампу и вскрыл конверт. Огонек в лампе чуть подрагивал. Хиро вынул документы и прочтя первую строку от изумления раскрыл рот.

Он читал строчку за строчкой, лист за листом. Это был обещанный договор о выкупе его жизни. Пока без подписей обеих сторон и без единой красной печати. Но это был он! В конверте, помимо основного договора между Владыкой Абаддоном и Императором Сы Юем, находился также договор между Юншэн Фэном и Императором Сы содержащий в себе условия оплаты за услугу выкупа жизни.

- Господин Юншэн, - послышался за дверью голос Мин Ху. - Чай готов. Если Вы желаете джаффа Сюэ приготовит Вам..

- Мне ничего не нужно! - не дослушав Мин Ху, Хиро оборвал его. - Оставьте меня в покое хотя бы теперь!

- Да, господин.

Хиро снова погрузился в чтение. Сы Вэньмин действительно не нарушил своего обещания. В договорах содержалось ровно то, что он обещал и то, что требовал взамен. Никаких дополнительных сюрпризов или чего-то подобного.

Хиро просидел с бумагами почти пол ночи вчитываясь в каждую строчку. Оба договора были составлены на китайском и базовом языках, чтобы исключить недопонимание.

Последующие дни юный ник погрузился в размышления. Казалось бы - все просто. Это то, чего он так жаждал. Но, за последнее время, произошло довольно много событий. И очень многое изменилось.

Хиро возобновил тренировки. Все это время он предпочитал быть один. Но, разумеется, отделаться от своих "телохранителей" не вышло. А потому приходилось терпеть присутствие одного из них постоянно. И если Баовэй не вызывал у ника такого сильного раздражения, то присутствие Ху просто бесило. Мин Ху был человеком и несмотря на всю свою выдержку он не умел "не думать". А это значит, что с возвращением Сил Хиро каждый раз приходилось отгораживаться от него.

В один из дней, юноша просто сидел на небольшом камне и играл на флейте. Мин Ху стоял поодаль и неотсвечивал как и подобает хорошему телохранителю.

Мелодия разливалась по округе. День сегодня был солнечным, хотя зима все никак не желала уступать весне. Реки и мелкие ручейки уже вскрылись и журчали средь таяющих снегов.

Мин Ху бросил мимолетный взгляд на сидящего к нему спиной юношу.

"И что с тобой не так? Почему ты так ненавидишь людей?.."

Мин Ху хотел было развить эту тему в беседе с самим собой, хоть и понимал, что думать о подобном ему не полагалось. Но вдруг он понял, что солнце скрылось и резко похолодало. Вокруг заклубился густой туман, скрывая все окрестные объекты. Мин Ху взглянул туда, где только что сидел Хиро, но камень уже скрылся в густом тумане и даже силуэта юноши не прослеживалось.

Мин Ху хотел пойти к нему. Не нужно быть гением, чтобы понять, что что-то не так. Но он не смог двинуться с места. Ему даже не удалось шевельнуть рукой.

Щупальца тумана окутывали все вокруг. Температура продолжала падать. Свет, расплывчатой дымкой едва пробивался сквозь магическое марево.

На плечо Мин Ху легла рука. Тонкие пальцы слегка сжали плечо стража.

- Ты правда хочешь знать? - спросил вкрадчивый голос за спиной.

Мин Ху хотел обернуться, но не смог двинуться. Он по прежнему был парализован. И в придачу к этому холод начал проникать в его тело. Конечности стали коченеть, словно он стоял на сильном морозе.

Мин Ху был готов уже спросить "как ты узнал?" и даже отказаться от своего желания, но Хиро не интересовали слова. Страх, что сейчас прорывался в сердце мужчины, позволял нику считывать его истинные эмоции намного глубже и четче, чем в обычном состоянии.

- Так смотри же..

Перед Мин Ху появился коридор, по обеим сторонам которого располагались боксы размером 10x10 метров, отгороженные от коридора стеклом. Коридор и боксы были хорошо освещены. Все помещения были белыми и в каждом из боксов располагались какие-то существа.

- Что это?

Хиро ему не ответил.

Иллюзия немного сместилась и в одном из боксов Мин Ху увидел человека. Кроме трусов-боксеров на юноше, лежащем на белоснежном полу, не было никакой другой одежды, если не считать нескольких повязок, уже пропитывающихся кровью.

К боксу подошла женщина в белом халате и бежевых туфлях на высоком каблуке. Ее волосы были собраны в аккуратный пучок, а переносицу венчали очки. В руках она держала планшет и делала в нем какие-то отметки, сверяясь с данными на панели, расположенной на стене рядом со входом в бокс.

Юноша с трудом приподнял голову и посмотрел на нее. Женщина бросила на него полный презрения взгляд и добавила еще пару примечаний в планшет.

- Это Вы? - спросил Мин Ху, хотя ответ был очевиден. - Но почему Вы не сбежите?

"Обладая такой силой.. что может тебя удержать?" - пронеслось у него в голове.

- Почему?.. - тихо переспросил Хиро. - Ты полагаешь я бы стал терпеть подобное, если бы мог уйти?

В иллюзии менялось время. За ником пришли, выволокли из бокса и доставили в основную часть лаборатории. Он пытался сопротивляться, но сил на борьбу почти не было. Проведя ряд опытов над юношей, его снова вернули в бокс.

- Ты хочешь знать, почему я ненавижу вас? Потому что вами правит жажда наживы. Вы способно лишь уничтожать все вокруг себя. Вы жестокие. Они, - Хиро указал на иллюзию. - Прикрывались жаждой знаний, благородным исследованием. А на деле, они выжимали все из пойманных ими форм жизни и затем убивали их. Там царил страх и боль. Но людям было плевать. Они прикрывались благородными целями. Я пытался поговорить с ними. Но меня не стали слушать. Они чем-то обкалывали всех, тщательно подбирали состав препаратов для каждой формы жизни. Эта дрянь, подавляла мои силы и частично мое сознание.

- Как.. Как тогда ты смог выбраться от туда?

- Никак, - твердо ответил Хиро. - Я бы не смог. Это подземные этажи с высоким уровнем защиты и подавляющими полями. Без доступа к силе, да еще и под воздействием препаратов, мне бы от туда не выбраться. Этот продолжался изо дня в день. Я пробыл там несколько месяцев пока не сдался окончательно и не осознал, что самостоятельно мне от туда не выбраться. В ту пору, меня донимал один демон. Я знал его под именем Лис. Он страстно желал прийти в этот мир, но не мог. Я отказывался стать его проводником и впустить в мир людей. То и дело, он строил мне козни и расставлял ловушки. Возможно и в эту лабораторию я угодил с его легкой руки. Но, окончательно отчаявшись, я был готов на все, лишь бы покинуть это место. И я согласился на сделку. Он получил желаемо, а в замен, вытащил меня из этого ада.

- И.. что стало с теми людьми? - дрожащим от холода голосом уточнил Мин Ху.

- Он их убил. И еще много кого, пока не истек срок его пребывания в мире людей и сделка не была выполнена.

Мин Ху молчал.

- Твои мысли.. - улыбнулся Хиро. - Ты не осуждаешь меня? Я удивлен..

- Люди не все такие, господин Юншэн.

- Разве? - Хиро подался вперед и шепнул на ухо стражу. - Все зависит от цены. Она у каждого своя. И не нужно все мерять деньгами... Я видел как меняются люди. Как предают тех, кем когда-то дорожили...

- Не все люди такие.. Мне жаль, что Вам пришлось столкнуться с подобной жестокостью, но..

Хиро резко отпрянул и между ним и Мин Ху опустился клинок.

- Ах ты, сопляк! Что ты себе позволяешь на моей территории!!! - Ло Ин снова атаковал Хиро. Тот ловко уворачивался от острия меча.

Туман рассеялся и Мин Ху наконец смог пошевелиться.

- Вздумал нападать на людей на территории Школы!!!

- Мастер Ло, - окликнул Мин Ху. - Это не то, что Вы подумали!

Хиро снова уклонился от атаки, лезвие едва не зацепило щеку.

- Да? - Ло Ин наконец остановился. - И что же тогда это было?!

- Я задал господину Юншэну вопрос и он счел нужным показать мне все наглядно, а не объяснять словами.

Ло Ин бросил взгляд на Хиро.

- Я лишь показывал, - юноша примирительно выставил руки перед собой.

- Мин Ху, тебе не нужно лгать. Я не позволю ему причинить тебе вред. Что здесь произошло? Ты весь дрожжишь от холода. Идем скорее, расскажешь по дороге.

- Здесь ничего не произошло, Мастер Ло. Юный господин всего лишь ответил на интересующий меня вопрос.

Все трое свернули на тропу и стали спускаться по склону.

- И что это был за вопрос? - спросил Ло Ин требовательным тоном.

- О его прошлом, - сказал Мин Ху, разминая закоченевшие пальцы.

- Я лишь показал ему немного, так было быстрее, - пояснил Хиро.

- И чуть не заморозил его? И ты считаешь я поверю?! Поговорим в павильоне.

Хиро недовольно фыркнул. Дальнейший путь проходил в тишине.

Они спустились к основной дороге, ведущей к павильону. Снова начался пологий подъем.

"Почему ты не сказал правду" - раздалось в голове у Мин Ху. Тот удивленно уставился на Хиро.

- Что-то не так? - спросил Ло Ин.

- Нет, все в порядке, - Мин Ху отвел взгляд.

"Просто думай и я услышу ответы" - снова мысленно обратился к нему Хиро.

"Я сказал то, что есть. - твердо ответил Мин Ху. - Если Вы решили меня убить, то это только наше с Вами дело. К тому же, мне с Вами не справиться, да и Мастер Ло едва ли сможет меня защитить. Да и не дело вмешивать кого-то".

"Хмм.. чтож, спасибо, что не сказал ему правду. Признаться я удивлен. Я не трону тебя. Можешь об этом не беспокоиться больше. И я отвечу на твой вопрос, но чуть позже".

"Не нужно, я уже все понял..." - ответил Мин Ху

Перед самым павильоном, Ло Ин резко остановился. Хиро, проходя мимо, кинул на него непонимающий взгляд. Он ощутил очень сильную эмоцию и она его поразила.

Ло Ин вдруг опустился на колени и склонил голову. Мин Ху и вышедший к ним Сюэ Баовэй испуганно уставились на мужчину, предположив, что ему стало плохо. Но первая же сказанная Ло Ином фраза остановила Мин Ху, готового уже помочь главе школы подняться.

- Прости меня, мальчик мой.. - обратился он Хиро. - Я не должен был скрывать от тебя. Мои опасения, страхи, попытки защитить тебя, все обернулось прахом, я лишь причинил тебе боль!

Хиро подошел и опустился в мокрый снег на колени перед Мастером Ло. Он положил руку ему на плечо.

- Я давно простил Вас и не держу зла. Мне стоит давно понять, что все ошибаются, даже я. Простите меня, я тоже был неправ.

- Если вы все обсудили и пришли к взаимопониманию, то может войдете внутрь пока не простыли? - поинтересовался Сюэ Баовэй.

Ло Ин бы не узнал о происшествии с Мин Ху, если бы не искал Хиро, чтобы передать ему приглашение Императора на праздник весны. Ситуация была улажена и приглашение наконец нашло своего адресата.

Вечер, как и последующие дни прошел мирно. В доме воцарился мир, Хиро перестал настолько сильно замыкаться в себе. Правда и общительным его назвать было нельзя, хотя и случались проблески желания поболтать.

Несколько раз Хиро летал на "Золотого Цилиня", чтобы обсудить детали и подготовиться к отлету. Не забыл он и про Глаурунга с малышней. Даже притащил мелочь на период праздника на планету, что вызвало немало хлопот у обитателей школы.

За это время Мин Ху подготовил и отправил полный доклад Министру Чу, изложив всю собранную информацию.


(----->Тема: Белый Лотос.
Метка: - Пора избавиться от тебя, темная тварь.. И освободить Императора из-под твоего влияния..
"А затем избавиться от него..".<-----)


(<выложено на БЗГ 19.02.2023>)
Аватара пользователя
Амэ Ниджииро
Новичок
 
Сообщения: 4
Зарегистрирован: Чт янв 26, 2017 11:30 am
Cпасибо сказано: 0
Спасибо получено: 2 раз в 2 сообщениях

Вернуться в Владения Великого Юя

Кто сейчас на конференции

Сейчас этот форум просматривают: нет зарегистрированных пользователей и гости: 2

cron