Пояс Койпера ---->
Шестнадцать огромных корпусов медленно и лениво затормозили на орбите планеты. Представители покупателей уже были здесь.
Кубинские эмиссары с некоторым презрением поглядывали на аристократических холёных представителей Домов Навигаторов - не успели отделиться толком от Ландсраада, а уже лопаются от пафоса (это, разумеется, не означало, что кубинцы сколь-нибудь уважали нуворишей Великих Домов). На самих Навигаторов - с отвращением и опасением. Зоаноидов в Латинской Америке приняли с распростёртыми объятиями, пролетарский интернационализм легко включил их в свою картину мира. Но здесь было совсем другое. Трёхглазые мутанты навевали неясную жуть одним своим присутствием, от них исходили волны непонятной силы, грозящие поколебать материалистическую картину мира посланников. Их лица были отрешены от всего мирского и расслаблены, два человеческих глаза закрыты, руки безвольно висели вдоль тел. Они жили в другом мире - физический интересовал их не больше, чем грязь на ботинках. Тлейлаксанцы намеренно лишили гхол всех воспоминаний о жизни их прототипа - как они утверждали, чтобы противостоять заразе Хаоса, но скорее - чтобы ничего не мешало обучению.
Представитель флота наблюдал за этим зверинцем практически равнодушно - за время вторжений в Солнечную он успел насмотреться на разное - включая демонов, пришельцев всех видов, мутантов и злых чародеев. Удивить его теперь было сложно. Внутренняя безопасность флота (а оценщика прислала именно она) успела накопить солидную базу данных по теме "что в Галактике творится", и сейчас в этом вопросе могла сравниться с командованием Звёздных Врат или с Титанами, лишь немного отстав от Инквизиции. А что делать? Пришельцы в наши дни не лезут тихо-скромно через Врата, а всё больше предпочитают вламываться целыми флотами, зачастую уже готовыми к открытию огня. Пока будешь консультироваться у ксенологов или Визиря, можно пары планет не досчитаться! Волей-неволей приходится быть в курсе.
Но обмен злобными взглядами прекратился, как только монитор подошёл вплотную к первому из цилиндров, а затем не спеша вплыл внутрь. Все как по волшебству умолкли, уставившись сквозь транспаристил на внутренний пейзаж огромной машины. Даже гильд-навигаторы - и те открыли обычные глаза, вынырнув из своего Эмпирея на короткое время. ТАКИХ масштабов в Империуме ещё не было - исключая Чёрный Трон и орбитальные верфи, конечно.
- Как вы собираетесь поддерживать искусственную гравитацию? - заговорил представитель флота, первым справившийся с изумлением и сумевший поставить на место метафорическую челюсть. - Генераторами, или по-старинке, вращением?
- Корпуса рассчитаны на оба варианта, - с улыбкой ответил Скирокко. - Понадобится очень много пластин гравигенераторов, и в среднем раз в неделю одна или две будут выходить из строя - просто по законам статистики. Их регулярная замена или ремонт могут влететь в копеечку - мне приходилось администрировать крупные корабли и станции, так что поверьте моему опыту. Я бы рекомендовал вращение - оно тоже "ест" энергию, но по крайней мере не может сломаться. Тем не менее, пазы для установки гравипластин предусмотрены, и все здесь присутствующие могут заказать их у нас - по сниженной цене.
- Спасибо, обойдёмся своими силами, - буркнул флотский, тогда как гильдийцы явно задумались. Кубинцы проигнорировали вопрос - для них этот вопрос не стоял вообще, вращение и только вращение.
- Регенерация кислорода?
- Опять же, на ваш выбор. Вы можете поставить специальные машины для очистки воздуха, можете получать кислород напрямую из реактора, или обновлять воздух естественным путём - через оранжереи и леса. Я бы рекомендовал комбинировать не менее двух способов - воздух не то, на чём стоит экономить.
- Выведите нас наружу, - скомандовал флотский представитель капитану "Урала". Тот без вопросов повиновался - корабль принадлежал флоту. Гильдийцы недовольно переглянулись, но открыто протестовать не стали.
- Который из них - "Звёздная пыль"?
- Крайний слева.
- Почему оконечность открыта? Вы что, собираетесь стрелять в кого-то?
- Техникам удобнее влетать для наладки так, чем каждый раз шлюзоваться. Но вообще-то да, мы собирались провести учебные стрельбы примерно через две недели.
- Использовать это чудовище в Солнечной? Вы что, возомнили себя Богом-Императором?
- Корабли Транспортных Систем Скирокко принадлежат Империуму в той же мере, что и ваши корабли, трибун латиклавий. Совершенно не вижу, почему бы благородным торговцам не провести испытаний, если это не причинит никому вреда.
- Не морочьте мне голову! Этот монстр не имеет никакого отношения к транспортным системам! Вы пытаетесь обзавестись частным боевым флотом! Пока ваши подозрительные опыты ограничивались мобильными доспехами, мы смотрели сквозь пальцы, но это! Вы построили боевой корабль, Скирокко, это уже на защиту от пиратов не спишешь! Предупреждаю, если ваш монстр хоть на градус повернётся без согласования с командованием флота, не говоря уж о стрельбе - в ту же минуту он будет конфискован, а рапорт о вашем поведении окажется на столе в Ордо Вокс Попули.
- Ну что вы, трибун. Я законопослушный гражданин Империума, и готов прямо сейчас передать флоту коды управления "Боскью", а также всеми ещё не построенными Звёздными Пылями. Вот только боюсь, в этом случае я также буду вынужден вернуть вам и задаток за хайлайнеры. Уверен, Гильдия с удовольствием выкупит четыре ваших корпуса, вместе с контрактами Навигаторов. И когда флот противника вынырнет на низкую орбиту какой-нибудь колонии, вам придётся часами ползти за ним от гиперграницы. Нет, конечно вы сможете приставить бластеры к виску Навигатора и капитана, и приказать везти вас, куда следует. Правда не факт, что они вас правильно поймут, эти мутанты Хаоса так своенравны, знаете ли... никогда не поймёшь, что у них в голове. Но что гораздо хуже, так это то, что все хайлайнеры могут в этот момент оказаться занятыми на других рейсах. И вам придётся выбрасывать в пространство несколько миллионов тонн груза каких-нибудь колонистов, чтобы разместить свои корабли. И хорошо ещё, если груз, а не самих колонистов.
Офицер просто задохнулся от ярости. Гильдийцы хищно заулыбались, им нарисованная картина явно пришлась по вкусу. На лицах кубинцев проступило явное отвращение - что такое экономический шантаж, они знали не понаслышке. Паптимус понял, что немного переборщил с давлением на военных - по крайней мере, не стоило ставить их на место так откровенно. Ещё шаг в том же направлении, и он может потерять контракт на орбитальные колонии - эти пойдут на принцип. Поэтому он поспешил закруглиться:
- Впрочем, меня вполне устроит, если ваш наблюдатель с кодами блокировки будет присутствовать на борту каждой "Пыли" при всех манёврах в Солнечной и других системах Империума. Я предложил бы вам просто выкупить готовый образец, чтобы погасить конфликт в зародыше, но боюсь, такие затраты во флотском бюджете на этот год не предусмотрены...
- А вы наши деньги не считайте, Скирокко, - буркнул военный, остывая. - По вам что-то не видно, чтобы вы сильно разорились на строительство этой штуковины. Неоправданное завышение цены с использованием монополии - тоже, знаете ли, статья.
- Ну что вы, мои затраты были и в самом деле пренебрежимо малы - электроника, тысяча дроидов, двигатели, да нескольк тонн наквадовой пыли. По себестоимости "Звёздная Пыль" не дороже пары ваших крейсеров - и я могу её вам так и продать, если пожелаете.
Договоривать тёмный джедай не стал - представитель флота достаточно умён, чтобы закончить предложение самостоятельно. "Но тогда не удивляйтесь, если на первых же испытаний ваше супероружие превратится в маленькую звёздочку. Как строилось, так и ломается - быстро и легко. А как сделать, чтобы не сломалось, знаю только я и мои люди - и это вы ни пушками, ни судебным преследованием из меня не вытянете".
- Думаю, - процедил сквозь зубы трибун, - наблюдатель с кодами будет подходящим компромиссным решением. Если, конечно, адмиралтейство или Императрица не решат иначе.
- Вот и отлично. Кстати, по завершении ходовых и стрелковых испытаний я могу сдать лазеры вам в аренду - по вполне приемлемой цене. Всё-таки я мирный торговец, и мне они не так уж часто будут нужны...